话说桂兵备正要差桂堂同宝书回往署去，接着金夫人差人寄了书来，忙将家信拆开，看了几句不觉大喜。原来是梦玉业已三年服满，秋闱中了第十八名举人。祝筠有书来叫桂堂同蟾珠回去完姻。贾府王夫人也有信来，接金夫人娘儿们回去，情词十分恳切。桂兵备将各书看毕，对桂堂道：“你大姑夫有信来，叫你兄妹去完姻，你回去同母亲商量。我在这里管粮饷不比在军营，很可放心。我将柳哥儿同冯大姑娘也调了回来，且同了家去。有冯富、包勇解粮也误不了事。你娘儿们回金陵走一遭，就便上坟扫墓，完结了婚嫁，也是一件大事。我瞧着这兵事一时也难了手，在这儿白耽搁工夫，趁这空儿回去走走很好。”桂堂们连声答应。桂兵备即时行文将包勇、冯富派了后队，专管运解粮饷，令柳绪、冯佩金回来听差。不一日柳绪们转来，桂兵备将缘故说明，就命他们起身回去。

弟兄姐妹拜别过兵备，带着几个家人、小子在路走了四五日，回到署中。金夫人同柳太太瞧见他们，真是喜从天降，那里说得尽那番乐处。先将兵备吩咐的话细说一遍，又说军营光景。金夫人道：“我原想要回家料理你们亲事，因你父亲出兵在外，那里丢得下。如今办理粮饷，离军营尚远，可以放心。趁这空儿回去，完结了你的大事。只是柳家干妈村庄上逼近海口，此时正是用兵，不能安静。若叫他娘儿们住在城里，无人照应，我也很不放心。这怎么好呢？”桂堂道：“依我说，干妈娘儿们同咱们去逛一回儿同来。况且梦玉们都很惦记，贾、祝、薛三处书子上，谁不想着见面呢？”

柳太太道：“当初原与梦玉相订，替他去做二十岁。正愁着失信叫他恨我，如今同去见个面儿也好。只是惦着家下，倒是难事。”宝书道：“咱们村庄上正是防海扎营之所。百姓们都搬往四处，还有谁去种田耕地？横竖家里的那所空房子，有那几个老庄丁在那里看管，咱们在这儿也是白等着，不如依着兄弟说，一箍脑儿同去。干爹知道又很放心，咱们又应了当初与梦玉相订的话。我去瞧瞧母亲，就将宝月之事了结，真是一举两便。”金夫人笑道；”我女儿说的很是。太太再别三心二意的，快拿定主意，竟是这样。我择日起身，差人知会咱们老爷，叫他放心。”柳太太点头笑道：“我只好依着他们，同去就是了。”金夫人大喜，赶忙料理起身。派门上杜麻子带着几个老成家人、小子跟去，其余差去伺候老爷。

不言金夫人们起身往金陵之事。如今又说贾、祝两家。祝母自到金陵，相住甚乐。看着贾环完姻，被贾、王两府留住过年。又是贾兰接着做亲，镇江各家亲眷太太们都送江姑娘出嫁，来到金陵。被王夫人们再三款住，盘桓半载，都成了骨肉至亲一样，关切非常。接着是周、陆、汪、吴各家姑娘先后出阁，王夫人们又至镇江送嫁。贾、祝、王、薛变做一家，祝母随意两处皆祝梦玉同梅春总跟随祝母。他两人在家从鞠冷斋看文习业，若在金陵则从周则古讲学攻书。兄弟二人学业精进，祝母们十分欢喜。因梅秋琴只此一子，奉祝母之命，将桑奶子的那几间房屋另行起造，并将后院添盖一层，令梅白夫妻居住，不必回家。又给梅春先将郑文湘迎娶，完了姻事。

