话说陶姨娘因要折过身来回答书带说话，不防将腰间扭了一下，觉着腹中乱动，疼不可忍，一股热气往下直冲，叫声：“哎哟，不好！”书带、秋云看见姨娘面色皆变，赶忙扶进屋去。叫如意、杏贵一面知会垂花门赶着去接收生婆，一面去回太太。婉春料理人参同生化汤。桂夫人一闻此信，连忙派了几个老成媳妇到房里服侍，将姑娘们都换了出来，在房外照应。

忙到介寿堂去禀知老太太。

此时，祝筠在书房会客，听见十分欢喜。正交酉刻，里面来报，陶姨娘生了一位公子。书房的客人都赶着道喜。祝筠喜极，赶着到介寿堂去给老太太道喜。到了院子里，看见站满的人都是来给老太太道喜的。祝筠进去，祝母瞧见很乐，说道：“媳妇已经道过喜，免了你磕头。”祝筠道：“托母亲福荫，又得孙子，真是大喜，应该给老太太多多磕头。”说着，在老太太膝前跪下拜了四拜。老太太扶他起来，便道：“母子同喜，合家之福。”转身同桂夫人夫妻两个对拜了两拜。接着是秋琴给哥哥道喜。祝筠见人多，赶着辞了老太太抽身出去。刚到怡安堂，见梦玉换了青衣，领着各堂媳妇伺候着道喜。祝筠笑道：“免了罢，免了罢！”说着，往外就走。梦玉们就在院子里一齐跪下。急的祝筠拉着这个叫那个，梦玉夫妻才站起来。又是三位姨娘领着各堂职事姑娘们都来磕头。祝筠见花枝招展，遍地香风，赶着扶他们起来，折转身往外去了。走出景福堂，有垂花门老管家婆领着各家人媳妇给老爷道喜。祝筠不住口的说道：“同喜，同喜！”对着周大奶奶道：“有各家太太、奶奶们来，都给我道谢，不必来回。对姨娘说，收生姥姥加倍赏他。”周大奶奶们连声答应。祝筠匆匆出去。

这周惠夫妻两个自女儿事情完结之后，意懒心灰，屡求告假。谁知老太太同祝筠夫妇见婉贞志节坚贞，舍命守身，现已奉旨旌奖，不但不准告假，倒还格外另眼看待。周惠又派了门上，夫妻两个很得体面。此话不提。

却说祝筠出了垂花门，见梅春急急而来，看见舅舅赶着道喜。梅春从鞠冷斋看文章，每日总在蕉雨山房念书。此刻听见得了兄弟，进来道喜。祝筠拉着他说道：“你又得了个兄弟，快些给奶奶道喜去。”梅春答应走进去。祝筠到了书房。谁知各家亲友彼此通信，一会儿尽皆知道。登时轿马盈门，男亲女眷，远族好友来了不计其数。幸而祝府里向来接待惯常，不拘来多少客人，也慢不要紧，所有一切烟茶、点心、酒饭，各有专司，并不慌张费事。兼之太太、奶奶以及姑娘、嫂子们，都是应酬伺候惯的。门前轿马堆积如山，到里去并不显着人多。

富贵人家比不得穷家小户，有一点儿事先要赶着搭棚。

此时，集瑞堂门口挂着红彩，派了廖大奶奶在那里照应，凡有外来之人，都好言回覆，不叫进去。所有集瑞堂事务，都交荆姨娘代管。怡安堂甬道上往往来来，十分热闹。桂夫人陪了些太太们才住介寿堂来，见周大奶奶来回：“领了几个奶子，请太太定夺。”桂夫人道：“我刚才请过老太太的示，为这奶子最要斟酌。像玉哥儿的奶子，淘了多少气，后来闹的不像个样儿。这回的奶子实在难定。老太太的意思要叫杨华的媳妇奶二哥儿，就是他的孩子已有半岁多了，吃的多些，恐难兼顾，因此我心里还拿不定主意。”周家的道：“这也容易，竟叫杨家的奶了二哥儿，咱们雇个奶子奶他的孩子，这倒妥当。”桂夫人点头道：“使得，叫杨家的来，问他愿意不愿意？”

