李先，字容仁，中山卢奴人。年少时喜爱读书，并擅长占相之术。慕容永请他当首席谋士，他劝慕容永占据长子城。在慕容永属下，他官拜秘书监。慕容永被消灭后，他又迁往中山。皇始初年，李先在井陉投奔道武帝，道武帝问李先道：“卿是哪里人氏？祖父、父亲和卿自己曾担任过何等官职？”李先道“：臣本是赵郡平棘人，祖父李重，为晋平阳太守、大将军右司马。父亲李懋，为石季龙乐安太守、左中郎将。臣为苻丕左主客郎，慕容永秘书监、高密侯。”道武帝的车驾回到代都，任命李先为尚书右中兵郎。后来又升为博士、定州大中正。皇帝问李先道“：什么对人的聪明才智最有补益？”李先道“：只有经书、三皇五帝政事、教化的典籍，才对王者的聪明才智大有裨益。”皇帝又问道：“朕想要收集天下的书籍，是否可行？”李先答道：“皇上喜好的，收集起来不会困难。”皇帝于是颁布诏书于天下，经史典籍有所汇集。

道武在柴壁讨伐姚兴，向李先问计，李先答道：“以正合兵，以奇制胜。听说姚兴想在天渡屯兵，能方便自己运粮。我们在敌军未到之前，派一支奇兵先攻占天渡，并在柴壁附近严密设下伏兵，以防备敌人里应外合，姚兴欲进不能，驻守又缺粮。被敌人占据高处，或被敌人围困在深处，都是兵法所忌，而姚兴正处在这种情况，我们不用出战就能取胜。”皇帝采用了他的计策，姚兴果然败退。

明元帝即位后，问左右大臣道：“先朝的老臣中有谁为先帝所亲信？”新息公王洛儿道“：李先为先帝所器重。”皇帝立刻召来李先，李先诵读了韩非子《连珠论》二十二篇，《太公兵法》十一事。皇帝下诏有关部门道“：李先了解的都是军队和国家的大事，从今天起让他一直住在宫内。”赏赐李先绢彩及御马一匹，拜为安东将军、寿春侯，赐隶属户二十二家。李先死时官至内都大官，享年九十五。皇帝下诏赐金绣官服一套，追赠定州刺史、中山公，谥号“文懿”。