流光如驶，转眼三年。祝尚书弟兄孝服已满。柏夫人在甘露寺做了几昼夜道场，广资冥福。梦玉刚才脱孝，接着八月间正是大比之年，弟兄两个入闱应试，少年英锐之气，笔走如挥。

三场完毕，到揭晓之日，梅春中在第七，梦玉中了十八名。梦玉、梅春跟着柏夫人都在金陵。

是日九月初三，园中残桂犹香，菊花大放。王夫人备酒赏菊，沈夫人、薛姨太太姑嫂姐妹把酒谈心。宝钗、珍珠、宝月、秋瑞、芙蓉、惜春、紫箫、海珠、环三奶奶、梅大奶奶、友姑娘、巧姑娘、梦玉、梅春众姐妹剥蟹吟诗，十分有趣。贾环叔侄颇能应酬交接，料理家务。每天宾客盈门，轿马不绝。王夫人见冷落多年，家风重整，心中十分欢喜。内里是李宫裁同平儿两人，将一分大家当把持总理，年增月积，广置良田美产，比当年胜隔天渊。正是：芳草春来依旧绿，梅花时到自然香。

王夫人自回金陵三四年以来，见家门振起，心中安慰，落得安闲自在。与薛姨太太、王舅太太们朝夕相依，又见梦玉十分孝顺，祝母们老少无不亲爱异常，竟将贾、祝两姓合了一家。

柏夫人又将安和堂西边一带宅子，做王夫人们的住处。宝钗跟着太太同神仙一样，悠悠自在，无忧无虑。一年多在祝府，少在金陵。祝老太太因那年茗烟落水是金凤撩巾相救，有附体之缘，将他二人配为夫妇。薛姨太太将红绶亦令其完姻。柏夫人派他夫妻三人在西宅里伺候主母。平儿将彩凤夫妻派去作太太的跟随总管，住在镇江；同金凤、红绶三人料理一切事务。看书的只知桂廉夫们剿贼用兵，那里知道贾、祝两家这几年定了多少章程，料理了许多事务，这都表过不提。

且说宝钗同众人们赏花甚乐。秋瑞、紫箫们商量着要作菊花会，拟题赋诗。宝钗道：“当年在大观园分作菊花诗，以林姑娘诗为压卷。今对菊花如昨，人事已非，不禁有沧桑之感。”

秋瑞道：“当年诗会中，惟有珍姑娘、惜姑娘是个中人，其余是局外后辈。”宝钗笑道：“当初我们赋菊花诗，珍姑娘还在沉香亭给咱们捧砚呢！”珍珠坐在对面，不觉红晕桃腮。宝钗自知失言，连忙叹道：“如今他是坐上客，我为阶下囚。”

紫箫忙接口道：“我原要行令赏花，秋姐姐又要咏菊，宝姐姐是举目有河山之感。你们这些人真是既不能令又不受命，我也只好涕泣而女于吴。”众人不觉大笑。

只听见??子外有人道：“我也来瞧你们的热闹。”一路笑着进来，原来是琏二奶奶，说道：“我在四位太太那里，只听见你们笑声不绝，是得了一件什么好东西，这样乐？”宝钗道：“我在这儿说刘姥姥那年在大观园的笑话，惹的他们好笑。”

平儿点头道：“当年刘姥姥不能常进宅来，故此做出那些笑话。像这会儿赵姥姥在咱们家住这几年，一点儿不村，任什么儿全懂。”

珍珠道：“咱们坐着再说，别耽搁工夫。”平儿道：“我那里有点空儿，长来长去的两边照应。只好瞧着你们乐罢！”

梦玉道：“这样好花，嫂子不坐着吃杯酒儿，岂不是委屈他。”

指梅魁道：“兄弟将那坐儿端过来，请嫂子对着这座花山，饮三杯再去。”梅魁赶忙将坐位摆好，拉平儿坐下。梦玉执壶，梅春敬酒，平儿乐极，笑不住口。宝钗道：“你们瞧着些儿，别将个亲家妈笑死了是不当玩的。”众人吃吃好笑。平儿道：“春天在如是园赏牡丹，老太太硬派我做花神。我这会儿倒很像花神，带着你们这些散花仙子，必得都吃一杯才是。”众人应允，各皆换酒，依次坐下。

