院中几个师兄全都垂下了头，只有胡华官（七头）还满高兴，悄声对谢琴说：“师父叫咱们走，那才好呢！我要上终南山去，那儿有仙桃仙果；只要吃一个，就永远不死。还可以另找一个师父学仙；将来脚踏祥云，爱上那儿去，就上那儿去。……咱们一块儿走，你干不干？”

谢琴却摇头说：“我不干！你这叫瞎说，世间没有那事儿。师父要是不要咱们，咱们就还得投别的班学戏去，干别的不行！……”他正在说着，吴三贵在屋里就叫：“谢琴官！来！”谢琴应声，独自进到师父的屋里。

吴三贵坐在一条板凳上，把他叫到眼前，就说：“我这戏班，是一定散啦！饿死我，这碗饭我也不再吃啦！那么跟我学戏的你们这几个徒弟们，以后也都不能在我这儿住啦！因为，我以后都没得吃的啦！自然也不能养活你们这些闲人，这是没法子的事！咳！别人倒还不要紧，他们还多半都有爹有妈。我只是不放心你，你哥哥把你送在我这儿，他就走啦！现在也找不着他啦！你人又这么老实，你就是在街上要到了饭，也得叫别的乞丐抢了去——我对你真不放心！”

“我教戏这些年，只遇到你是真够个学花旦的好材料。平常的日子我不能跟你说，恐怕你骄傲了。我跟你厉害，那也是假厉害；因为当着别的人，我不能显出偏向着你。连他们说，你调戏你的师嫂，我都觉着你委屈，因为你不是那种坏孩子！我本想留下你，可是不行，你在这儿要是吃闲饭，更得受我那混蛋儿子的气。把你送在别的班里去吧？可是那你更得受委屈，遭排挤啦！不如你去自寻生路。”

“我也没什么盘缠给你，不过多少我还有一两件破衣裳、行头什么的。你若想要，就可以自己挑选两件，拿到路上去变卖。将来能够找着你的哥哥那更好啦！要是找不着，你或者去给人作个书童，或者去当个店小二。年轻的人，说不定将来总有一天时来运转。切记住了！像我儿子那样的人不要交，嘴甜心辣，笑里藏刀的人千万莫要接近！”

谢琴不由得掩面直哭。

吴三贵又说：“你也不要难过。我说了这话，是叫你心里先留下一个谱儿。自己没事儿的时候，仔细寻思寻思，到别处还有什么投靠没有？我并不是立刻就赶着你走，因为我家里还有几十斤粗米；戏箱、帽盒，几样“砌末子”若是变卖了，对付着也能够供你们吃些日子。将来咱们分别之后，我这么大的年纪，算全完了。我那个儿子也指不得。可是你们只要肯好好儿的干，那就不发愁找不到前程！”

谢琴听了，哭得更是厉害，可是他也不说一句话。

当日，除了七头还跟没事人似的，其余的人全部都垂头丧气。谢琴大概连饭也没吃，吴铁肚是直到天黑还没回家，吴三贵依然时时提心吊胆。他总是回想着今天早晨的那件事，尤其飞钩伍降龙说的那些话，简直是句句是刀，越想越打冷战，而更觉得谢琴可异。心说：莫非是这孩子给招来的？这孩子虽说是像个孩子，但是来历不明，也不能不叫人起疑呀！

谢琴一个人还是在厨房里睡觉，天气是热得像是要下雨。七头等几个人，这两夜本来都没敢在院里睡觉，第一是怕受了夜寒，伤了风，嗓子喊不出来，要挨师父的打。第二是怕半夜下起雨来，那时还得跑进屋去。同时大师哥的疑心病又多，谁敢招惹他那“铁肚子”呀？今天，大家更不敢在院里睡了，安安份份的吧！所以就都在那存放戏箱，“砌末子”的那屋里去睡觉。

好在戏班也快散啦，把那大戏箱当作卧铺也不要紧；那面画着车轮的那块布，就可以当作被单。七头把一个破椅垫子就当作了枕头，四壁挂着土地爷的小鬼脸、竄而墩的红“髯口”。戏台上遇到“真龙出现”时用的那个龙脑袋，还有装老虎的时候用的虎套，上元节唱“应节新戏”用的全份骨牌灯“么二”、“长三”全都有；还有唱“水帘洞”时布置水晶宫、“天河配”百鸟搭桥时所用的道具，一大堆，占了半间屋子。这些东西，都将要与他们分别了。