伺候的答应，立刻去叫杨家的来。桂夫人将老太太的意思同方才周家的主见问：“你可愿意？”杨家的道：“蒙老太太同太太的恩典，格外抬举，奴才情愿奶二哥儿。自家去雇奶子，不敢要太太费心。”桂夫人听了大喜，说道：“你那里有钱雇奶子呢？且跟我去见老太太定夺了再说。”随将各位太太托了秋琴奉陪，起身带着周、杨两家媳妇来介寿堂见老太太，将杨家的说话回了一遍。祝母很喜，叫杨家的上去，当面吩咐：“将二哥儿交给你奶，当心当意的，将来自然另眼待你。”叫周家的给他定下了个奶子领他的孩子，一切身价、衣服、首饰都照例在枣桂堂支领。杨家的赶着磕头，谢了老太太同太太的恩典。周大奶奶同他下来，替他拣了一个奶妈，叫他领了家去交代。一面知会枣桂堂同集瑞堂两处停止杨家的月钱，照桑奶子例另给月费；又知会凝秀堂扣去一分家人媳妇的饭菜油米，另添一桌奶子饭菜；知会芳芷堂发奶子的床帐、被褥、铺设。

垂花门这四个大奶奶比别的地方分外忙的热闹，又兼着挑盐锞的担子络绎不绝，时刻都要照应。廖大奶奶又派在集瑞堂门口，管着不叫生人进去。无如这些挑夫，不能不挑到院里喊喊叫叫，又禁止不来的，只得去请老太太示下。祝母着人去请桂夫人来，问道：“这回到了多少盐锞？”桂夫人答道：“这回连春季的找补借项，还有去年未收的余息银两，连正杂各项，共有七十万有零。连日集瑞堂收不到三十来万，还得几天才得收完。”祝母道：“陶姐儿新坐月子，叫些挑夫们喊喊叫叫，大不是事。所有未到集瑞堂的银子都收到怡安堂的库房罢。下去一天忙似一天，谁还有工夫去照应呢？派芳芸、紫箫、九如、秋瑞、汝湘带着你们的丫头同我这里的丫头，轮班抽兑。还有朱姐儿，他的事少些儿，也叫他帮着照应，不过两天就可收完。快些出去知会，依着我办。”桂夫人答应出来，差听事的媳妇们去分头知会，一面将集瑞堂的银挑子截住，都往怡安堂来。

此时，梦玉同诸姐妹们在海棠院，还有十来位至亲本家的小姐们，坐在掌珠屋里相聚谈心。秋瑞笑道：“三兄弟等着明日十八出来，倒与友梅妹妹同日，将来叔嫂生日又多一天热闹。”

海珠道：“自从咱们给芳姐姐做生日之后，接着的事故子，谁也不敢提起生日，直闹到于今。”秋瑞笑道：“本来那日也过于乐了，这才叫乐极生悲，真一点儿不错。”梦玉笑道：“秋姐姐，你还记得’物犹’两字吗？”秋瑞抿着嘴儿笑道：“谁记得你的油嘴。”海珠问道：“什么‘物犹’？”秋瑞赶忙过来将梦玉的嘴握住道：“你敢混说！”惹的各家小姐们吃吃大笑。

只见垂花门送来一个知单，奉老太太派出五位大奶奶到怡安堂监收盐锞。限明日一天都要收完，这会儿赶着就走。汝湘们都打了”知”字。海珠道：“咱们没有差使的，明日也来瞧个热闹，等着有掉下来的，拾一锭半锭，回来买花儿戴。”汝湘们一面走着，笑道：“完了差使做东请你。”陆姑娘道：“就不带上咱们吗？”汝湘道：“在坐的全请。”说着，一直出去来到甬道上，看见怡安堂的面前尽是银挑子。方才老太太原吩咐赶着几天收完，因想起十九做三朝，要祝祖请客，有几天的热闹，为此吩咐赶着连夜收兑，要尽明日一天收完。因此垂花门知会催着就去。

此刻，来道喜的亲友都已散去，只剩了十来家至亲本族常来的太太、奶奶、小姐们，有石夫人同秋琴、修云、海珠们各处分开陪着吃饭饮酒。怡安堂的库房在桂夫人住的套房后身，另有十几间铁桶似的大房子，四周围都是铜墙铁壁，不但苍蝇飞不进去，连风也摸不着点缝儿。里面尽是多年不动的老家私。

