吴永安七年，吴主孙休暴病，不能言而死，群臣欲立太子孙【雨单】为君。【雨单】，音弯。左典军万彧曰：“【雨单】幼不能专政，不若取乌程侯孙皓立之。”左将军孙布亦曰：“皓才识明断，堪为帝王。”于是丞相濮阳兴入奏朱太后。太后曰：“吾寡妇人耳，安知社稷之事？卿等斟酌立之可也。”兴遂请皓为君。皓字元宗，大帝孙权太子孙和之子也。当年七月即皇帝位，改元为元兴元年，封太子孙留为豫章王，加丁奉左右大司马。次年改为甘露元年；皓凶暴日盛，酷溺酒色，大小失望。张布谏之，皓斩首；濮阳兴亦谏，皓杀之。立陆凯、万彧为左右丞相，又改元为宝鼎元年，造昭明宫，大兴土木。文武入山伐木，费用无度。又改元建衡元年。三年后又改凤凰元年。丞相万彧、将军留平、姓留，名平。大司农楼玄，见皓无道，三人苦谏，皆被杀之。前后十余年，杀忠臣四十余人。皓出入，常带铁骑五万。群臣恐怖，莫敢奈何。
却说晋帝司马炎恢弘大度，容纳直言；明达善谋，能断大事。时咸宁二年冬十月也，征而大将军羊祜上表请兵伐吴。炎观表曰：
先帝西平巴蜀，南和吴会，庶几海内得以休息。而吴复背信，使边事更兴。夫期运虽天所授，其功必因人而成，不一大举扫灭，则兵役无时得息也。蜀平之时，天下皆谓吴当并亡，自是以来十有三年矣。夫谋之虽多，决之欲独。凡以险阻得全者，谓势均力敌耳；若轻重不齐，强弱异势，虽有险，不可保也。蜀之为国，非不险也，皆云：“一夫荷载，万夫莫当。”进兵之日，曾无藩篱之限，乘胜席卷，径至成都，汉中诸城，皆乌栖而不敢出。非无战心，诚力不以相抗也。及刘禅请降，诸营堡索然俱散。今江、淮之间虽险，不如剑阁；孙皓之暴，过于刘禅；吴人之困，甚于巴蜀。而大晋兵力盛于往时，不于此际平壹四海，而更阻兵相守，使天下困于征戍，经历盛衰，不可长久也。今若引梁、益之兵水陆并下，荆州之众进临江陵，平南豫州，直指夏口，徐、杨、青、兖并会秣陵，以一隅之吴，当天下之众，势分形散，所备皆急。巴、汉奇兵出其空虚，一处倾坏则上下震荡，虽有智者，不能为吴谋矣。吴缘江为国，东西数千里，所敌者大，无有宁息。孙皓恣情任意，与下多忌，将疑于朝，士困于野，无有保世之计，一定之心。平常之日，犹怀去就；兵临之际，必有应者：终不能齐力致死，已可知也。其俗急速，不能持久，弓弩戟楯不如中国，惟有水战是其所便。一入其境，则长江非复所保，还趋城池，去长入短，非我敌也。官军悬进，人有致死之志；吴人内顾，各有离散之心。如此，军不逾时，可克必矣。悬，音玄。
司马炎观讫大喜，便令班师。贾充、荀勖、冯紞三人皆言未可，炎因此不行。
至咸宁四年，羊祜入朝，奏辞归乡养病。炎问曰：“卿有何安邦之策，以教寡人？”祜曰：“暴虐已甚，于今可不战而克矣。若皓不幸而殁，倘更立贤王，陛下不能得也。”炎赐祜坐于侧而问曰：“卿何以知之？”祜曰：“孙皓若亡，群臣更立一人为君，施恩布德，深得民心，据长江之阻，陛下虽有百万之众，安可窥乎？”炎大悟曰：“卿可提兵一伐，若何？”祜曰：“臣年迈多病，不堪领此职。陛下选智勇之士，可也。”炎起身称谢。祜辞炎出内，炎命祜乘王辇归家。是年十一月，羊祜病危，晋帝司马炎车驾幸祜家问安。炎至卧榻前，祜下泪曰：“臣万死不能报陛下也！”炎亦泣曰：“朕深恨不能用卿伐吴之策。今日谁可继卿之志？”祜曰：“臣凡荐人于陛下，便将奏稿焚之，只恐人知也。”炎曰：“举善荐贤，乃美事也。卿何不令人知耶？”祜曰：“拜官公朝，谢恩私门，臣所不取也。”炎叹曰：“此正直大臣也。”祜含泪告曰：“臣死矣，不敢不尽愚诚。右将军杜预，堪可重任；若欲伐吴，须当用之。”言讫而亡。司马炎放声大哭，上辇而回宫中。文武多官，无不流泪。后人引管、鲍故事，有诗赞曰：
羊祜病中推杜预，叔牙囚内荐夷吾。
古来四海英雄辈，是个男儿识丈夫。
司马炎垂泪终日，敕葬高阜，赠太傅、巨平侯。即日拜社预为镇南大将军，都督荆州事。南州百姓闻羊祜身死，罢市而哭。江南守边吴将，亦皆举哀。襄阳人思祜存日，常游于岘山，遂建庙立碑，四时祭之。往来人观其碑文者，无不流涕，故称为“堕泪碑”。后胡曾先生有诗叹曰：
晓日登临感晋臣，古碑零落岘山春。
松间残露频频滴，恰似当初堕泪人。
咸宁五年冬十一月、晋帝降诏，分道伐吴。镇南大将军杜预为大都督，引兵十万，出江陵；镇东大将军、琅琊王司马伷音宙，出涂中；安东大将军王浑，出江西；建威将军王戎，出武昌；平南将军胡奋出夏口：各引兵五万，皆听预调遣。又遣龙骧将军王濬、广武将军唐彬，浮江东下：水陆兵二十余万，战船数万只。又令贾充为大都督，假黄钺，以冠军将军杨济副之，出屯襄阳，节制诸路人马。充奏曰：“臣年耄衰老，不堪元帅之任。”炎曰：“卿若不行，朕当自出。”充不得已，辞帝而行。
却说吴主孙结荒淫无度，凡饮宴，必令群臣大醉；却立黄门郎十人纠弹，若有过失者，或剥其面皮，或凿其眼睛，因此中外大怨。忽边庭奏报：“晋兵大势，水陆并进。”皓大惊，急召丞相张悌、司徒何植、司空滕循，计议退兵之策。悌奏曰：“可令车骑将军伍延为都督，进兵江陵，迎敌杜预；骠骑将军孙歆，进兵拒夏口等处军马。臣敢为军师，领左将军沈莹、右将军诸葛靓，引兵十万，出屯牛渚，接应诸路军马。”皓从之，遂令张悌引兵出城去了。皓退入后宫，有幸臣中常侍岑昏问其故，皓曰：“晋兵大至，诸路已有兵迎之。奈王濬率兵数万，战船无量，顺流而下，其锋甚锐，朕因此忧也。”昏曰：“臣有一计，令王濬之船，尽为粉碎。”皓大喜，遂求其计。未知如何，且听下回分解。