胡颖字方秀，吴兴东迁人。他的先人们寓居吴兴，推行土断政策时成为当地人。胡颖身材高大，性情宽厚。梁朝官至武陵国侍郎、东宫直前。去到番禺，征讨俚洞，广州、西江都护高祖在广州，胡颖于是亲自与高祖结交，高祖和他同郡，隆重地接待他。等到南征交趾，胡颖随高祖前去，其他各位将帅都出自他手下。平定李贲后，高祖回师，胡颖隶属西江，出兵时多派胡颖留守。

侯景之乱时，高祖打败元景仲，又越过大庾岭援救朝廷，平定蔡路养、李迁仕，胡颖都立有战功。历任平固、遂兴二县县令。高祖进军在西昌驻扎，以胡颖为巴丘县令，镇守大皋，负责粮运。去到豫章，以胡颖督管豫章郡。高祖率军和王僧辩在白茅湾会师，共同讨伐侯景，以胡颖主持留守事务。

梁朝承圣初年(552)，任命胡颖为假节、铁骑将军、罗州刺史，封他为汉陽县侯，食邑五百户。不久任命为豫章内史，随高祖镇守京口。北齐派郭元建出关，都督侯調率军抵抗。高祖从府内挑选了三千骁勇配给胡颖，命令他跟随侯調，在东关大败郭元建。三年，高祖围攻广陵，北齐人东方光占据宿预乞降，高祖于是派胡颖为五原太守，随杜僧明援助东方光，没有攻克，退回，被任命为曲阿令。不久带领马军，跟随高祖袭击王僧辩。陈书又随周文育去吴兴讨伐杜龛。绍泰元年(555)，被任命为假节、都督南豫州诸军事、轻车将军、南豫州刺史。太平元年(556)，被任命为持节、散骑常侍、仁威将军。不久兼任丹陽尹。

高祖受禅称帝，胡颖兼任左卫将军，其他不变。永定三年(559)，随侯安都征讨王琳，在宫亭打败敌将常众爱等人。世祖继位，被任命为侍中、都督吴州诸军事、宣惠将军、吴州刺史。不去就职，不久授职为吴兴太守，将军职不变。天嘉元年(560)，任散骑常侍、吴兴太守。同年六月去世，时年五十四岁。追认为侍中、中护军，谥号壮。二年，诏令配享高祖庙庭。其子胡六同袭封。