兰大奶奶同巧姑娘坐在背后。秋瑞笑道：“江姑娘原先是咱们的好朋友，这会儿降了职分。”兰大奶奶道：“本情懒同你们这些奶奶在一堆儿，不敢巴结。”海珠道：“秋姐姐惹乱儿，叫江姑娘连咱们这些朋友拢共拢儿都丢掉了。”平儿笑道：“依我说，兰大奶奶还是朋友的情分多于职分。不然玉大爷是他的叔叔，谁家的侄儿媳妇同叔公坐在一堆儿喝酒呢？”众人一齐好笑。

宝钗道：“咱们不用说闲话。长远没有听珍姑娘的琵琶，对着这样好花好酒，这正是对酒当歌，不可不畅弹一曲。”平儿道：“依我说，不用听四姑娘弹琵琶。今日环三爷同兰哥儿叫了两班子弟们，打十番唱清曲。我听说有一班孩子们顶小，都不过十一二岁。去叫进来唱几套清曲，是我的东，不要你们花一个钱。”梦玉、梅春大乐，也不问众人要不要，忙向平儿打个千儿道：“好嫂子！好姐姐！不要你费心，拢共拢儿都是咱们赏他，只要你就去叫来。”平儿笑着命董嫂子到垂花门去知会，对三爷说将那一班小孩子们送进来唱曲；叫兰大奶奶上花厅去，回过太太们知道。

不多一会，董嫂子领着六个孩子进来，挨次请安。众人瞧这孩子们都长的很俊，穿着各色花绸夹袄，下面俱一色大红蝴蝶梦的镶鞋，头上是齐眉双髻，手中各拿着笙笛鼓板。平儿问他们名字，各人应道：长生官、庆云官、寿龄官、玉麟官、赵喜官。内中玉麟官年纪最轻，品貌又最秀丽。平儿笑道：“玉麟官先唱一套我听。”宝钗吩咐在菊花山下，对席面摆下六张矮杌子，命他们坐下唱曲。长生、玉麟两人对唱《嘱别》、《南浦》两套清曲。席面上浅斟慢饮。有好一会两人唱毕，合席十分叹赏，俱叫过来令其饮酒，随便吃些果子。

秋瑞拉着玉麟问道：“今年几岁？住在那儿？家里还有谁？”玉麟道：“我姓蒋，今年十一岁，苏州人。从小儿没有了父母，只有一个亲哥哥是王府班的小旦。在京城唱戏也很发财，娶了一个嫂子，不久的我哥哥也就不在了。”秋瑞道：“你哥哥叫什么官？”宝钗连忙说道：“谁管他家闲事。你再唱一套《痴梦》我听。”玉麟答应，忙下去又唱完一套。平儿、宝钗在玉麟身上加倍厚赏，其余那五个轮番唱曲，各皆有赏。梦玉也很中意玉麟，又见宝姐姐同平二嫂子喜欢，随将手上一只金镯取下给玉麟带上。

众人正在饮酒听曲，见贾、祝两府的姑娘、嫂子几个飞跑过来说道：“报子来了，说玉大爷、梅大爷都中了举。太太们乐的什么似的，这会儿都在那儿道喜。”梦玉、梅春听见，不过如此。倒是海珠几个乐不可解，彼此道喜。紫箫指着珍珠、芙蓉、友梅道：“还有这三位候补举人奶奶也该道个喜儿。”