这会儿桂夫人派了杨华、茗烟、张彬、陆进、洪观、金定六个人进来，将银包搬到库房里去；将老太太派出的朱姨娘及秋瑞、汝湘、芳芸、九如、紫箫这六个人，带着吉祥、五福、宾来、长生、双庆、宜春、江苹、芍药、三多、采菱等十人弹兑；又派了蒋、吴、刘、宋、高、王、陈、许八家媳妇专管收拆。这库房里点的雪亮。垂花门将应收总数底册交来，朱姨娘们分作六处收兑，直闹了半夜方才歇手。

次日早间，侯着桂夫人上去之后，又赶着收兑。因为人多，又办的麻利，到了二更以后，全数收还。照着底册，除集瑞堂收过二十八万外，怡安堂共收到四十二万七千五百两有零，照数丝毫不错。朱姨娘同汝湘们出了连名实收数目总单，各书花押，呈桂夫人核对明白，交宜春、双庆上了总册，将收单存记。

吩咐将库房封锁。众人到介寿堂销差、请安。老太太吩咐：“连日辛苦，都散去歇歇罢。”

朱姨娘们离了介寿堂，见海棠院的听事丫头说道：“大奶奶叫请姨娘同五位奶奶去说话。”九如道：“有谁在那里？”

丫头道：“只有二姑娘，没有别人。”芳芸笑道：“真是一日不见如隔三秋，这才真是好姐妹。”秋瑞道：“咱们这一绷儿原不错，谁也离不了谁。”紫箫道：“只可惜婉妹妹虽挣了个千古美名，失了我们会中一个知己。”汝湘道：“他这一来，倒是立地成仙，令人可敬。”

姐妹们慢慢说着已来到海棠院。小丫头们将灯笼手照都退出院来。海珠们笑道：“诸位辛苦，各人腰里拽够了，就想各人家去抖包儿，不是我着人来请，这会儿谁还肯来瞧瞧咱们这些穷朋友，生怕拉着借三两二两的。”朱姨娘笑道：“你快别提银子，昨日马上叫去收兑，今日又闹了一天，我又没有个空儿到陶姐儿那里去打听打听，是怎么一个法儿可以发财。倒闹了一日一夜的银子，咱们落不下一点银边儿，你不信在咱们身上搜，看谁有银子没有。”掌珠忍不住的笑道：“罢呀，藏过了一边，故意叫咱们搜，这主意都是秋瑞出的?x儿。”秋瑞道：“我若叫他们藏起银子的，叫他长个穿心疔。”修云、海珠、梦玉们笑不绝口。芳芸道：“人人都说陶姐儿、荆姨娘发了大财，还有人气他不过。到咱们经手才知道是白费工夫，摸不着一个大钱。”梦玉笑道：“我实在忍不住了，何苦呢？这样怄他们。”走过来将手中一个帖儿递与秋瑞道：“姐姐，你们去瞧就知道了。”

秋瑞接着，六个人站着一处，看那帖儿上写着：“收费每千二十两，姑娘们弹兑劳金每千三两，收完后打扫费五十两，垂花门收点费每千二两。”秋瑞道：“这在那里？咱们总没有瞧见。”梦玉笑道：“这不是都在桌子底下。”众人一看，果然堆着一大堆的银子包。修云笑道：“你们赚的钱，倒派咱们几个替你们守着。”朱姨娘笑道：“见者有分，按股均分就完了。”秋瑞道：“且去将两边的姑娘们叫了来，说明白再分。”

梦玉赶着差人去叫姑娘们。

不一会儿，江苹、芍药、五福、宾来都相约而来，彼此坐下。朱姨娘将单子给他们瞧过，说道：“是怎样办法，咱们也得商量。”江苹道：“商量个什么？你们六位得收费；我们十个加八个嫂子们，还有茗大哥他们六个，分这点儿兑费；垂花门的叫他们照例拿去。这都是沾老太太的恩典，譬如不派，连一个大钱也摸不着。我的主意如此，不知是不是？”五福道：“你说的很是，一点儿不错。但是咱们分钱，昨日今日两天，老太太同太太那里都是承瑛堂、瓶花阁、荫玉堂、海棠院四处的姐姐妹妹们轮着伺候照应。姐妹们有福同享。我的主意，拢共拢儿按股均分才是个道理。”芳芸、紫箫一齐说道：“福姐姐说的是。你们人多，咱们六个每人听出二成添着你们，不然过少些儿。”秋瑞道：“竟是这样，不用再说，取笔砚来开出单子算一算，照股一分就结了。”

