张敬达字志通，代州人，小字生铁。年少时因善骑射在唐庄宗部下当厅直军使。明宗时，当河东马步军都指挥使，领钦州刺史，升彰国、大同军节度使，徙镇武信、晋昌。

清泰二年(935)，契丹多次侵犯边境，废帝派河东节度使石敬瑭兼任大同、彰国、振武、威塞等军蕃汉马步军都总管，屯兵忻州，士兵在一起吵嚷围住敬瑭喊“万岁”，敬瑭杀了三十多人才制止住。废帝怀疑敬瑭有二心，就派敬达为北面副总管，用这种办法分散敬瑭的兵力。第二年夏，徙敬瑭镇守天平，用敬达为大同、彰国、振武、威塞等军蕃汉马步军都部署，敬瑭因此造反。废帝即用敬达为太原四面招讨使。六月，率兵包围太原，敬达用长城连栅，云梯飞炮进攻，城栅将要造成，被暴风雨大水冲坏。

敬瑭向契丹求救。九月，契丹耶律德光率军从雁门入，旌旗相连五十余里。德光先派人告诉敬瑭说“：我想今天破敌行不行？”敬瑭派人回报说：“大军远来，贼势正盛，重要的是成功，不必速战。”使者未到，两军已经交战。敬达在西山设阵，契丹派精骑三千，革鞭木革登，人马都不穿甲胄，进攻唐军。唐军骑兵冲出契丹兵速退，追到汾曲，契丹伏兵齐出，把唐军隔断为二，在北者死了一万多人。敬达收军守晋安，契丹军包围敬达，自晋安寨南长一百多里，宽五十里，敬达从军中望去，但见帐篷相连，如同土山冈，四面用皮绳牵着，挂着警铃，纵犬往来。敬达军中有夜间出去的人，多被契丹军捉去，因此关门不敢再出。延寿等人都有二心，没有援救敬达的意思。敬达还有兵五万人，马万匹，时间久了，粮尽，削木筛粪喂马，死马用来吃，不久，马吃完了。副招讨使杨光远劝敬达降晋，敬达自以为不忍心背叛唐而且救兵快到了，光远不断催促，敬达说：“诸位何必逼迫呢？为啥不杀了我然后去降？”光远就杀敬达去投降。契丹耶律德光听说敬达死了，可怜他是忠臣，派人把他安葬了。