《宗经》是《文心雕龙》的第三篇。它和上一篇《征圣》有密切的联系；因为圣人的思想是通过经典表现出来的，所以学习经典就是学习圣人的必要的途径。“征圣”和“宗经”是刘勰进行文学评论的基本观点。
全篇分三个部分。第一部分概述经书的基本情况，特别强调其巨大的教育意义。第二部分介绍五种经书的主要写作特点及其成就。第三部分说明必须宗经的原因：从经书和后代作品的关系来看，刘勰认为各种文体都从经书开始；文能宗经，就有六种好处，否则就会出现楚汉以后过分追求形式的流弊。
刘勰对儒家经典推崇备至，认为经书的内容是永恒不变的真理，显然是错误的；认为各种文体都源于经书，只要向经书学习，写文章就有六大优点，这些说法也是不完全正确的。但他强调儒家经典的教育作用，把经书的写作特点归结为“辞约而旨丰，事近而喻远”，以及以内容为主的“六义”说，对于当时趋于华靡的文坛风气，是有一定的现实意义的。
（一）
三极彝训1，其书言“经”。“经”也者，恒久之至道，不刊之鸿教也2。故象天地3，效鬼神4，参物序5，制人纪；洞性灵之奥区6，极文章之骨髓者也7。皇世《三坟》8，帝代《五典》9，重以《八索》，申以《九邱》10；岁历绵暧11，条流纷糅12。自夫子删述13，而大宝咸耀14。于是《易》张《十翼》15，《书》标“七观”16，《诗》列“四始”17，《礼》正“五经”18，《春秋》“五例”19。义既极乎性情20，辞亦匠于文理21；故能开学养正，昭明有融22。然而道心惟微23，圣谟卓绝24，墙宇重峻25，而吐纳自深26。譬万钧之洪钟27，无铮铮之细响矣28。
〔译文〕
说明天、地、人的经常的道理的，这种书叫做“经”。所谓“经”，就是永恒的道理，不可改易的伟大教训。经书取法于天地，征验于鬼神，深究事物的秩序，从而制订出人类的纲纪；它们深入到人的灵魂深处，并掌握了文章最根本的东西。三皇时产生了《三坟》，五帝时出现了《五典》，又加上《八索》、《九邱》等古书；它们经过长期的流传而不清楚了，后来的著作越来越错综复杂。自从经过孔子对古书的整理，它们的精华都放射出光芒。于是，《易》的意义有《十翼》来发挥，《书》中指出了“七观”，《诗》里分列出四部分作品，《礼》明确了五种主要的礼仪，《春秋》中提出五种记事条例。所有这些，在义理上既有陶冶性情的作用，在文辞上也可称为写作的典范；因此能够启发学习，培养正道，这些作用永远历历分明。但是自然之道的基本精神十分微妙，由于圣人的见解非常高深，加之他们的道德学问也很高超，因此他们的著作就能深刻地体现自然之道。这就像千万斤重的大钟，决不会发出细小的声音来。
〔注释〕
1 三极：就是三才，指天、地、人。彝（yi宜）训：经常的道理。彝：经常的。
2 刊：削除。不刊：就是不可磨灭。
3 象：取法。
4 效：验证。
5 参：参入，干预。序：秩序，引申指规律。
6 洞：通达。奥区：深秘而不易窥见的地方。
7 极：追究到底，引申为彻底掌握。骨髓：指文章的主要成分，和只用一个“骨”字而与“风”字并列的含意有所不同。
8 皇：指三皇。三皇的解释很多，较普通的说法是指伏牺、女蜗（wā挖）、神农。见司马贞《三皇本纪》（附《史记》后）。《三坟》：古书名，传为三皇之书。坟：大道。
9 帝：五帝。五帝的说法也很多，较普通的说法是指黄帝、颛顼（zhuānxu专需）、帝喾（ku库）、唐尧、虞舜。见《史记·五帝本纪》。《五典》：传为五帝的书。典：常道。
10 重、申：都有加的意思。《八索》：相传为关于八卦的书。索：探索。《九邱》：相传为关于九州的书。邱：积聚。
11 绵：长远。暧：不明。
12 纷：众多。糅：复杂。
13 删述：相传孔子序《书》删《诗》，又自称“述而不作”（《论语·述而》）。
14 大宝：比喻最有价值的东西。
