陈东字少阳，镇江丹阳人。早有俊秀的声名，洒脱不拘不肯屈居人下，不为贫寒低贱所忧惧。蔡京、王黼用事专权，人们不敢指责，只有陈东无所隐瞒忌讳。他所到场的宴会集会，在座的客人害怕连累自己，逐渐避开。陈东以贡士进入太学。宋钦宗即皇帝位，陈东率领他的门徒拜伏于宫阙下上奏书，议论说：“今天的政事，蔡京败坏乱政于前，梁师成暗中策划做坏事在后，李彦结怨仇于西北，朱面力结怨恨于东南，王黼、童贯又结怨仇于辽国、金国，创开边事。应当诛杀六贼，把他们的首级传送四方，以谢罪于天下。”言语极为愤恨恳切。第二年春天，童贯等人挟持宋徽宗向东巡行，陈东独自上奏书请求朝廷追回童贯按典刑治罪，另外选择忠信的人前往侍奉徽宗左右。金人迫近京师，陈东又请求朝廷诛杀六贼。当时梁师成还留在禁中，陈东揭发他的前后奸诈阴谋，于是被贬谪而死。
李邦彦建议与金国求和，李纲和种师道主张抗金，李邦彦因为小小的失利罢免李纲而割让三镇，陈东又率领太学诸生拜伏在宣德门下上奏书说：
“在朝廷的大臣，奋勇不顾自身安危，以身任天下重任的，是李纲这样的人，这就叫作国家的大臣。其庸俗荒谬没有才能、忌贤妒能动不动为自己谋算，不体恤国家大事的是李邦彦、白时中、张邦昌、赵野、王孝通、蔡懋、李..等这些人，这就叫作国家的贼臣。
“陛下提拔李纲位列大臣之中，不到一二天为执政大臣，中外互相庆贺，知道陛下能任用贤能了。斥退白时中而不加任用，知道陛下能去掉邪恶了。但李纲任事而未能单独掌权，白时中受到摈斥而没有离开朝廷，恢复李邦彦的宰相职位，又以张邦昌为宰相，其余的人又都提拔任用，为什么陛下任用贤能还不能不怀疑，去掉邪佞还不能不疑虑呢？现在又听说罢免李纲的官职，我们感到惊疑，不知道这是什么原因。
“李纲起自下级官吏，独任国家大事，李邦彦等人像仇人一样憎恨他，恐怕他成功，因为用兵有小小不利，于是得以趁机会钻空子，归罪于李纲。大概一胜一负，兵家常事，怎么可以就因此排挤任事的大臣！我私下听说李邦彦、白时中等人都劝陛下临幸他地，引起京师动乱，如果不是李纲替陛下陈述意见，那么皇帝播迁，宗庙社稷已经成为废墟，百姓已遭受残害。依恃陛下聪明不被迷惑，特地同意李纲的请求，大概李邦彦等人谗言嫉妒无所不至。陛下如果听信他们的话，罢斥李纲不予任用，那么国家存亡，就不能知道了。李邦彦等人坚持意见割让土地而河北危，河北实在是朝廷的根本，没有三关四镇，这是丢弃河北，朝廷能够再建都大梁吗？而且不知割让太原、中山、河间三镇以北之后，李邦彦等人能够使金人不再背弃盟约吗？
“一进一退，在李纲本人来说很轻，对朝廷来说是很重大的事情。希望陛下马上推翻前命，恢复李纲的旧职。以安定中外之心，把军事托付给种师道。陛下不相信我的话，请遍问各国人民，必定都会说李纲可用，李邦彦等人可以罢斥。任用与舍弃之间，不可不审慎！”
因随从陈东的军民有几万人。奏书传到皇帝手里，传圣旨慰抚的人交错，众人不肯离去，正要抬登闻鼓把它击破，喧哗呼喊震地。有宦官出来，大家割他的肉并把他裂体分尸。于是急速诏令李纲入朝，重新统领行营，派人安抚劝谕众人，才逐渐退去。
金人已经撤走，学官互相观望，当时宰执议论除去拜伏在宫阙上的士人，首先从陈东开始。京兆尹王时雍想把学生们全都下狱，人人恐惧。宋朝廷任用杨时为祭酒，恢复陈东的职位，派聂山到太学安抚示谕，然后安定下来。吴敏想平息诽谤，建议奏补陈东官职，赐给住宅，被任为太学录。陈东又请求诛杀蔡氏，而且极力辞官以回家，前后五次上奏书。既然回去，又参与乡荐。
南宋高宗即皇帝位五天，以李纲为宰相，又过五天召陈东到朝廷。陈东没有得到应对的机会，适逢李纲去相位，就上奏书请求挽留李纲而罢免黄潜善、汪伯彦。没有得到答复。陈东请求皇帝亲征以使徽、钦二帝回来，对诸将不进兵予以治罪，来振作士气；皇帝车驾回京师，不要临幸金陵。又没有得到答复。黄潜善等人才揭示李纲要皇帝临幸金陵的旧奏章，陈东说李纲在路中途，不知道国家事体，应该以后说为正，必须迅速罢免黄潜善这些人。
恰逢布衣士人欧阳澈也上奏书讨论国家大事，黄潜善就以话激怒高宗，说不赶快杀陈东，将要又鼓动众人拜伏在宫阙上。诏书惟独传达到黄潜善的住所。府尹孟庾召陈东讨论事情，陈东请求吃了饭才走，亲手书写对家事的分别处置，字画像平时一样，写完就授给他的跟从说“：我死，你把它送回去给我的双亲。”吃完饭上厕所，官吏面有难色，陈东笑着说“：我是陈东，害怕死就不敢说话，已经说了肯逃避死亡吗？”官吏说：“我认识您，怎么敢相逼迫。”一会儿，陈东备办帽子衣带出来，告别同事，就与欧阳澈在集市中被斩杀。四明李猷赎买他的尸体埋葬。陈东起初不认识李纲，只是因为国家的缘故，到为之而死，认识与不认识陈东的人都替他悲伤流涕。当时陈东年纪四十二岁。
黄潜善已杀害陈东、欧阳澈二人，第二天，府尹报告事情，只诘问他为什么不先禀报再杀，稍微显示不高兴的脸色，以表明不是自己的意思。过了三年，高宗感动悔悟，追赠陈东、欧阳澈为承事郎。陈东没有儿子，以他的亲戚一人及欧阳澈的一个儿子为官，命令州县安抚他们的家人。等到皇帝车驾过镇江，派守臣祭祀陈东墓，赐予缗钱五百。绍兴四年(1134)，陈东、欧阳澈一起加朝奉郎、秘阁修撰，以他们的后代二人为官，赐给田地一百亩。