他们挤在一块儿睡觉，有的是梦见发了财，手捧着一只金元宝；而有的则梦见了跟苏三一样的戴上枷了。各人的心绪不宁，所以做的梦也全都很怪异；不过倒都“呼噜，呼噜”的直打鼾。

另一间屋里的吴三贵，虽没觉着臭虫比往日特别的咬人，可是他翻来覆去的总是睡不着。半夜里他起来了，因为他发愁的想：铁肚儿大概是没回来吧？别是在外出了什么事！……所以他就拖拉着鞋走出了屋，忽然看见了厨房里有灯光，他就不禁更为生疑，心说：且慢！谢琴这孩子，半夜里点着灯，到底是干什么？……于是他就压着脚步儿轻轻的往那边走，探着头一看。因为厨房的门没关着，屋里有两条人影，是一男一女，男的是谢琴，女的是他的儿媳妇纪湘娥。

他可当时就气起来，心说：好么，这样的不识羞耻！果然有这样的事，还怪我的儿子吗？……刚要发作，自己却又把自己拦住。心说：这可不是玩的，万一他们狗急了跳墙，就许要我这条老命。正倒霉的时候，别再出事儿；我还是过去先偷听一听，到底他们是在说些什么知心的话儿；明白了他们打的是什么主意，好再想办法。反正，谢琴这忘恩负义的孩子是再也要不得啦！

因此，他的脚步更轻，就走到厨房的门旁。这时天空打了一个大闪电，照得跟白天似的那么亮，把他吓了一大跳。接着可又“轰隆”的一声雷。他缩了缩头，然后侧耳往厨房里去听。

只听他的儿媳妇正在说：“……你到现在还不跟我说实话吗？你瞒我不要紧，你还瞒得住伍降龙？今天早晨他就为你来的，我劝你快点走。我有几个贴己钱，可以借给你作盘缠。你现在要是不跑，明天早晨或许跑不了。我倒不是怕你连累我——你连累了我公公丈夫，也连累不着我。可是你这么年轻，有这么瘦！……”

谢琴的声音似乎更为娇细，不急不慌的说：“本来我心里没愧嘛！我又不是贼，伍降龙要捉我就叫他来捉我吧！”湘娥却又长叹了一口气。……

吴三贵倒不禁在暗中点头，心说：儿媳妇猜想得对，我也是有点这么猜想。谢琴你到底原来是个干什么的，你何妨快一点说呀！……听了半天，屋里的谢琴还是不认账，并且呜呜的低声哭了起来。吴三贵偷眼看看儿媳妇的那个影子，好像也在揉眼睛。就听她说：“其实你要被人捉去，我管得着吗？不过因为你是个苦命人，我也是一个苦命人！……”

吴三贵心里想说：我的命比你们更苦啊！可是这时，忽然天空又打了一个比刚才更亮的闪电。他蓦抬头，见对面墙头坐着一个人，穿着黑衣，穿着黑衣，垂着腿儿；模样儿还没容他看清，那闪电又缩回去了。这可把吴三贵吓的几乎趴在地下，两腿哆嗦哆嗦。心说：“我的家里大概是要出滔天大祸，怎样半夜里还有人坐在我的墙头上凉快呀？莫不是，谢琴倒真是一个好孩子，这墙头坐着的才是贼！这位贼大爷，难道我得罪过他？……”

刚一这么想，忽见墙头坐的那个人，嘴里一亮一亮的抽起烟来了，还倒真不避人。此时又一个闪亮，吴三贵赶紧乍着胆子仰脸一看。这一回他可看清楚了，墙头坐的原来正是飞钩伍降龙，手拿着烟袋，好像还向着他笑了一笑。

吴三贵就更是害怕，知道这件事情不小，伍大老爷是钉上了我这个家了。其实纵使我的徒弟之中有贼，我也不至于就有死罪；只是我的儿媳妇现在正跟那个小子谈知心话儿，这种家丑，可是瞒不住伍大老爷啦！我现在可怎么办呢？把他们打散了，不行，伍大老爷在墙头也许看得正入神，别叫他看白戏呀，请伍大老爷下来喝茶吧？谁知道伍大老爷现在愿意不愿意人理他？咳？千思万想无计奈，我只得转回家！——于是他又慢慢的走回了自己的屋里。

