话说梦玉回过头来，见是桂夫人房里的紫箫姑娘，穿着藕色纱衫，青纱裙子，一双宝蓝缎绣花厚底弓鞋，俏脸上淡施脂粉，鬓边插着几穗珠兰，笑嘻嘻的问道：“你多咱回来的？”

梦玉道：“才进来，还没有去瞧姐姐呢。”紫箫走到面前问道：“船上没有热着吗，道儿上受委屈没有？”梦玉道：“不也就同在家一样，饭也吃的，睡也睡的，就是一个人儿闷的慌。”

紫箫道：“自你那天出门后，我就许愿吃斋，每夜里给你拜斗，我惦记你一个什么儿似的。”梦玉听说眼圈儿一红，拉着手才要说话，紫箫道：“如意同三多来了。”梦玉掉过脸去，瞧见他两个带着笑走过来。如意道：“紫丫头诉委屈呢。你身上掉了那块肉，说给他，赶着替你补。”三多笑道：“他补的地方我知道，额脑盖子上要补上点儿皮，还有一个要紧地方，也是要补的。”紫箫笑骂道：“浪蹄子，不害臊的！睡着了叫梦玉的是谁？你还刻薄人呢！我撕开你的这张浪嘴！”说着，才走将过去，三多笑着飞跑去了。如意将梦玉推着道：“到三老爷那里去罢，等着闲了咱们再说话，”梦玉点头。如意拉着紫箫到自己屋里去闲逛。

梦玉走到承瑛堂，丫头、媳妇们瞧见大爷来了，赶着揭起帘子。梦玉进去，见祝露躺在外间小炕上，面如金纸，骨瘦如柴，尽剩了一张皮包着一把白骨。脸儿向外，垫着大高枕头。

石夫人坐在旁沿瞅着他，眉头不展，面带愁容。祝露瞧见梦玉，将手略动了一动。梦玉赶紧上前给叔叔、婶子请安。石夫人命丫头们端过小矮杌子，放在炕前给梦玉坐下。祝露问道：“你去了几日？”梦玉道：“连今日共十二天。”祝露道：“我打谅着瞧不见你了！”说着十分伤心，要哭又哭不出来。叔侄们平日最为相得，今日见他回来，颇觉伤心。梦玉瞧着，也止不住的流下泪来。石夫人恐老爷悲苦，只得勉强笑道：“爷儿们好几天不见，说说笑笑的欢喜一会，好好的哭个什么呢？你将道儿上的什么事故子，说些给你叔叔听。”祝露道：“你见过老太太没有？”梦玉道：“都见过了。”又问：“可是你松大叔叔呢，你在那里接着的？”梦玉道：“在扬州接着，耽搁了一天这才起身。过江的时候，我先赶上前来，这会儿只怕也到咱们家来了。”祝露道：“松大叔叔疼你不疼？”梦玉答道：“疼。”石夫人命书带将剥的鲜莲子取来，给大爷吃着说话。

书带答应，将个红玛瑙盘子盛着新鲜剥出的莲子送上。秋雁端过一张描金洋漆小香几，放在大爷旁边。梦玉端着盘子让叔叔、婶子，祝露抓了几个，嚼在嘴里，说道：“总解不了心中的烦热。”石夫人道：“还是吃点藕汁罢。”祝露摇头。

梦玉坐下一面吃着莲子，将路上见的：乡里堂客光着两片子脚在田里种稻，那些姑娘们是怎样纺丝，孩子们在树阴下放牛，男人们都在河沿儿车水，东一句，西一句说给叔叔听。祝露叹道：“农家原是可怜，听你说起来，这样暑伏炎天晒在那烈日之下，也就同在地狱里受罪一样。像咱们家里真是天堂。

