黄震字东发，庆元府慈溪人。于宝..四年(1256)考中进士，调任吴县县尉。吴县有许多豪势之家，他们告私债则勾结官属之尉，致使吴民多饥冻困苦，甚至死于尉卒之手。黄震到任后，不受理贵家之告，所颁檄文震慑全县。及摄长洲、华亭，皆有名声。
浙东提举常平王华甫用黄震主管帐司文字。当时，钱庚孙守常州，朱熠守平江，吴君擢守嘉兴，皆恃宠压民。王华甫病重，但仍强起弹劾罢免了这三个人，黄震对华甫所为十分赞赏。沿海制置司举黄震为干办、提领浙西盐事，黄震不就职。遂改辟提领镇江转般仓分司。公田法实行后，改提领官田所，不久，再转般仓任职。
黄震入朝为点校赡军激赏酒库所检查官。擢升为史馆检阅，参与修编宁宗、理宗两朝国史、实录。他在接受皇帝咨询时，指出当时之大弊在于民穷、兵弱、财乏及士大夫无廉耻。请求罢去发给僧人道士的度牒，等其自然老死即消弭之，然后，没收其田产收入，以强军富国，纾宽民力。当时，宫中兴建道场，黄震是有所指而发论，皇上听后大怒，批降黄震三级，并要黄震马上离朝，由于谏官所劝，皇上才得以息怒。
后来，黄震出而通判广德军。因为孝宗曾颁朱熹的社仓法于天下，而广德军却由官置社仓。老百姓困于纳息，以至于以息为本，而息皆横取，民穷至上吊自杀。许多人认为是朱熹之法，不敢非议。但黄震说“：法出于尧、舜、禹三代圣人，尚可变通，哪有先儒制法，不存有弊端呢？何况朱熹之法，社仓归之于民，而官不得参与。官不参与，也终究有纳息之患。”黄震特地买田六百亩，以其租代社仓息，规定非凶年不贷，而贷者不得取息。
黄震所在之郡有祠山庙，每年有江、淮之民数十万来此祈祷，祭祀牺牲皆用牛。郡中一班恶少常常挟带兵刃舞牲迎神，以致争斗犯法。其俗有自用桎梏、自用树条抽打自己以求福者，黄震见，问之，才知道是士卒。责其自诉其罪，士卒说“：我本无罪。”黄震说“：你罪很多，因为不敢对人说，所以特地告诉神求得免罪。”于是杖打士卒以示众人。还有一种埋藏会的风俗，即挖坎于庭，深广皆五尺，以所祭之牛和器皿数百纳其中，覆盖以牛皮，封埋一晚上，第二天，揭开来看，所封之物皆不在。黄震认为这是妖术，而杀牛祭祀属犯法，上报诸司后，禁绝了这种习俗。郡守贾蕃世的侄子骄纵不法，黄震多次与贾蕃世争论是非，贾蕃世不堪忍受，上疏言黄震扰政，黄震因此被解官。
不久，黄震通判绍兴府，抓到海寇后杀之。抚州发生饥荒，黄震知其州，单车疾驰赴任。途中邀约富人和老者聚集城中，并定下具体日期。相约之人到齐后，黄震大书：“闭粜者杀，强籴者斩。”并张贴于市。黄震不进入州府办公，而是在驿舍签署文书，不抑米价，而米价渐跌。黄震还亲自煮粥送给饥饿者吃。这时，转运司要从抚州收购粮食七万石，黄震说“：老百姓已经很困苦，难道忍心再增加他们的苦难吗？”黄震不得已，只好拿官田收入来打发转运司。在这段时间里，黄震还组织补刻《六经》、《仪礼》，修复朱熹祠堂，树立晏殊旧居门牌曰“旧学坊”，制造祭祀社稷的器物，恢复风雷的祭祀祈祷，劝导农民种麦，禁止造竞渡比赛用船，并焚毁一千三百多艘船只，将其材料用来建造军营五百间，这些治政措施都是值得称道的。
皇帝下诏增提黄震的品级，黄震也得以升为提举常平仓司。旧有因结关抗拒逮捕者被判入郡中牢狱二十八年，现在只有十之三、四还在狱中，因为此事与尚书省有关，所以一般执法官吏不敢轻易决断，认为结关即是作乱。黄震认为：结关好比其他郡之结甲，不能视为作乱。何况已经分批予以赦免，于是将尚在狱中的结关者全部释放了。新城与光泽两地边界犬牙相交，两地百姓夹河而居，常常为争河中之鱼发生争斗。恰遇知县蹇雄为政扰民，引起老百姓的愤怒，他们相互联结起来，抗拒官府，以致发生焚烧劫掠的事件。黄震先是弹劾罢免了蹇雄，然后，劝谕百姓纷纷离去。起初，常平司下有慈幼局，主要是为了收容哺养那些被遗弃的婴儿与小孩。但是，时间一长，慈幼局便名存实亡。黄震认为：与其被动地收哺那些已弃之婴孩，不如设法在婴孩未弃之前采取保全措施。于是，修改原有之法，对那因贫困而不能哺养孩子的人家，经申请后，由官府帮助赡养，对已弃之婴孩，容许由他人收养，官府出粮给收养之家。这些措施使得许多弃儿活了下来。黄震在谈论劳役之法时认为，劳役之法不应扰民生产，不应使下户受抑于上户。黄震还提倡大兴水利，恢复了许多废弃的陂塘，损坏的堰渠以及被豪势之家霸占的水利设施。
黄震在改任提点刑狱后，听讼断案，赫然如神明。有富贵之家害民，黄震予以严惩，遭到富贵之家的怨恨。黄震还强行把富人的粮食拿出来分给百姓，也遭到富人的怨恨。御史中丞陈坚根据谗者的言论，劾罢了黄震。所谓谗者，就是那些怨恨黄震的富人。于是，黄震只得去奉云台祠。贾似道罢相后，召黄震为宗正寺簿，朝廷还打算让他与俞浙并为监察御史，由于内戚害怕黄震的刚直而从中阻挠，皇上就打消了原来的念头，俞浙也因直言而被迫去职。
黄震后移浙东提举常平，他安顿饥民，摧盗贼于萌芽之中。当时，皇叔大父福王与芮判绍兴府，黄震遂兼王府长史。黄震为此上奏说“：朝廷之制，尊卑不同，但朝廷纲纪不可打乱，按理在外虽是藩王，监司也可察之，现在监司成了藩王部属，又怎敢察主人之非呢？为何要从我开始坏其法呢？”黄震由是坚决不受长史之职。后命黄震进侍左郎官及宗正少卿，皆不受拜。
黄震曾对人说“：不是圣人之书不要读，无益之诗文不做可也。”其为官有果断作风，自奉俭薄，遇人有急难，则慷慨周济。著有《日抄》一百卷，去世后，其门人私谥曰“文洁先生”。