徐有功，是国子博士徐义远的孙子。他以明经科中举，调任蒲州司法参军，袭受封爵为东莞男。他为政宽厚仁慈，吏人都感受到他的恩德，便互相约定：“如犯了徐司法杖刑的，大家都要斥责惩罚这种人。”由此，人争着为他效命。他任司法参军，从开始到结尾，没有杀一人。载初元年(690)，连任司刑丞。当时，酷吏周兴、来俊臣、丘神责力、王弘义等陷害无辜，很多人受到了极刑。公卿也因此震惊恐惧，没有谁敢讲真话。徐有功却能一人坚持公平宽恕的原则，凡是奉诏被抓到大理寺审讯的，徐有功都秉公决断而去掉不实的罪名，前前后后，挽救了数百家人的性命。他经常在殿上论奏案件的是非曲直，武则天厉色责问他，左右的臣子无不胆颤心惊，惟独徐有功神态自然，争论得更加带劲。不久，他调任秋官员外郎，又转调郎中。

不久，凤阁侍郎任知古、冬官尚书裴行本等七人，被酷吏构罪陷害，按罪名当处死刑。武则天对公卿说“：古人以杀止杀，我今以恩止杀，各位公卿为知古等求情，我赐他们第二次生命，各自都授予官职，等他们明白而为朝廷效力。”来俊臣、张知默等又不听从，请求以大法加罪，武则天不同意，来俊臣就单对裴行本，复查他以前的罪证，上奏道：“行本私下干着叛逆勾当，告张知謇与庐陵王谋反一事不实，罪当处斩。”徐有功反驳来俊臣上奏道“：俊臣违背明主的再生之赐，损害了圣人的恩信之道。作为臣子虽然应当嫉恶，但是事奉君主一定要顺应君主的美好愿望。”行本因徐有功的力辩而免死。

道州刺史李仁褒及他的弟弟李榆次做长沙县令，被唐奉一所构罪诬陷，徐有功又坚持为他争辩，未能起作用，反而被秋官侍郎周兴向武则天参奏“：臣听说两汉的法律，附下瞒上的腰斩，当面骗君的人也斩。《礼》经上明文规定：断章取义破坏歪曲法律的人杀。徐有功故意为反叛者开脱罪名，按罪行徐有功应当不能赦免，请圣上按其罪判刑。”武则天虽然没有同意拘捕问罪，但是终究因此事而免官。过了一段时间，又起用徐有功为左台侍御史，武则天特别褒扬而特殊相待。当时远近之人听到徐有功又授职，皆欣然相贺。

徐有功曾经上疏论冢宰、刑部及朝三司执法官的过失，其大意是：“陛下即位以来，中央地方的官员都已稳定，但天下用人才渐多，而掌握选拔人才的部门取舍不平等，选派任职失次，要求他们公平无私，他们却言行不一，遂使怨声载道，指责盈朝，但他们习以为常，一点畏惧惭愧的感觉都没有，又加之前朝经常不按法行事，审讯定案，刑狱至严，陛下革新旧制以来，积年旧习，余风未绝，用法还是过于严酷失当。现在审讯官员行酷法，妄加断案，臣去检查，按罪而论，发现有的是冤案，请依法处理，夺禄贬官，来使其有愧于自己的德行。但三司受理，不迅速定夺，致使案件拥塞，有理不能申诉的人，也盼望速裁决，进行处理。臣过去在法司任职，蒙圣上提拔任用，臣无以报答圣上，只愿以公正执法来酬圣上的知遇之恩。决不做放纵不顾是非，妄自随人的人，也决不做回避强暴凌人的人，一定狠狠打击枉法的奸妄之人，这是臣的本分，如蒙陛下准允降旨施行，要不了多久，就可以除残革弊，刑法就可以放着不用，如能这样，天下百姓就太幸福了。”

后，润州刺史窦孝谌妻庞氏被仆奴诬告，说她夜起小解祈福。武则天命令给事中薛季昶审讯，薛罗织罪状，陷庞氏死罪。当时只有徐有功知庞氏无罪，为之申辩。而薛季昶等反陷徐有功为庞同党援救叛逆，并上奏将徐有功法办，法司判决徐当死刑。徐有功正在处理政事，令史流着泪把判决告诉他。徐有功道：“难道我独死，而那些人长不死吗？”乃慢慢地站起来归家。武则天看了处决徐有功的奏章，召徐有功问道：“卿对于断案，重罪轻罚的人为什么多？”徐有功答道：“重罪轻罚是臣下的小过；好生，是圣上的大德。愿陛下弘扬好生的大德，则天下幸甚。”武则天默然，后来庞氏减刑免死，流放到岭表，徐有功除名为庶人。不久，徐有功又被起用为左司郎中，又升迁予刑少卿。徐有功对他的亲友说“：今身为司法之官，人命所悬，一定不能一味顺从，不实事求是，来求得自身的安全。”所以前前后后做狱官，因为谏奏冤枉受刑的事，而三次断死刑，但他执志不渝，酷吏因此势稍衰。当时的人把他比作汉代执法公正的于定国、张释之。有的说：“若狱官都是这样，用不上刑法的日子怎么会远呢？”过了较长一段时间，徐有功调任司仆少卿。长安三年(702)卒，享年六十二岁，赠予刑卿。

唐中宗即位，表彰徐有功执法敬慎，虽死不移，无屈挠之心，有出死之议。赠徐有功大理卿、越州刺史，并派使者前往吊祭，赐物百段授一子官。窦孝谌之子窦希蠨等请求以自身的官爵让给徐有功之子徐忄仑，来报旧恩。