就只是常要害病，实在讨嫌。”梦玉笑道：“叔叔说的是。依我看起来，咱们家是地狱，他们倒是天堂。”石夫人笑道：“真是傻子！怎么咱们家倒是地狱呢？”祝露笑着说道：“他偏有他的说话。”石夫人笑道：“且听他的说话。”梦玉笑道：“他们那些农户人家，男的耕女的织，孩子放牛，大人车水，树阴下乘个凉，说个闲话，自由自在，无忧无虑。秋收之后，早早完纳钱粮，制办冬衣，一家子围着炉喝杯酒。戴着朝廷恩典，享着太平风景，真是天上神仙，人间乐土。像咱们家里，看着这样富贵，种种都是罪孽。吃着珍馐美味，尚说烹调不好；穿着绫罗绸缎，又嫌花样不新；大厦高棚，还说暑风难受；重帏厚褥，尚称寒气侵迹一饭之间几多性命，一天之内无数愆尤。日累月增，罪盈恶积。大则断宗绝嗣，祸延本族；小则疮疡疾厄，害在自身。由此观之，咱们这享福的倒是受罪，他那辛苦的正是享福呢！”石夫人笑道：“这孩子他倒说出理由来了。”祝露道：“依你说，我是罪大恶极，应该无子，应该害病的了？”梦玉听说，自知失言，急的满头大汗，脸胀通红，说道：“叔叔有什么罪孽？不过是点年灾月晦，病几天就好了。若说是儿子，梦玉就是叔叔的儿子。”祝露看见他面胀通红的，知道他不好意思，用手在他脑袋上摸着道：“好孩子，好儿子！”对石夫人道：“大哥是有儿子。二爷呢，有媳妇不愁梦玉不生孙子。只有咱们是..”祝露说到这里，不觉气咽上来，两眼直竖。石夫人急的要死，连忙扶住喊叫。梦玉此刻自恨失言，惹的叔叔动气，一会儿无地可容，只得放声大哭。

丫头、媳妇们都慌了手脚，几个进来相帮扶住，一面去回老太太。石夫人鼻涕眼泪的瞧着难过。

有个得用的姑娘叫做芳芸，因患暑病，几天没有起炕。他的丫头巧儿，跑去屋里通信。芳芸年虽十七，知书识字，最有才情。一听见这信，赶忙下炕走到桌边，在那妆台的小抽屉内取了一枝人参，又将长条桌上小磁瓶内取出些自己常吃的去心麦门冬，拿在手内飞跑出来。因几天不吃一点汤水，头晕脚软再也不能走快，好容易扎挣着走出月光门来到卷棚底下，听见石夫人不住嘴的叫喊、梦玉的哭声，他心中一急，不觉一跌栽在地下，挣不起来。

此刻，松节度正在祝母房中说话，听见承瑛堂来回三老爷晕了过去，老太太登时面色俱变，连忙站起身来，亲自去看。

吉祥、五福一边一个，好生扶祝桂夫人带着海珠姐妹也俱同去。松柱同祝筠跟着过来。老太太越急越走不动，吉祥、五福使劲的扶住进了院门，丫头、媳妇们两旁迎接。有个姑娘飞跑过来说道：“三老爷已回了过来，请老太太放心。”。祝母听说，念声“阿弥陀佛”，走上台阶，见芳芸面色焦黄，闭着眼坐在地下，半身靠着门??。祝母惊问道：“这孩子是怎么坐在这里？”芳芸已定了一定神，挣着站起身来，给老太太请安。

祝母扶住道：“孩子，你病了几天还没有大好，又出来干什么？”芳芸将栽倒的缘故回了一遍。桂夫人道：“很难为他，诸事细心得力。”祝母叹道：“好孩子，人参、麦冬放在那里？”

芳芸连忙递过去，祝母接在手内，吩咐丫头们扶芳芸去睡，好生调养。

梦玉跟着石夫人出来迎接，一同走进上房。祝母问道：“怎么一会儿晕了过去？”石夫人道：“梦玉在这里陪着爷儿两说了一会话，忽然的晕了过去。老太太过来的这空儿，才回过来。”祝母点头，走到炕边问道：“你怎么一会儿的又不舒服？我很怕来瞧你。”说着泪随声下。祝露瞅着也很伤心，一句话也说不上来。丫头们回道：“松大人同二老爷过来。”祝露点头，吩咐请进屋来。媳妇们揭起湘帘，松柱同祝筠进内，石夫人拜见问好，又问二哥的安好。