平儿笑道：“你们还有两位举人奶奶老前辈在此呢！”秋瑞道：“不错，咱们必得先给宝姐姐同兰大奶奶见个礼儿。”说着一齐站起，正待出席，见慧哥儿下了学也来道喜。

宝钗正拿着酒杯，瞧见慧哥儿们走来，不觉逗起一件心事，“当啷”一响将酒杯儿掉在地下，昏昏迷迷晕倒椅上不省人事。梦玉大惊，赶忙过去扶住，叫道：“宝姐姐！你这是仔吗呢？”平儿们都挤作一堆喊叫，慧哥儿急的大哭。秋瑞道：“谁去找点儿开关散来？”珍珠答应，亲自飞撵去取药。花厅上太太们早已知道，李宫裁同着来看，众人正是急作一堆。柏夫人道：“看他脸色未变，不是什么急症。你们扶住着，不要叫他睡倒。”薛姨太太、王夫人含着两眶眼泪。宝月将手在宝钗胸口揉擦。薛姨太太叫道：“孩子，你向来心胸豁达，从不悲伤过分。今日好端端的做这个样儿，你叫我怎样呢！”说着，泪下如雨。柏夫人劝道：“他不过一时气闭，又不为仔吗，你不要悲苦。这些孩子们现在一个两个急的泪流满面，咱们再着急，闹的他们越要惊慌。”王夫人老姐姐点头叹息。海珠道：“兄弟去瞧四姐姐拿的开关散，怎么不来了？”梅春答应，急忙飞身而去。

柏夫人见宝钗面如白纸，两目微开，牙关咬紧，心中也有十二分着急。看见梦玉脸已急白，神气不好，众人又皆惊慌不已。贾环叔侄正在外面宴客，听见这信也都赶进来看视。贾、祝两处姑娘、嫂子们无不惊慌叹息，将一座花厅闹的无处非人。

林之孝夫妻立刻进来请安问信。

珍珠同梅春寻了半日，才将平安散、开关散找着，每样拿了一瓶，急忙来到花厅。众人瞧见如得了宝贝，正在如法医治，垂花门周嫂子来回太太道：“本家芬二相公中了举，来给太太磕头。回说太太有事改日再见，他一准不依，是必要请示下。”

王夫人道：“别说是芬二相公，就是芬二祖宗，我也懒得见他。”贾兰道：“举人什么要紧，等我这老前辈去会他。”说毕，同着贾环出去。

秋瑞、珍珠众姐妹赶忙医治，直闹至上灯时候，口中有气，慢慢苏苏，开双目，见太太们都在面前，梅春拉着两手，梦玉在胸前轻轻揉擦。宝钗将心定了一会，叹了一口气，将身坐起。

太太们这才放心欢喜。王夫人道：“你往常没有这样症候，仔吗好好的昏晕过去，这会儿心里觉着怎样？”宝钗摇头叹道：“我怎么儿也不仔吗。太太同妈妈不用着急，我不过是陡然气接不上来，昏晕过去，这会儿全好了。”柏夫人道：“孩子，为你一个，急坏多少人！你若是有点什么，真是要了咱们的命！这里秋风甚凉，叫姐妹们陪你进房去歇息，明日再乐。”宝钗应允，命朱嫂子将长生官六个孩子领到垂花门，交代出去；吩咐”将两位太太的晚饭移到上房；玉大爷、梅大爷同奶奶们都到我屋里去吃饭”。众人答应，各去料理。

荣贵、抱琴、蝶板、入画四个姑娘扶住宝钗，前后点了十几对玻璃手照、大红明角提灯，姐妹弟兄跟着两位太太都到上房坐了一会，轮着敬酒。柏夫人们吩咐众姐妹各去饮酒，众人答应，刚要下去吃饭，见垂花门送进一封书信，说是镇江专人送来的。

柏夫人命惜春拆念，是探春寄来的书子。原来探春的公公周琼做边关总镇，十分得意。长子虽死，幸续娶的太太生了一子一女。这位太太同媳妇不对，时刻寻事生气。周琼听信后妻之言，命媳妇回去守墓。后接着镇江本家周序光的书子说：“贾太太回南，探春母女相逢，现在祝府居祝”后又接信说：“祝尚书夫人是周府吴太夫人后身，将探春继以为女，留着料理家务。”周琼听了十分欢喜。那位太太想出主意，叫周琼寄二百银子与媳妇，嘱周序光照应，令其长在祝府，不用家去。