丫头们取了笔砚、算盘，铺下纸。秋瑞开了人数，说道：“先算咱们的。”芳芸道：“四十二万七千五百正数，每千二十该有多少？”秋瑞算道：“二四如八，二二如四，二七一十四，二五得一，应该八千五百五十两。再算他们的，三四一十二，二三如六，三七二十一，三五一十五，应该一千二百八十二两五钱。咱们听出二成，该拿出一千七百十两。咱们还有六千八百四十两，六个人，每人拿了一千两去。那八百四十两送了梦玉买果子吃。修妹妹同二珠公，咱们六人轮班请吃东道。”

海珠笑道：“瑞丫头倒派的很公道，你顺着手儿替他们算算。”

秋瑞道：“方才福姐姐说，将四处的姑娘拢共拢儿均派，固然公道，又见姐妹们的情分，但到底差使是差使，私情是私情。我的主意，四处的姑娘们，每处送银一百两，尽尽姐妹们的情，让他们各自各儿去分。咱们差使只管分差使的股儿，这才有个轻重。”掌珠道：“这倒很是，你竟是这样替咱们算罢。”秋瑞道：“他们本分是一千二百八十二两五钱。再加上一千七百十两，共二千九百九十二两五钱，除去四百两，尚有二千五百九十二两五钱。他们是二十四个人均分，每人应该一百零八两一个。那五十两五钱给伺候倒茶、送点心、剪烛花及一切在事出力的小丫头、老妈们去分。按着他们轻重酌赏，不必均派。”

众人都说：“实在派的公道。”

秋瑞道：“咱们将垂花门的提出，叫周大奶奶们来取了去。余外的各人分开，以便各归洞庭。尽着瞅住这一堆银子也不是个事。”紫箫道：“叫人将朱姐儿的替他送到芳芷堂去。咱们五个人的交在海姐姐们这里，慢慢来龋”梦玉道：“倒也爽快。叫听差的到垂花门去，不拘请那一位大奶奶来说话。再给我叫茗烟进来。”

听事的去了一会，领了茗烟跟着槐大奶奶进来。秋瑞们将单子给槐大奶奶瞧过是这样一个派法；又对茗烟说了一遍。梦玉将他六人的分出，叫茗烟领了出去，照数分给五人。茗烟谢了大爷同奶奶们的赏，将六百四十八两抱到垂花门。自家出去叫那五人进来，各领去谢赏。槐大奶奶也叫了几个老妈儿们，将一千几百两搬到垂花门，按着数目四人均分。江苹们各人叫了丫头抱回家去。一会儿工夫，各人分散。海珠叫金凤将大爷同五位奶奶的分项收起。他们得的一百两也叫他们拿去，四人均分。一宿晚景无事。

到了次日，是集瑞堂二哥儿洗三，谢催生、送子娘娘，兼着请客。老太太吩咐合宅亲丁都在致远堂伺候中上祀祖，又吩咐在景福堂给二哥儿洗三。合宅男女准其来瞧，不必禁止。祝府内外大小人等，无不喜欢踊跃。惟有凝秀堂李姨娘同这几个姑娘忙的动不得。院子里摆了十几万的五色喜蛋，陆续发交垂花门。按着亲疏厚薄，照单子三百、二百、一百、八十亲友家分送。盐店、当铺、绸庄、药局、一切本家的铺子，每处二百；宅里的师爷、先生、伙计、相公，每间屋子五十个；戏班子每班五百个；宅里内外大小男女孩子每人十个；门上及垂花门各一百；承瑛堂、荫玉堂各处三百；其余太太、奶奶听其自取，不计其数；还有外来的娘儿、妈儿们也不拘大小，每人十个。