15 张：发挥。《十翼》：指《彖（tuán团去）辞》上下、《象辞》上下、《系辞》上下、《文言》、《说卦》、《序卦》、《杂卦》，相传为孔子解释《周易》而作。
16 标：显出，七观：《尚书大传》载孔子的说法，认为从《尚书》的某些篇章中可以观义、观仁、观诚、观度、观事、观治、观美。
17 列：分布、陈列。四始：《毛诗序》中说《诗经》中的《国风》、《小雅》、《大雅》和《颂》四个部分，叫做“四始”。
18 五经，指吉礼（祭祀等）、凶礼（丧弔等）、宾礼（朝觐（jin进）等）、军礼（阅车徒、正封疆等）和嘉礼（婚、冠等）五种主要的礼仪。见《礼记·祭统》郑玄注。
19 五例：《春秋》的五种记事条例：“一曰微而显”，“二曰志而晦”，“三曰婉而成章”，“四曰尽而不汙”，“五曰惩恶而劝善”（杜预《春秋左氏传序》）。
20 极：一作“埏”（shān山），“埏”是和泥做瓦，这里比喻文章的教育作用。
21 匠，技巧或能掌握技巧的人。这里指善于掌握文理。文理：写文章的道理。
22 有：语词。融：长。
23 道心：自然之道的基本精神。
24 谟（mo蘑）：谋议。
25 墙宇：孔子的学生子贡曾说：“夫子之墙数仞。”（《论语·子张》）古八尺为一仞，“数仞”是形容孔子的墙很高。这里用“墙宇”喻指圣人的道德学问。峻：高。
26 吐纳：言论。这里指著作。
27 钧：古三十斤为一钧。洪：大。
28 铮铮（zhēng争）：金属的声音。
（二）
夫《易》惟谈天1，入神致用2，故《系》称3：旨远、辞文，言中、事隐4。韦编三绝5，固哲人之骊渊也6。《书》实记言，而训诂茫昧7；通乎“尔雅”8，则文意晓然。故子夏叹《书》9：“昭昭若日月之明10，离离如星辰之行。”11言昭灼也12。《诗》主言志，诂训同《书》；摛《风》裁“兴”13，藻辞谲喻14；温柔在诵15，故最附深衷矣16。《礼》以立体17，据事剬范18；章条纤曲19，执而后显；采掇生言20，莫非宝也。《春秋》辨理，一字见义；“五石”、“六鷁”21，以详略成文22，“雉门”、“两观”23，以先后显旨；其婉章志晦24，谅以邃矣25。《尚书》则览文如诡26，而寻理即畅；《春秋》则观辞立晓，而访义方隐。此圣人之殊致27，表里之异体者也28。至根柢槃深29，枝叶峻茂30，辞约而旨丰，事近而喻远。是以往者虽旧，余味日新；后进追取而非晚，前修文用而未先31。可谓太山遍雨，河润千里者也。
〔译文〕
《易经》是专门研究自然的道理的，讲得精深微妙，可以在实际中运用；所以《系辞》中说：《易经》的意旨深远，辞句有文采，说的话符合实际，讲的事理却比较难懂。孔子读这部书时，三次翻断了系竹简的皮绳，可见这部书是圣人深奥哲理的宝库。《尚书》主要是记言的，只是文字不易理解；但如懂得古代语言，它的意义也就很明白了。所以子夏赞叹《尚书》说：“它像日月那样明亮，像星辰那样清晰。”这无非是说，《尚书》记的很清楚明白。《诗经》主要是抒发作者思想情感的，它的文字和《尚书》一样不易理解；里边有《风》、《雅》等不同类型的诗篇，又有“比”、“兴”等不同的表现方法，文辞华美，比喻曲折；讽诵起来，可以体会到它温柔敦厚的特点，所以它最能切合读者的心情。《礼经》可以树立体制，它根据各种事务来制订法度，其中的条款非常详细周密；执行起来，有明显的效果；任意从中取出一词一句，没有不是十分可贵的。《春秋》这部书在辨明道理上，一个字就能显示出赞美或批评来。例如关于“石头从天上落到宋国的有五块”、“六只鷁鸟退着飞过宋国都城”等记载，是以文字的详尽来显示写作的技巧；又如关于“雉门和两观发生火灾”的记载，是以排列先后的不同来表示主次的意思。其中有些记载，用婉转曲折、含蓄隐蔽的方法写成，那的确是相当深刻的。总起来看，《尚书》的文字看起来似乎古奥一些，只要寻找出所讲的道理，还是易于领会的；《春秋》的文字很容易明白，但要探索它的含义，却又深奥难懂。由此可见，圣人的文章丰富多采，文辞和内容各有特色。经书和树木一样，根深抵固，枝大叶茂；文辞简练而意义丰富，所举事例很平凡而所暗示者却很远大。所以，过去的经书历时虽已久远，但它们遗留下来的意义却永远新颖。后世的人向它们学习，一点不嫌太晚；前代学者用了很久，也并不嫌过早。经书的伟大作用，可以说像泰山上的云彩能使普天之下都下到雨，像黄河的大水可以使周围千里都得到灌溉。