他自然心里还在跳，觉更睡不着，然而也不敢再出屋。屋外闪电一下一下的照耀，雷声也隐隐的响，下了一会儿雨，可就住了，不觉天就明了。

昨夜，也不知道儿媳妇跟谢琴的结果如何，更不知伍降龙是什么时候走的。吴三贵忍隐在心，是一句话也不再提，更显出来垂头丧气。关上街门，不让徒弟们练习，可也不放徒弟们走——现在更不敢叫谢琴走了！咳！真是想不到，他那样聪明而又温柔的孩子，怎么就……咳！难说，难说！不敢想！不敢想，不敢想！

谢琴倒还是跟往日一样，只在那俊俏的小脸儿添上一层忧愁，而人却更规矩了。吴三贵也不多看他，更不愿意也像是不敢似的多跟他说一句话。这样就过了一个上午。

到了下午两三点钟时候，忽然吴铁肚回来了，吴三贵这才放了心。同时，却又见儿子吴铁肚喜欢、兴奋得了不得，散开怀还把他那淌着汗的大肚子，不住的用扇子扇着说：“爸爸！我给你搅来了个好生意，你快点预备着，明天就去走堂会。”

吴三贵一听有人要邀走堂会，这可以挣些钱呀？自然也很是喜欢。可是转又一想，就把头摇摇说：“算了吧！戏还唱什么唱？在家里忍着，都许要出漏子；要是再一去走堂会，那就许全都回不来啦！”

吴铁肚却说：“这不是别人家里邀，正是柳树井辅侯爷辅大人家。”

吴三贵一听当时又吃了一惊，腿又有点发抖。吴铁肚说：“不是因为劫皇纲的贼人，清夜盗他宅里去栽了赃吗？那个贼可也真笨，他却不想，那就能够叫皇上办辅大人的罪吗？那真是错打算盘啦！皇上知道了，反倒想起辅大人早先立下的那些功劳；不但没降罪，反倒把辅大人给大大夸奖了一场，赏了皇上御笔写的一幅匾。哈！这么一来，可把辅大人那老头儿乐疯啦！全家更是欢天喜地。恰巧下月初十，就是他老人家的七十整寿。明天也是初十，早办一个月；庆祝皇恩，外带着庆寿，所以要大办一场。明天是唱对台大戏。”

吴三贵听到这里，就忍不住探着头问说：“邀的都是那家戏班？”吴铁肚说：“邀的有昇平班……”吴三贵一听，就不由得心里发生妒嫉，因为昇平班是现在最大的一个戏班，班里人才济济，尤其他们那个唱小旦的杨锦官，红得简直都有点透着紫啦！

吴铁肚又说：“还有就是咱们这个戏班。这生意不是我给拉的，是辅大人亲自发下的话，传给了江苞。江苞就叫癞子卢大到镖店去找我，吩咐咱们明天务必全都去，得好好儿唱。要多少钱给多少钱，另外还有赏钱。”

吴三贵一听，乐得实在有点闭不上最，心里却又发愁，暗想：昨儿跟着飞钩伍降龙一块来的，就有江苞；他府里本来就出了大案，大案的贼，据说又跟戏班有连带。现在可又要叫到他的宅里去唱戏，万一要唱出祸来，可怎么好？……

他正在犹豫不决，他儿子吴铁肚又说：“这件生意应也得应，不应也得应；凑不齐人，也得向外拉去。反正明天得给人家去唱，人家这是赏脸！癞子卢大还指出咱们这儿有个小娘们似的徒弟，大概就是琴官，叫他明天一定得去登台。爸爸可得嘱咐他，唱不好，就要他的命！”

吴三贵更疑虑起来了，昨夜的事他不能说，但是明天是谢琴的福呢？还是谢琴的祸呢？他是福是祸倒不要紧，可千万别把我也拉上啊！……发愁了半天，他的儿子吴铁肚都看不过了，说：“爸爸！你倒是怎么样啊？快预备呀！明天都给人家预备什么戏呀？”

吴三贵点头说：“好！好！这就预备着，明天的戏自然得唱些吉祥戏啊！……”