两位老爷走到坑前，松柱道：“三弟，你怎么病到这个分儿？在扬州我问梦玉，他说近来好些。我瞧着很有些儿玻就是服药，一时也是难得见效，倒不如自己静养，饮食调理，倒还可以痊愈。总是断不可动气性急，慢慢的再去医治。”祝筠道：“兄弟，你平日最性急，又爱动气。这会儿有病在身，只好耐着性儿静养，将一切闲气别要放在心上，自然慢慢的会好。咱们只有同胞兄弟三人，一个妹子，别无多的手足，岂不愿你这会儿就好！”祝筠说到这里，嗓子眼儿上倒像有一个什么东西堵住着的一样，再也说不出话来，眼泪也就像断线珠子，一串儿的掉了下来。祝母此时心如刀割。石夫人的心早已伤碎，掩着脸不敢仰视。祝露伤悲了一会，叫丫头们端过椅子，摆好脚踏，请老太太坐下。松柱、祝筠亦俱依次而坐。石夫人让二嫂子坐在对面，海珠姐妹过来请安。祝露道：“多谢你们惦记，你母亲们来给老太太拜寿，只怕今日也该赶到。我们手足还该要见一面。”

海珠们劝慰一番，走过去坐在石夫人肩下。

姑娘们送茶之后，祝母问道：“梦玉呢？”丫头们答道：“出院去了。”石夫人道：“方才同叔叔两个说庄户人家的苦处乐处，他在这里说出多少理来。正说的高兴，见叔叔发晕，他急的大哭起来。”祝母道：“原来他在这儿同叔叔抬杠呢！这孩子怎么对着叔叔面前说出这些话来？怪不得要多心动气呢！”祝露笑道：“他知道失言，急的满头大汗，脸也通红。我故意抠他：依你这样说，我是应该无子，应该生病的了！他很过意不去，也难为他回两句好话，忽然打动我伤心，一时气厥过去，倒并不是他在此怄我的气。这孩子是我家的一个宝贝！”松柱道：“大哥同荣国公家结了亲家，我同大哥也结了亲家，将彩芝给梦玉做了媳妇。”祝露笑道：“这也好。怨不得我方才问他说’松大叔叔疼你不疼？’他满脸通红，半日才回答道：‘很疼。’谁知有这缘故。”祝母道：“他回来见我，也不提起，刚才你松大哥说起，我才知道。又接着你大哥的书子，也很惦你，总叫你好生调养，不要性急动气。大嫂子也再三叮嘱问候，说你大哥的病近来好些，准在秋间起身回来。”

祝露叹道：“恐我等不到那时候，他们都有..”祝露说到这里，咽住不往下说。松柱点头道：“兄弟，你的意思我也知道，你不必忧虑，等我作伐，也替你结个亲家，做你的媳妇。”祝筠道：“很好。是谁家呢？”祝母笑道：“我猜着你的心事。”

松柱道：“姑妈猜着什么心事？”祝母道：“一定是你大嫂子的意中人要挪到这边来，是这主意不是？”松柱笑道：“断不是这个主意。大哥大嫂原同我说明才定彩芝，若是将贾小姐挪过三兄弟这边来，明摆着我替彩芝做地步，不要说大哥、大嫂不肯，就是我也断不肯的。”祝筠道：“到底是谁家呢？”