信中还说：“不必勉强终守，听其自便。”探春看见这样书信，知公公听了晚婆婆说话，将他推出山门，再不要他转去了。悲恨填心，几番要死。贾、祝两府太太、奶奶们都抱不平。柏夫人接了周序光兄弟同几家至亲们来公议，将探春过继为女，养老终身，也强如他公公听他改嫁一样，子女婚配亦由祝家作主。

王夫人见女儿有所倚靠，贾、祝两家同是一样，十分欢喜。探春自此以后倒死心蹋地帮着柏夫人当家料理，居然母女。因柏夫人在金陵，探春三两日常差人请安，并禀知家间事务。这会儿又是探姑娘的书子，就命惜春拆念。海珠姐妹们也都站着听个信儿，只听惜春念道：探春敬禀母亲大人膝下，两宅中均各安好。九月分应收发之项，俱已分析明白。廿七日程四妹妹出嫁，老太太率领两宅人前往道喜。所送填箱礼物只收八色。同日陆四嫂子、余二太太、本家晓亭嫂子生日，各俱送礼，亲往拜寿。初一日老太太往斗母宫拈香。连日天气清爽，各庄收割陆续登场，收租各家人尚未派定。前日汪、顾..惜春念到这里，顿住口一声不响。柏夫人问道：“汪、顾怎样？”惜春不言，尽拿书子瞅着，满面飞红。王夫人会意，命秋瑞接念，惜春赶忙站开，秋瑞接着念道：前日汪、顾两冰人来知会，甄家择于十八日过礼，十月初四日迎娶。本宅应拟于何日请媒及一切妆奁作何办法，请母亲示下，以便遵照办理。探春谨禀。

外另有请太太安禀暨姐嫂弟妹书一幅。

王夫人看过，交与环三奶奶收下，吩咐众人且去吃饭。老姐妹两个商办妆奁。柏夫人道：“不用姐姐费事。我家有例，横竖照梅大妹妹出嫁一样。老太太格外陪一分儿也论不定。”

王夫人笑道：“我好意思不办一点儿东西，叫外人瞧着也不像个样儿。”柏夫人道：“你且同去，咱们商量着再办。”王夫人点头应允。一宿晚景无词。

次日，梦玉、梅春去见大座师同本房老师，接着领鹿鸣宴、拜同年。王夫人传了名班，给梦玉会同年请客，摆了三天戏席。

那新孝廉内中有十几位是宝玉、贾兰同年的子侄，同着众人见过柏夫人年伯母外，一定要见贾府太年伯母并宝钗、兰大奶奶两位年伯母。又因王夫人中了一个五服侄孙贾芬，因此众孝廉同贾府上都有世谊，有一半是贾、祝两府的亲友，还有祝府几家至亲的新姑爷。整热闹了几日，每天男女亲眷轿马不绝。

镇江祝府自接报之日起，两宅唱戏请客，更加热闹。将个祝老祖宗乐的连饭也吃不下，每天笑的嘴也合不上来，连次专差来接大太太同贾、王、薛三家太太合宅都去。那里知道贾宅里请客未了，不能动身。柏夫人十分着急，逼住上船。只得邀了三舅太太沈夫人、凤姐儿的两个姐妹同王夫人一同起身，家中留薛姨太太同平儿、珍珠、芙蓉、友梅几个料理事体，带着李宫裁波媳、宝钗、环三奶奶、巧姑娘、薛宝月同祝府众人起身。

开船到镇江已是十五。这日正在演戏请媒。两位太太们刚进垂花门，那一路请安道喜也认不出谁是谁，就像围住一堆碎锦。两家太太只剩了点头答应而已。过了景福堂，走东廊下往介寿堂来。祝母看见真是乐不可解。众人请安之后，老太太瞅瞅这个，瞧瞧那个，只是笑着，一句话也说不上来。梅秋琴笑道：“咱们刚才在垂花门接着三位姐姐，叫他不应，说话又不听见，我想着这是什么症候！谁知这会儿又闹在老太太身上，这怎么说呢！”祝母们一齐大笑。沈夫人道：“老太太是一肚子的喜欢，一会儿想不出打那一条儿说起。”

