我惊异吗？自然。霍桑的面色沉着，脸上的肌肉也更见紧张，双目炯炯地注视着手中的小包。这当然不是闹玩笑。局势在急剧的展开。这种再接再厉的激变，我个人简直应付不了。
我说：“你还没有打开来看哩。你不会搞错罢？”
我还想缓和一下空气。霍桑不答，从袋中取出记事册，翻了一页，放在包件面上对一对，向我招一招手。
“你过来瞧。这是今天第二班快邮。这包面上的具名、字迹、包的大小和所用的纸、绳，都和先前的一样。瞧，就是这个异样的绳结不是也和我方才摹写下来的完全相同吗？”
的确，用不着细细地比对，一瞥开就可以看出是完全相同的。霍桑将一重重白笺纸打开来，包内果真是一支纸匣，匣中又是一瓶火酒，瓶内是一个断指！不过这瓶中的酒色略略带一些红；这就是和先前一瓶的唯一不同点。霍桑又如法炮制地将瓶内的断指范出来实验。
我开口道：“你发现了什么没有？这一个断指想必是另一人的？”
霍桑答道：“是。”那是另一件案子。也是一个大拇指，是左手的，断割处也在第一节，而且是从活人手上斩下来的。没有烟痕，但皮肤一样很白嫩，也像是一个富翁。他把精着的断指放入瓶中，“真奇怪！”
我说：“他们倒专跟有钱的人作对。”
“这就可见他们的宗旨专想劫夺人家的钱财。”他放下了瓶，又细看包纸上的邮局印章，“唔，仍旧是第一支局。我先前的料想大概不错，他们的地址也许就在三牌楼附近……对，他们确实是一种可怕的秘密党徒！”
我疑惑地问道：“我还不明了。请你说得明白些。”
霍桑坚决道：“简单说一句，那割下来的断指就是他们犯罪的证据。但是他们不把这东西掩藏起来，反而敢寄给人家，可见得他们的目无法纪已经到了怎样程度。并且他们连寄两个断指，同是在一个邮局，也可见他们丝毫没有忌惮。唉！他们的胆量真可以使人吃惊！就这一点推想，他们一定是一种有势力的秘密党。若是少数或单独的窃盗，无论怎样凶恶，总不敢这样子胆大妄为。”
我赞同道：“唔，这推想很近情理。”
霍桑继续遭：“除此以外，从那高价的白信纸和一式的火酒瓶上看，也可见得他们党中经济的富厚和规模的整齐。不但如此，我还知道他们的党名。”
“嘎，你想是什么党？”
“似乎是叫断指团。”
“你是从断指上着想的？”
“是。还有一层。包面上不是写着窦志端寄吗？现在我相信这个假托的姓名不单是要掩护真相，却象是‘断指团’三个字的谐声。”
推想和假定都很合理。摆在眼前的是一个可怕的秘密组织，而且再接再厉地向霍桑挑战，前途不许乐观。霍桑的神气虽异常紧张，但仍不失他的镇静。他又很小心地将火酒瓶和包纸等收拾好，照样放在皮包裹。他回头叫我。
“包朗，饭快冷了。我们吃饭罢。”
我答应了，勉强坐下来。其实这样一件奇怪的事情盘踞在我的脑海中，我的胃口也受了影响。霍桑却不失常态，照例吃两碗。饭罢了，我和霍桑又坐到窗口去，彼此又吸着一支烟。
风静了。热度在暗暗地高升。江面上的帆影还是在错综络绎地往来，白鸥也仍在成群地回翔，可是对于我已失却了欣赏的情味，只觉那金黄色的反光耀眼刺肤。
静默了一会，我耐不住地说：“霍桑，从各方面看，这件事很不容易着手。你到底干不干，须得仔细想一想才是。”
霍桑吐了一口烟，正色道：“我怎么可以不干？我素来的志愿就是想锄恶扶良，给大众尽些儿力。现在地方上出了这种残酷的暴党，杀人断指，看做儿戏，明明是社会的公敌。我们怎么能袖手旁观？这是我不得不干的主要理由。此外还有两点：一则，他们接一连二地把断指寄给我，明明防我干涉他们，和先声夺人地用恐吓手段警告我，使我知难而退。这样的挑衅，我可以畏缩不理吗？二则，我既已受了两方面的请托，应允在先了，又怎能退避背约？……是的，包朗，我不能不干！”