〔注释〕
1 天：天道，就是自然的道理。
2 神：精妙。
3 《系》：指《周易·系辞》。下面所说的原文是：“其旨远，其辞文，其言曲而中，其事肆而隐。”（见《系辞》下）
4 中（zhong众）：恰当，隐：深奥。
5 韦：熟皮，古代未发明纸以前的书，是写在一条一条的竹简上，用绳编联起来。韦就指这种皮绳。绝：断。
6 哲人：有智慧的人，这里指圣人。骊（li离）：骊龙。渊：深水。《庄子·列御寇》中说，藏在深渊中的骊龙，其颔（hàn汉）下有珍贵的珠。这里用来比喻《周易》中深藏着精妙的道理。
7 训诂：对古书文字的解释。
8 尔雅：指古代语言。尔：近。雅：正。
9 子夏，孔子的学生。他的话见于《尚书大传》。
10 昭昭：明白。
11 这两句话的原文是：“昭昭如日月之代明，离离若参辰之错行。”离离：清楚。
12 灼（zhuo浊），明亮。
13 摛（chi吃）：发布。这里指《风》、《雅》等诗篇的写作。裁：制。这里指“比”、“兴”等手法的运用。
14 藻：文采。谲（jué决）：变化不测。
15 温柔：即温柔敦厚。儒家强解这是《诗经》中一切作品的特点。
16 附：接近。
17 《礼》：指《仪礼》。体：体统、体制。
18 剬（zhi志）：即制。
19 纤（xiān先）：细。
20 掇（duo多）：取。生：唐写本作“片”。译文据“片”字。
21 五石、六鷁（yi意）：《春秋·僖公十六年》载：“陨（yun允，落）石于宋五。”“六鹢退飞过宋都。”鷁：鸟名。
22 略：一作“备”。译文据“备”字。
23 雉（zhi志）门、两观：《春秋·定公二年》载：“雉门及两观灾。”雉门：鲁宫的南门。两观：宫门外左右二台上的楼。“灾”指火灾。失火的主要是两观，但两观附属于雉门，所以先说雉门。
24 婉章：即上文所说“《春秋》五例”中的“婉而成章”。“志晦”：即“五例”中的“志而晦”。（见本篇第一段注19）
25 谅：确实。邃（sui岁）：深远。
26 诡（gui轨）：反常、奇异。
27 圣人：唐写本作“圣文”。译文按“圣文”。殊致：种种不同的情致。
28 表：外表，指文辞。里：内容。
29 柢（di底）：也是根。槃（pán盘），一作“盘”，与“蟠”通，是弯曲的意思。
30 峻：高。
31 文：唐写本作“久”。译文据“久”字。这句的意思是说，经书内容丰富，用之不尽，取之不竭。
（三）
故论、说、辞、序1，则《易》统其首2；诏、策、章、奏3，则《书》发其源；赋、颂、歌、赞4，则《诗》立其本；铭、诔、箴、祝5，则《礼》总其端；纪、传、铭、檄6，则《春秋》为根。并穷高以树表7，极远以启疆8；所以百家腾跃9，终入环内者也10。若禀经以制式11，酌雅以富言12，是仰山而铸铜13，煮海而为盐也。故文能宗经，体有六义14：一则情深而不诡15，二则风清而不杂16，三则事信而不诞17，四则义直而不回18，五则体约而不芜19，六则文丽而不淫20。扬子比雕玉以作器21，谓五经之含文也。夫文以行立22，行以文传；四教所先23，符采相济24。励德树声25，莫不师圣；而建言修辞，鲜克宗经。是以楚艳汉侈26，流弊不还；正末归本27，不其懿欤28！
〔译文〕