祝露接着道：“我看起来，大哥竟不用费心，有谁肯同我结亲家？倒不如求老太太在这几个好丫头里挑一两个，做我的媳妇，就可服侍我的玻”松柱道：“三兄弟你别管，总在我身上，横竖叫你有亲家，有媳妇。”祝母道：“三儿的话也说的有理，等我商量。不知大侄子说的谁家？你说给我听，看合式不合式。”松柱笑道：“姑妈，你道是谁？”祝母道：“我知道你说的是谁？”松柱道：“我说的是桂老三的女儿。”老太太问祝筠、桂夫人都一齐笑起来道：“这很好。”桂夫人道：“我们老三的那个女儿，是八月十六生的，小名叫月生，本名叫蟾珠。那年进京的时候，年才十二，比梦玉大一岁，长得很浚在这里住了四五天，梦玉同他是一刻也离不开的，到起身这天两个人直哭了一夜。梅大妹妹在这里还说着笑话，对梦玉道：‘别哭，等我明日做媒，将桂姐姐说给你做媳妇就是了。’三妹妹们起身之后，梦玉想的病了一常”老太太笑道：“也就同那年你们彩芝去了，梦玉直病了半年的一样。”祝筠道：“若是桂老三的女儿，这门亲事不怕他不依。但不知他几时出京？”松柱道：“我来的时候，正张罗着借银子呢。我听见说帐行里只肯四扣，银子行平行色，还要押凭。他只要借到手，也就起身的快，大约至迟二十外也可以来了。横竖他也要拢要这里，赶我往杭州转来，他还不肯就走。提起这亲事，他断没有不肯之理。”祝母道：“很好，这件事在你身上。”松柱道：“这交给我。”祝露道：“我若有了媳妇、孙子，真死也瞑目。”说着要哭，又哭不出来。老太太流泪道：“我知道你惦记媳妇，我自有主意，叫你总有后人。”祝露点头。石夫人听说五中皆断，无限伤心。祝露道：“既是松大哥替我这一房作伐结亲家，我心中原有个妥当人，也当面托老太太，等着桂姑娘过门之后，就将这件办了，完我一件心事。”祝母道：“你意中还有何人要给梦玉？”祝露道：“并非外人，就是咱们院里的芳芸。这丫头不但生得端庄秀慧，亦且知书识字，办事能干。蒙老太太的恩典，另眼看他，我也待他如女。原要打谅给梦玉作个媳妇，因想他到底是个丫头，别叫外人笑话，说我娶个丫头做媳妇，因此我也总没有提起。今日承松大哥这一番美意，倘或桂家的亲事得成，做亲之后，即将芳芸给了梦玉。虽不便为正妻，很可做侧室媳妇。因梦玉是三房共此一子，多娶几个媳妇也很使得。我刚才求老太太在丫头里面挑一两个，为的这件心事，只恐我等不得见媳妇的面儿。”祝母点头，流泪道：“我自有主意。你提芳芸，我倒忘了他的一件事。”随在手里拿出人参、麦冬，将刚才的光景说了一遍。祝露点头叹息。

松柱同祝筠道：“怨不得三兄弟疼他，这孩子也本来办事细心，将来是要格外看待些的。”老太太吩咐吉祥，将人参拿去铡成片子，同麦冬放在银壶里，赶着煎汤，吉祥接了出去。祝筠道：“我同松大哥外边去坐，再来看你。”祝露道：“天气甚热，松大哥请去歇息。”松柱告辞，同着祝筠出去。祝母同桂夫人、海珠们又说了一会闲话，看着吃过参汤才回介寿堂去。

且说梦玉见三叔叔醒了转来，将脸中这块石头放下，又见老太太们在这里，他就趁着空儿一直跑出去。过了老太太的介寿堂，转出东院来到桂夫人怡安堂。那些姑娘、媳妇们都坐在堂前大卷棚下两边花栏杆上。见梦玉走来，也有站起的，也有坐着不动的。梦玉向着他们说笑一会，揭起堂帘走进怡安堂，向西碧纱厨里转入后面轩子里面。东西各两大间，中间是间堂屋，这四大间是桂夫人身边得用管事的姑娘春燕、紫箫、兰生、芍药这四人的住房。四个姑娘都生得姿色娟好，又能干伶俐，在桂夫人面前都很体面有脸。梦玉同他四人就像姐妹们一样。