充分的理由加强了他的意志，更强调了他的无可挽回的语气。我默默地吸着烟，找不出阻止或缓和的辞句。
“你决意和这班匪党拚一拚？”
“是，无论怎样，我要试一试！”
我又呼吸了一会烟，“我看事情很困难，而且很危——”
霍桑突然坐直了，“嗯，困难？包朗，你忘了那句‘天下没难事，只怕用心人’古谚吗？我也有一句转语：‘办易事，不轻心；办难事，不退缩。’这件事虽难干，但我们不可先有难的成见。只要各尽智力，凭着决心去干，又怕什么？我们又有便宜行事的机会，随时可以得警察们的帮助，怎见得不能够破巢擒贼？包朗，你振作些，别先让一个‘难’字横在胸中。我相信我们一定能够克敌制胜！”
霍桑有一种特长。无论干什么事，他第一步总是运用理智，加以缤密的考虑；第二步是审情度势地下一个决心。一经决意，他就能本着大无畏的精神，锲而不舍，决不肯知难而退；并且虽当事机急迫的时候，他仍能好整以暇，从容不迫，不失他的定力。这是我最佩服的。不过眼前这一件事，据我料想，似乎不但难望胜利，而且非常危险。因为党人们既然这样子胆大，霍桑却势孤力薄，自然不容易制伏。但是霍桑像胆子包身似地决意要去和他们为难。他这一种果毅敢为的能力固然是高人一等，可是我总不能不替他担虑。
我问道：“那末你打算怎样着手？”
霍桑吐出了一长串烟雾，答道：“我想这件事还有新的演变。不过我也不是静坐着等候。我马上要出去。”他立起来丢掉余烟。
我又问：“我要不要跟你一起去？”
他摇摇头，“不，现在还用不着烦劳你。不过你枯坐在这里，也太闷郁。你若是不怕热，不妨也出去散一散。”
我道：“我本想去瞧瞧朱雄。你不是也说过要去看看他吗？”
霍桑摇头道：“不，现在我要往另一个地方去，不再去会他。你独个儿去也好。”
“你要上哪里去？”
“哈，我嗯，回头再告诉你。”
他将身上的那件纺绸西装衬衫脱下，改穿了一件白万载夏布的长衫，把草拖鞋换上一双纱凉鞋。我自己也着上一件云纱长衫，取了草帽手杖，跟他一同出房。我随手把房门锁上，正要叫李四过来，将钥匙交他，忽见霍桑俯着身子，从房门口的地上抬起一张纸片。我回头一瞧，是一张从新闻纸上撕下来的歪斜不整的纸条。
我问道：“这是你失落的？”
平日霍桑把剪裁报纸上的新闻作为一件正常工作，我们上海的寓里就有好几册厚厚的剪条记录。现在虽在客地，他的行筐中也还带了许多这样的纸条。
霍桑将纸条瞧了一下，摇头道：“我记不得了，怕不是我的。”
他说着，像要把它弃去，既而又变了意念，将纸条夹在他的记事册中。然后他叫唤李四，将钥匙给了他，才和我一块儿下楼。
我们出了旅馆，正要向小车站进行，霍桑忽住了脚步。
他说：“包朗，你进城罢。现在我先要向江边去走一趟。”
“江边什么地点？”这问句是多余的，我终于不曾吐出口。我答应了一句，就别了霍桑，独自往火车站去。
我在火车里默想：霍桑对于探案的步骤似乎已定下了某种计划。他说他要往江边去，当然有作用。不过这作用是什么，我固然不会问，问也是徒然的。因为事前不肯轻易发表，是他的一贯作风，我的经验够深刻了。
火车到达北极阁，我下了车，往钟山师范学校走。刚到校门，恰巧见朱雄走出来。我和他握了握手，才知道他本要到我们寓里去会面，幸亏我早到一步，没有相左。我告诉他霍桑已经出外，我们不必回旅馆去。