不管是谁，只要走进祝府的门子，就吃喜蛋，还要揣回家去。

染的十三四万蛋，一会儿工夫不剩一个。李姨娘急的什么儿似的，不住的催着买蛋。又赶着取二百斤上好苏木，对着红花赶紧又染。桂夫人想起李姨娘也带着身子，实在过于辛苦。回了老太太将朱姨娘派了凝秀堂帮办。那些男女亲友都要来看洗三，内外十分热闹。

梦玉夫妻们换了素服，石夫人婆媳也换了青服，都陆续到致远堂伺候。不一会儿，老太太领着一大阵缓缓而来。祝筠同桂夫人一边一个，扶进宗祠。祝母笑道：“怨不得我又得孙子，原来芙蓉开的如此茂盛。一会儿祭过祖先之后，取杯酒来，让我敬敬花神，不可负了他的好意。”桂夫人笑道：“芙蓉花固然吐瑞呈祥，人芙蓉亦勤劳出力，人与花俱不愧其名。”老太太点头道：“前日你大姐姐起身的书子里说：‘很亏芙蓉昼夜辛勤，下船之后，仍是他一人料理。’像这样的人，真可与芳芸、紫箫做得帮手，你大姐姐那里一天离的掉他？将来少不了又是我这老媒婆，替咱们这小东西撮合上，完结你大姐姐的一件心事。”桂夫人笑道：“有了一个好的就叫老太太拉着不放，将来二孙子也瞧着他哥哥的样儿。可是老太太要拿出钱来，盖几间房子让他们好祝”祝母听说十分欢喜，不觉哈哈大笑。走到祖先堂，只见红烛辉煌，那些花果、供品、菜蔬都摆的齐整富丽，心中甚乐。

赶着站在中间，至诚上香，跪下去恭恭敬敬拜了八拜，默祷一番。桂夫人夫妻扶了起来。老太太站在一边，让儿子、媳妇、女儿、姨娘、孙儿、孙媳、孙女、外孙挨次拜完。献了一回酒菜，又拜过一回，焚化金银锞，折了出来，见长生用大红雕漆盘子托着三爵杯酒，站在旁边。老太太慢慢走到池边，对着芙蓉端了一端，将酒奠在池内，看了一会，领着众人走出宗祠，对着祝筠道：“你出去陪客，不必送我进去，我还要到别处去逛会子，来看洗三。”祝筠答应，辞了出去。换了宾来、五福在两边扶着，缓缓走出致远堂，对着桂夫人道：“现在天已寒冷，咱们靠祖宗的福庇，不少穿，不少吃。我瞧着这几家本家，还有戚大奶奶们几家亲戚，光景都有些紧紧的。你将最苦的开出一个单子，每家送两扣米，二十两银子过了冬儿。这项银子在我的月费里开销罢。我听见咱们家的晓亭大奶奶说，四姑娘赶冬至月要出嫁呢。咱们照常例加一倍的送他，早早送去，也好让他给女儿预备预备。”桂夫人连声答应。老太太道：“我有年纪，那里照应到这些应该的事。你们也要常来对我说说，别省了几个钱，叫人家背后咒骂。常言说的好’一家饱暖千家怨’，真是一点儿不错的。”

祝母一面说着已来到景福堂，各家亲眷都在那里。中间设着两条红漆春凳，上面摆着一个五彩描金的洗儿盆，盆里红漆架子上放着筛子，里面铺着小锦褥子。旁边放着红绸、红布手巾。这边杌子上放着锦绣衣服、抱裙。祝母瞧了一遍，问道：“毛衫子是做什么的？”桂夫人答道：“用梦玉穿旧的百岁衣改了几件。”祝母点头道：“很好，原该如此。天也不早了，咱们拜过娘娘就洗三罢。”姨娘们听见，赶忙叫人去知会集瑞堂，命宋姥姥好生抱了二哥儿出来。一面吩咐茶房里将煎好的长寿汤取来倾在盆里。