这会儿，走到东边第一间是兰生的住屋，掀起门帘进去，静悄悄的不见个人影儿，青纱帐子两边都是放下。梦玉轻轻走到炕边，揭起帐子，见兰生正在好睡，鼻息如兰，右手拿着鹅翎小扇歪在炕边，一绺大红须子挂落炕沿，左手搭在席上，两双金镯押着玉腕，穿着青亮纱短衫，映出胸前大红兜肚，白罗挑花裤，笼着一双红缎小弓鞋。梦玉不忍惊动，轻轻放下，捻手捻脚的走了出来。见兰生的丫头莲儿同芍药的丫头闰儿坐在台阶上吃菱角，瞧见大爷都站起身来。梦玉对着莲儿道：“姑娘起来，你说我来瞧姑娘来了，见姑娘睡着，不便惊动。”问闰儿道：“你姑娘在屋里没有？”闰儿道：“咱们姑娘同着春姑娘到集瑞堂陶姨娘那里算帐去了，紫姑娘在老太太东院里还没有回来。大爷到屋里去坐，一会儿就来了。”紫玉道：“等姑娘们回来都替我说到，我再来瞧吧。”说毕，折转身走出碧纱厨，正遇着紫箫的丫头莺儿。问道：“你姑娘呢？”莺儿道：“在介寿堂没有回来。”梦玉道：“你对姑娘说，我来瞧姑娘，在屋里坐了好大一会，等不得，我去一会儿再来。”莺儿跟着一面答应一面走。梦玉出了怡安堂，走下台阶，绕着往左廊下头一个砖门，是芳芷堂朱姨娘住处。

原来祝筠有四位姨娘，是陶姨娘、李姨娘、荆姨娘、朱姨娘。陶姨娘是专管银钱出入，盘查盐船口岸、当铺绸庄一切销算各帐并内外花园里的鸟兽鱼树，施材舍药，戏子身价，教师修金等项；李姨娘是专管内外厨房日用饮食，什物器具，田庄地土，房产租息，纸张花草，庆寿上坟，柴米烛炭等项；荆姨娘是专管衣穿首饰添修改造，内外大小男女月钱工食，修添家伙器皿，当铺盐船、绸庄盐店大小伙计薪俸，以及各寺庙灯油月米、装金修佛，戏班的套头、刀枪、头盔等项；朱姨娘专管内外四季陈设铺垫、灯彩、字画、古玩，各位大小师爷、相公束修赏封，庆吊礼文、茶酒、小菜果品，修房建屋，花粉针线，围屏戏台，凉棚花炮，戏班一切软行头等项。

这四位姨娘各尽其职，条清条款，内外肃然。桂夫人总其大略，每三个月一报销。祝筠见他们都能干办事，十分欢喜。

因此四个人都得宠爱。这四位姨娘，每人都有两个得力姑娘帮助。陶姨娘的是婉春、疏影，李姨娘的是素兰、秀春，荆姨娘的是仙凤、秋云，朱姨娘的是闰梅、庆儿。还有几个帮办杂物的丫头，或是老太太同桂夫人、石夫人这三处的麻利丫头，看他能干就派到四位姨娘处分房使唤。这些丫头内，还有几个巴结出身的，求着老太太情愿到四处照应，以图将来出门体面的。

所以这四位姨娘屋里正经办事姑娘每房只得两个，倒是帮办的多。遇着办事姑娘们有嫁人、赎身事故等项，就在这些丫头里面挑补。是以无不极力巴结。遇着老爷到姨娘们院里住宿的日子，那些丫头一个个擦脂抹粉争着伺候，两只靴子倒有七八个去脱。设或内中有老爷欢喜的，将手在他身上抹一把捻一下，那丫头的这一乐，比补缺的还要欢喜，从此在这院子里就是满脸儿，什么人也红不过他的了。老爷见他们如此光景，也常常的提拔他们，这也不在话下。

且说梦玉正走到芳芷堂朱姨娘的门口，就遇着一个丫头，叫做东儿。见了大爷赶忙堆着一脸的笑给大爷请安，说道：“姨娘们都在瓶花阁二小姐那边呢。”梦玉道：“我本来也要去看二妹妹。”折转身向西廊绕过怡安堂，顺着一带花墙进了院门。这院名瓶花阁，是梦玉的胞妹修云小姐的住屋。

这修云也是桂夫人所出，今年十五岁，生得天姿秀媚，韵致非凡。不但刺绣精工，亦且娴通书史。这几天因感冒风暑，老太太同桂夫人叫他静养几日，不要出来，因此修云这几天不出房门。老爷的这四个姨娘都同修云合式，每天必定来瞧一两次。此刻姨娘们在太太上房回过事下来，各人在院里办完了事，约齐都到瓶花阁陪修云闲话。