朱雄说：“那末，我们就到香林寺去玩玩。那里很凉快，路也很近。”
我赞成了，一同步行到寺里。骄阳被云阵包围住，热气好像减弱了些。我们在佛殿旁的一个桐荫掩覆的小轩中坐定。地点的确很幽静。除了一声两声的蝉唱以外，耳朵中绝不闻其他尘嚣。一个寺僧送上茶来。我们就品茗闲谈。我把断指的事情详细地向朱雄说了一遍。朱雄很惊异，也很替霍桑担忧。我又说起报纸上新闻的事，问他有没有投稿。
朱雄答道：“不，我不曾投稿。不过那天我同霍桑兄游雨花台的时候，恰巧遇见一个姓邹的同事。他看见霍桑兄在采集植物标本，后来就拉着问我。我约略说了几句。也许是他写下了去登报，才惹出这意外的风波。
朱雄说起，上年冬天，本城发生过一件惊人的绑架案子，事主被绑票，警士也死了一个，伤了两个，匪徒却到底漏网。因此他觉得霍桑此番的决策，未免太冒险。
我们在那绿沉沉的梧桐荫下谈谈说说，的确忘掉了暑热。一会，天色更见暗下来。东北角上拥起了一大准乌云。一阵一阵的凉风把炎暑都吹散了。我觉得非常畅快。
我说：“怕要下雨哩。我们没有雨具，赶紧回去罢。”
朱雄道：“来不及哩。这是阵头雨，立刻就要下了。我们再坐一会，等雨过了再走。”
这时风势果真越吹越紧，梧桐叶贿赂地乱鸣。天空也越见乌黑，几乎像黄昏。隆隆的雷声，渐渐地自远而近，接着是划破长空的闪电。霹香雳！劈地一声响，带下了一阵骤雨，倾盆般地从空中倒下来。约摸下了一个钟头，两方才收住，但天色仍旧是乌黑黑的。我摸出表来一看，已是五点钟，就同朱雄离了香林寺，各自回寓。
我到中华旅馆时，六点钟已打过，问问帐房，霍桑回来过一次，又出去了。我一直上楼，四下一望，不见李四。我叫＄行时将钥匙交给他，现在要叫他开门，意寻唤不着。甫道中又不见别的条房，我不免有些着恼。我走到二十二号房前，用手握了门钮推一推。门忽呀的开了。
我很诧异。李四刚巧在房间里罢？怪不得寻不着他。我随手推开了门，向里面一望，黑漆漆没有一丝光线。雷雨后天色既然乌黑了，他在房内为什么不开电灯？
我一边寻思，一边跨进了房门，嘴里喊道：“李四！你在里面吗？”
我喊了几声，没有人答应，不禁疑惑起来。我走近壁旁，伸手摸着了电灯的机钮，向下一捺，灯光立即明亮。可是明亮带给我的是一种意外的惊吓。
那分隔的纸屏已经倒在地上，四只椅子和一只圆桌也都离了原位，房内空空，玻璃窗仍旧闭着，却不见一个人影！偷儿枉驾过了罢？可是我们的皮包仍在床边。一转眼间，我的毛发都耸竖起来。原来地板上面，一点一点的都是鲜红的血迹！
我失声道：“不好！这房里有人行凶过了！”
怎么办？我有些心慌意乱，手足无措。哈，有些声音！我正待回头，猛觉得我的肩膊上有人拍一下。我更吃一惊，急忙闪过一分，把身于一蹲，准备抵抗。可是我回头看时，那拍我的就是霍桑。我进房时没存关房门，霍桑走进来，我正在发怔，所以没有觉得。
霍桑低声说：“你为什么骇叫？”他的敏锐的眼光也已看见了地上的血迹。他作诧异声道：“嗯，血？哪里来的？”他忽又敛神地倾听，“奇怪！这房里还有人吗？……包朗，你可听得哼哼的呻吟声音？”
他不需要我的回答，早已大踏步走到他自己睡的床前去。床上垂着白纱的蚊帐，一时还瞧不见什么。我仔细一听，那哼声似乎就是从帐子里面透出来的。霍桑用左手把帐子揭起，右手插在裤袋中，忽又呆住了不动。我探头一看，床上并没有人，但霍桑的右手已经从裤袋中抽出来，伸到枕头上去，拔出了一件雪亮亮的东西一把钢刀！