不一会，二哥儿抱了出来。祝母瞧见生的方面大耳，鼻直口方，高眉广额，声音清朗，心中欢喜之至。各家太太、奶奶们无不交口极赞老太太厚德栽培，又是一个状元品格。桂夫人亦觉甚喜。因老太太祀祖过劳，请陪客坐，自家拜过送子娘娘，命宋姥姥给哥儿洗裕老太太将手里的两个金钱撩下盆去，口里说道：“愿你福寿双全。”于是，桂夫人、石夫人、梅秋琴、海珠等姐妹，还有来的各位太太、奶奶、小姐们都一齐添寿，不拘金银珠宝往盆里乱丢。又请了祝筠同些至亲老爷、太爷们进来，俱各添寿。祝府的合宅男女都要给二爷增福增寿，撩了一盆一地的洋钱、小锞、小元宝、铜钱、一块半锭，闹了不计其数。祝母喜的拍手大笑。众位太太们也乐的大笑。

忽听见景福堂外有人发喊的大哭起来。桂夫人忙问道：“是谁？”老太太亦听见，着人来问。王家的进来回道：“是怡安堂闲散丫头增福，因挨挤不上哭起来。”老太太听了笑道：“叫他来。”王家的答应，出去带了进来，朝上磕头。众人瞧着倒长的清秀，一面擦着眼泪。老太太问道：“你叫什么？”

答道：“丫头叫增福，在怡安堂宜春姑娘名下伺候。”又问道：“你多大年纪？这会儿为什么哭？”增福答道：“丫头十三岁，拿了一百大钱来，要给哥儿添寿，被他们挤着不得进来，因此着急大哭。”祝母大喜，叫他起来，拉着他摸摸脸，说道：“好孩子，你要给哥儿添寿，你名儿又叫增福，很好，你将钱撩在盆里，去抱抱哥儿。我就派你到凝秀堂，专管服侍哥儿罢。”增福忙磕头，谢老太太恩典，赶着过来，将一百大钱撩在盆里。宋姥姥将哥儿给他抱了一抱。老太太们乐的大笑，对桂夫人道：“增福派了执事，照着各堂办事丫头一例开销。先给他些衣服首饰，也叫他体面体面。”

桂夫人答应，吩咐杨家的抱了哥儿，拜过娘娘，给老太太磕头，求赏名字。杨奶子照着吩咐拜佛之后，给老太太磕头，求赏名字。祝母喜极，将哥儿接了抱在怀内。杨奶子起来站在一边。祝母对桂夫人道：“他哥哥是梦美玉而生。他是正收锞银之际生的，将来定是个富家。即就将他哥哥’梦’字排行，竟取名梦金罢。”桂夫人道：“老太太赏的名字很是。”祝母抱了一会，交给奶子抱着，让各位太太、奶奶瞧瞧，内外皆知道叫梦金二爷。宋姥姥道过喜，收拾洗儿钱有好几百两，十分欢喜，不住口的大赞，叫了跟来的丫头、老妈都用包袱包起。

今日是梦金的三朝，就在景福堂摆设喜面筵席。内外男女普赏酒面，按着执事定席面丰简。总是四人一桌，连送去请各铺伙计，以及大小各衙门，这日内外两厨房不下三百余席。祝母瞧见这样热闹，心中喜极。晌午上了席，水陆并呈，珍馐毕备。

正吃的热闹，查家的上来回道：“大太太已到了台儿庄，前站来了，老爷叫请老太太示下。”祝母听说，又悲又喜，说道：“梦玉领着各堂媳妇们，赶着连夜去接。”桂夫人道：“媳妇也去才是。”秋琴道：“只有海珠已将临月，同着三妹妹在家服侍老太太，我同二姐姐领着他们连夜就去。”祝母点头道：“很是。这会儿收拾下船赶不及渡江，不如吃了饭再下船去，将船湾在江口，明日一早就可过去。”吩咐查家的：“去对老爷说，赶着多备船只，除了我同三太太、东大奶奶不去外，其余都去，连夜下船。你再各处知会执事丫头、媳妇赶着收拾。连日天气过暖，恐有大风，身上都要多穿衣服。”

查大奶奶答应，连忙出去传话知会。不一会工夫，一个个只顾忙着收拾，那里还有心吃饭。垂花门赶着拟派了跟去的姑娘、媳妇名单，请桂夫人过目。增改了几个，将单子发到各堂知会收拾。老太太正吃着酒，忽然想起这人，说道：“必得要去知会。”不知这人是谁，且看下回分解。