所以论、说、辞、序等体裁，都从《周易》开始；诏、策、章、奏等体裁，都发源于《尚书》；赋、颂、歌、赞等体裁，都以《诗经》为本源；铭、诔、箴、祝等体裁，都从《礼经》开端；纪、传、盟、檄等体裁，都以《春秋》为根本。这些经书都为后世树立了最好的榜样，替文章的发展开辟了极为广阔的领域。因此，在创作上任凭诸子百家怎样驰骋活跃，归根到底总是超不出经书的范围。如果能根据经书来制定文章的格式，学习经书中的词汇来丰富语言，这就如同靠近矿山来炼铜，煎熬海水来制盐。所以如果能够学习圣人经典来写文章，这种文章就能基本上具备六种特点：第一是感情深挚而不欺诈，第二是教训纯正而不杂乱，第三是所写事物真实而不虚妄，第四是意义正确而不歪曲，第五是风格简练而不繁杂，第六是文辞华丽而不过分。扬雄用玉必雕琢然后才能成器作比喻，说明五经里面也必须有文采。人的德行决定着文章的好坏，而德行又是通过文辞表现出来的。孔子用“文、行、忠、信”四项来教育学生，而把“文”放在首要地位；正如美玉必须有精致的花纹一样，“文”是和其他三项相配合的。后世的人在勉励德行、建树功名上，都知道要向圣人学习，只有在文章的写作上，很少学习圣人的经典。因此，楚国宋玉等人的作品就比较艳丽，汉代更出现了许多过分铺排的辞赋。这种偏向越发展越严重。纠正这种错误，使之回到经书的正路上来，不就好了吗？
〔注释〕
1 论、说、辞、序：四种文体。《文心雕龙》所论各种文体，无“辞”、“序”两种。
2 统：总起来。
3 诏、策、章、奏：这四种都是政治性文件，前二者是上对下的，后二种是下对上的。
4 颂：歌颂功德的韵文。赞：颂的变体。史书中的“赞”，有褒有贬。
5 铭：刻在器物上记功或自警的作品。诔（lěi垒）：哀悼死者的作品。箴（zhēn真）：对人进行告诫规劝的作品。祝：祷告神明的作品。
6 铭：上面已讲到这种文体，这里应为“盟”。“盟”是会盟的誓辞。檄（xi习）：征召或声讨的文书。
7 表：标。
8 启疆：开拓疆土，这里指扩大文章的范围。
9 腾跃：比喻文坛上的活动。腾：跃起。
10 环：范围。
11 禀经：接受经书的榜样。禀：接受。
12 酌：取。雅：指经书中雅正的语言。
13 仰：唐写本作“即”，译文据“即”字。
14 体：主体，这里指文章的基本方面。义：意义，好处，这里指文章的特色。
15 诡：这里指虚假。
16 风：风化，指作品的教育意义。
17 诞（dàn但），虚妄，荒诞。
18 直：唐写本作“贞”，译文据“贞”字。回：奸邪。
19 体：风格。约：简练。芜：繁杂。
20 淫：过度。
21 扬子：扬雄，西汉末年的作家。他的话见于《法言·寡见》篇。
22 文：文辞。行：德行。
23 四教：《论语·述而》中说：“子以四教：文、行、忠、信。”
24 符采：玉的横纹。济：帮助。这里以玉与纹的关系比喻“行、忠、信”与“文”的关系。
25 声：名声。
26 楚：指《楚辞》。在《文心雕龙》全书中对屈原的评价是很高的，而对宋玉则时有指责（如《诠赋》篇中说“宋发巧谈，实始淫丽”，《夸饰》篇中说“自宋玉、景差，夸饰始盛”等等），所以这里批评的不会是《楚辞》全部，主要是宋玉等人的作品。
27 末：指后代作家在写作上的错误。
28 懿（yi意），美。欤：句末助词。
（四）
赞曰：三极彝道，训深稽古1。致化归一，分教斯五2。性灵熔匠3，文章奥府4。渊哉铄乎5！群言之祖。
〔译文〕
总之，经书上阐述了天、地、人最经常的道理；要从这里吸取教训，便应深深地钻研经书。它们本着一个总的教育目的，具体进行教育则分为五经。它们不仅有培养人的精神的作用，而且是文章的巨大宝库。经书是这样的精深和美好呵！真是一切文章的祖宗。
〔注释〕
1 稽：查究。
2 斯：则，就。五：指五经。
3 性灵：指人的精神。熔：熔化金属，这里比喻陶冶性情。
4 府：储藏之所，府库。
5 渊：深，铄（shuo朔）：美。