李远，是李崇的儿子，李贤的弟弟。字万岁，从小就有才能度量，他曾经与小孩子们做打仗的游戏，指挥起来颇有军队的阵法。郡守见了很是奇异，让他们再做一次这种游戏。其他孩子见是郡守，都吓得走开，独有李远拿着木棒大声吆喝，又演习了一遍原来的阵法，意气昂扬，更甚于前次。郡守说：“这个孩子将来必定成为将军或统率，不是一般的人啊。”
他长大后，广泛涉猎书籍。魏正光末年，天下动乱，敕勒部的首领胡琮侵犯原州。李远兄弟几人率领乡民准备抗拒敌人，而大家的看法颇不一致。他手按剑柄晓以气节道义，并说：“有不同意见的，请把他斩首。”大家恐惧，便听从他的指挥。大家歃血结盟，筑垒自守。没有救兵，城被攻陷，很多人被杀害，惟有李远兄弟几人被别人掩护，才免于被杀。他便派李贤化妆改扮，偷偷出城，入朝求援。朝廷极为赞赏他，授予他武骑常侍的职务，不久又转为别将。..朱天光西伐，让他率领精锐部队作为向导。天光非常钦佩他的才能，命他为长城郡守。后来因接应侯莫陈崇立功，升任为高平郡守。周文帝宇文泰看见他非常喜欢，命他留在自己的军帐。
魏孝武帝西迁，封他为安定县伯。西魏文帝刚开始登基，想长久在位，因李远的远字符合他的心意，便命李远扶着文帝上殿。朝廷晋封他的爵位为公，他跟随大军征讨窦泰，收复弘农，都立下特殊的功勋。朝廷授予他都督的职衔，命他为原州刺史。宇文泰对他说“：我有了你，就好像身体有了胳膊，你的原州刺史的职务，只是私事啊。”便命他的哥哥李贤代替他行州刺史的职务。沙苑一战，他的功劳最大，被晋爵为阳平郡公。不久，又被任命为大丞相府司马，参与国家和军队的重要机密。这时，河东刚刚收复，人心还不安稳。宇文泰认为河东是国家的重要区域，便命他为河东郡守。他在河东奖励当地淳朴美好的风尚习俗，劝导百姓耕田种桑，肃清奸盗小人，修建防守敌人的堡垒。任职不满一个月，百姓们都很怀念他。宇文泰写书信对他慰劳，将他调至朝廷任侍中，又迁任太子少卿。
东魏的北豫州刺史高仲密请率全州投降，宇文泰认为高仲密管辖的地方距西魏比较远，难以接应。将领们也都害怕被派去接应仲密。李远说“：北豫州远远地处在东魏境内，高欢又率兵驻扎在河阳。按常理而论，实在是难以救援。但是，不入虎穴，就得不到虎子。如果派奇兵出其不意，事情或许可以成功。假如出现意外，也是兵家常有的事情。如果观望犹豫，而不行动，东魏就没有克服的时候。”宇文泰高兴地说“：李万岁说的话，还算令人满意。”便命他为行台尚书，作为前锋向东魏进发。宇文泰率领大军随后出动。李远派军队潜入北豫州，将高仲密接应回来。他又跟随宇文泰在邙山与东魏军交战，当时西魏军失利，李远单独率领所部在最后掩护。
不久，朝廷授予他都督义州、弘农等二十一郡诸军事。他善于抚慰驾驭部队，又有才能和韬略，对于进攻和防守的战略战术，无不精通。常常优厚地抚慰境外来的人，让他们当间谍。所以，敌方的动静，他都能提前掌握。至于有的人因事情败露被杀，也不后悔替他出了力。他曾在莎栅打猎，错把树丛中的石头当成了兔子，一箭射去，箭头射入石中一寸多，一看原来是块石头。宇文泰听说非常惊异，赐给他书信说：“过去李将军有过此事，你今天又是这样，真可以说你们李家世代都有这种本领啊。”东魏将领段孝先进向宜阳，以运送粮食为名，实际上窥探西魏的虚实。李远了解了他的预谋，派兵将敌兵打败，段孝先逃走。宇文泰将自己乘坐的马、用的金带、床帐、衣被等物品都赏赐给他，又加上绸缎二千匹，封他为大将军。没过几天，又命他为尚书左仆射，他坚决推辞不受，宇文泰不同意，他不得已，才拜受这个职务。宇文泰还把自己的第十一个儿子代王宇文达送给李远当儿子。对他的亲近厚待就是这样。
这时，宇文泰嫡长子继承父业的事情还没有确定，明帝宇文毓年龄最大，已有成年人应有的品德。孝闵帝宇文觉是正出，但年纪尚小。宇文泰便对群臣说：“我想立嫡长子，恐怕大司马有疑虑。”大司马即独孤信，是明帝皇后的父亲。众人没有答话。李远说“：立太子的依据应是正出而不是年长，略阳公宇文觉为太子，您还有什么好怀疑的呢？如果独孤信不满意，请立即将他杀掉。”说着便拔出剑站了起来。宇文泰也站起来，说：“什么事值得这样。”独孤信又自己陈说一番，李远才罢休。于是，大家都同意李远的意见。李远到宫外，对独孤信谢罪说“：遇到大事不得不这样。”独孤信也感谢李远说“：今天幸赖你才决定了这件大事。”六官制度实行，朝廷命李远为小司寇。周孝闵帝即皇帝位，晋封他为柱国大将军，镇守弘农。
他的儿子李植，西魏文帝时已任相府司录，参与朝政。晋公宇文护执掌朝廷大权，李植密谋想除去宇文护。事情泄露，宇文护将李植调出京城任梁州刺史。不久，宇文护废去孝闵帝，召李远和李植父子还朝。李远恐怕会有事变发生，沉吟许久才说：“大丈夫宁为忠鬼，怎么能作叛臣呢？”便接受征召还朝，到达京城。宇文护考虑到李远平常功高名重，还想宽宥他，便对他说“：你的儿子有过异谋。你可早一点把他处死。”便把李植交给了他。他平常喜欢李植，李植又善于辩解，说自己当初并没有这种打算。李远信以为真，第二天带着李植去拜谒宇文护。宇文护认为李植已被李远杀死，便问：“阳平公自己来是什么用意？”他身边的人说“：李植也在门外。”宇文护异常恼怒，说：“阳平公不相信我呀！”将他们召入，命李远坐下，让孝闵帝与李植在李远面前对质。李植无言应对，对孝闵帝说“：我有这种打算，本来是为了安定社稷，保护天子。今天事已至此，何必再说什么。”李远听后，从座位上跳下来，说“：像这样，真是罪该万死。”于是，宇文护杀害了李植，并逼迫李远自杀。
建德元年(572)，宇文护被武帝诛杀，追赠李远原来的官爵，又加封为太保，谥号为忠。隋开皇初年，追赠他为上柱国，改谥号为怀。