吴铁肚说：“净唱些吉祥戏，也没有什么大听头儿！反正人家大人邀咱们唱，是瞧得起咱们。凭咱们这破班，也要跟昇平班对台，本来就是不够，角儿、行头，无论那一样也比不上人家。可是您得嘱咐他们唱，也不用怎么露脸，因为那时做梦。咱们这几个破角儿尤其是琴官，他上了台能唱出来就是好的，只要不现眼就行。要是唱砸啦，不但您这戏饭一辈子别想吃啦！连我吴铁肚也得跟着丢脸。一定得叫人说：你还保镖呢！你们家的那个戏班都是凑合事，保镖还会保得好？”

吴三贵一听，又默然了半天，更显得发愁。自觉着自己这戏班，瞎唱戏可以；要跟昇平班打对台，是实在得招人见笑。谢琴又是刚学，如何能跟人家那个大名鼎鼎的杨锦官比！不过……他又想：是得给儿子铁肚做一做脸。人家邀我，大概还是冲着儿子的面子；何况，钱也一定不少哇！有一个多月没开张啦！现在有这么好的买卖上门，为什么不打起高兴来去唱一天？先挣到银子是真的。有祸叫谢琴官去顶，反正他也不是我的儿子。

因此，吴三贵就又打起来精神，一声喊：“你们都来呀！……”喊了两声，才把七头、赵华五、秦华奎全都叫来。原来这几个孩子这两天都没有学戏，却整天蹲在院里的墙根下掷骰子。一叫来，他们还都彼此挤鼻弄眼的。谢琴正在厨房帮着师嫂择韭菜，听了呼唤，也赶紧跑来了。吴三贵就说：“我本来想把班子散了，可是买卖又来啦！明天柳树井辅大人家里邀堂会，人家还邀了昇平班，你们知道么？……”

他把两只眼睛一瞪，接着说：“要跟咱们唱对台！生意倒是一件好生意，昇平班我也不怕。我才来到北京的时候，那时候他们那个班子还提不起来呢！我教的戏，敢保说规矩，不像他们净要个杨锦官唱粉戏挣钱。咱们明天，倒要跟他们打个对仗。唱好了是咱们的荣耀，以后我们还都许发财呢！你们也都用不着去改行啦！可要是唱不好，泄了气，那可就算真吹啦！我把你们都赶走，我把大门一关，谁应该饿死那可就凭命了！”

吴铁肚也说：“明天你们都得打起精神来好好给人家唱呀！唱坏了，回来我就拿下来你们的脑袋！”几个徒弟一听了这些话，知道又唱戏了，当时就全都高兴，七头喜欢的更厉害。

吴三贵当时就打发他跟赵华五，赶紧分头去找那已出了师的：于贵官、赵贵长、秦贵如；还有没出师，因为在这里养活不起，不唱戏的时候就在外做小买卖的徐华禄、柳华保等几个人。‘文场’拉胡琴的、‘武场’打鼓的、打锣的，连‘龙套’、捡场的，都是由秦华奎跑去通知。这里只留下谢琴一人，吴三贵就很和善的问他说：“明天你能登台么？你头一回就遇见这么大的堂会，你敢登台么？”

谢琴只是点点头，旁边站的吴铁肚厉声说：“你既点了头，明天要是别人都唱得好，只有你泄气，那可不行！我可饶不了你！”

吴三贵向儿子摆摆手，吴铁肚依然瞪着两只凶眼睛说：“还有一件事，我得嘱咐你，到了人家府里，你可得规矩，台上说什么话，都得按着戏词。别瞎添、讨俏！下了场就好好在后台待着，别满处乱转。因为人家侯爷府里有好几位少奶奶、小姐，还有姨太太呢！你只要是拿眼睛瞧一瞧人家娘儿们，那你可就小心着点！人家就是不当时挖下你的眼睛，回来我也得剥你的皮！”

吴三贵又摆手说：“你也不用再说啦！这孩子他自己也明白。反正他来到这儿这些日，我待他也不错，他绝不能安心害我。明天他要给我丢了脸，拆了班子，砸了饭碗，都不要紧；只别给我惹出漏子来，就得了！”

当时大家很忙，七头、赵华五、秦华奎他们给找的那些人，先后全都来了。派戏、分配角色、收拾行头、预备演唱，真忙到半夜里十二点多钟才散。有的走了，有的回到屋里就倒头睡去。倒好像没再有什么惊人的事情发生。