梦玉忙忙的来到院里，丫头、媳妇们瞧见都笑道：“大爷来了。”忙着掀起湘帘。梦玉进去，见四位姨娘同修云坐在碧纱厨里，看见梦玉都站起笑道：“玉大爷回来了。”梦玉走到姨娘们面前请安问好。四位姨娘也拉着他问好。梦玉同修云见礼，问道：“妹妹你好些没有？”修云道：“今日觉着好些，只是还有点子发烧。”梦玉将脸贴着修云的额角道：“很不大热，再吃服香薷饮，就可以全好了。”修云道：“我也懒待吃药，随他罢。你这几天不在家里，谁不惦记的失魂失脑的。姨娘们成天家不住嘴的念着你。”梦玉笑道：“怨不得我自从那日起身，一出门就打喷嚏，一直打到扬州。连喝茶吃饭、出恭睡觉的空儿也没有，尽剩了打喷嚏。我心中很着急，这是什么缘故呢？有一个人说道：‘这个叫做喷嚏痨。’”梦玉未曾说完，四个姨娘同修云一齐大笑，一个个笑的鼻涕眼泪，连气也喘不过来，只见修云屋里走出芍药、春燕，一面笑一面说道：“出门几天，就学这样油嘴！”梦玉赶着上前拉手问好，说道：“方才在姐姐们那里，说是都到这里来了。”芍药笑道：“怨不得我这会儿也不住的打喷嚏！”梦玉笑道：“我那喷嚏利害着呢，不住嘴的像放鞭炮似的。”春燕笑的弯着腰，赶忙跑到杌子上坐下，笑个不了。荆姨娘一面擦着眼泪，一面笑道：“真小油嘴！不在家里叫人惦记，一回来了又讨人嫌。”众人笑了一会，修云道：“你还是要吃茶，还是吃果子？”梦玉道：“我吃两个荸荠罢。”修云叫双梅取荸荠给大爷吃，双梅答应，去取了一个翡翠盘子，盛着一盘荸荠放在花梨桌上。梦玉也不让，抓着一个就吃。修云笑道：“好性急。”只见双梅取了几枝小银叉子，放在桌上。梦玉笑道：“费事巴拉的，还是用指头的爽快。”修云笑道：“出了门回来，越学的不好了。”

梦玉也不答言，尽着一吃。只听有人问道：“大爷在这里吗？”梦玉道：“谁找呢？”双梅道：“是桑奶奶。”梦玉赶着叫道：“妈妈，我在这里。”原来这桑奶奶是梦玉奶妈，今年才三十多岁。他当奶子的时候，不过十八九岁，生得有几分姿色，老爷也很得意他。他就仗着老爷的势，又倚着是梦玉的奶子，不觉的自尊自大起来了。因他男人死了，一个奶抱的女儿又给了人，所以老爷怜他，许了养他一辈子。他越发得了意，不但老爷到姨娘屋里来他有醋意，就是老爷坐在太太屋里，他也是不乐。桂夫人同姨娘们也就很嫌他。不知他鬼鬼祟祟的多咱相与上一个二十来岁的后生，他说是过继的儿子，叫做桑进良，对老爷说了，叫他跟班。他一天常跑到桑进良屋里去，吃的脸儿红红的走了进来。垂花门的查大奶奶回过几次，老爷也有些冷落他了。因为他是梦玉的奶子，所以人都叫他桑奶奶。

他见梦玉回来不到他屋里，心中有气，故到各处的找他。

梦玉瞧见他进来的神气，早已明白。因为修云身子才好，恐惹他动气，就不等他进屋里，忙走了出去说道：“妈妈好啊！”

桑奶奶答道：“我好，叫人家不理！”梦玉笑道：“慢慢的再同妈妈说话。”说着，一直跑了出去，头也不回，竟自去了。

桑奶奶脸上大抹不开，又知道姨娘们都在这儿，吃了梦玉的这个大干，只得折转身，口里叫着：“玉哥儿，玉哥儿！”也就顺着腿儿出了院门，才走不到三五步，仰面一跤，不知栽着那里，且看下回分解。