祝母点头道：“不错！瞧着你们来，我真乐极了。怎么宝丫头又不带了来？”柏夫人道：“真个宝姑娘呢？怎么不见？”

修云、探春道：“刚才在垂花门总没有瞧见。”芳芸道：“我瞧着他进垂花门站在末了儿，招呼了他一声也没有听见。后来人多，也就没有瞧见。”祝母道：“又不知叫谁拉着说话呢。快差人去找来！长远不见我这宝贝儿子，实在想的慌。”

伺候的姑娘们答应，出去吩咐听差嫂子们立刻去请宝二奶奶。

众人答应，刚走到介寿堂院门，见梦玉、梅春进来。嫂子们问道：“瞧见宝二奶奶没有？”梦玉摇头道：“没有瞧见。我去见过老太太，帮你去找。”说着，弟兄匆匆进去。

不言梦玉、梅春在外面同着祝筠、梅白接待众宾客，应酬了一会，才得进来见祝母同桂、石两夫人、梅姑太太、竺、鞠两太太、诸位姐妹，请安道喜之事，一时说他不荆且说嫂子们各处去找宝二奶奶，逢人就问。各人分路去找。金映媳妇向着垂花门一路打来，走过景福堂，见个小丫头坐在台阶上，拿几枝菊花在头上乱插乱戴。金嫂子道：“你不去伺候，将那儿的这样好花扯了下来？一会儿回了大奶奶真要打死！”那丫头瞧见是金嫂子，连忙答道：“我不敢扯花，这是宝姑奶奶赏的。”

金嫂子忙问：“宝姑奶奶在那儿？”丫头道：“在六如阁看花，同安妈、常妈说话呢。”金嫂子听见，忙走下台阶，往西廊下到六如阁来。

绕过回廊竹屏来至佛殿，见宝钗盘腿坐在那大蒲团上，安妈、常妈坐在地下相对说话。金嫂子笑道：“好姑奶奶坐在这儿说闲话，叫咱们找了一个难。老太太等着呢！快些请罢！”

宝钗笑道：“刚才进垂花门，那一路热闹，头都发昏。我三不知儿的打那几棵梅树后身躲了过来，谁也没有瞧见。等着太太们说完话，再上去不迟。”金嫂子道：“这会儿太太同玉大爷们想都见过，尽剩了宝姑奶奶一个，快些去罢！”宝钗站起身来，笑道：“我在这里听安妈们说，后院里那口枯井，深不见底，常有香烟飘起。每晚上像有人弹琴，还听见里面有人说话。”

金嫂子笑道：“听他造谣言。他又知道弹琴，倒别是弹棉花。谁在那儿说话，一定是他男人。”安妈们一齐好笑。

宝钗同金嫂子离了六如阁，刚转到怡安堂甬道上，遇着姨娘们在介寿堂散了下来，彼此道喜问安。陶姨娘们道：“这一程子将楚宝堂探姑娘忙了个使不得，两宅的事务总归他一人，那儿来得及。你去安闲了两个多月，这会儿还躲个影儿不见。”

李姨娘道：“这几天两宅唱戏请客，直忙到今日请惜姑娘的媒人，底下接着就是过礼出嫁。这事闹完了，又到玉大爷同修姑娘。你家这几位姑娘拢共拢儿要发作，我瞧着这几个人都要忙坏。”宝钗笑道：“请姨太太们万安，一点儿也不费事。我去见过老太太，就到楚宝堂办事，让探姑娘尽着料理嫁妆。刚才金嫂子说，已专差到岭南去接桂三太太。我瞧着今年未必能来，且过了年再说。”荆姨娘道：“老太太等着呢！咱们一会儿再见。”说着，彼此分手。

宝钗不敢耽搁，瞧见怡安堂卷棚下，站着好些人在那里招手，宝钗含笑点头，拣直往介寿堂来。刚到影壁边，转过一人拉住笑道：“你好快活！这会儿来了，你还躲着不见。”两人大笑，不知是谁，且听下回分解。