李宗勉，字强父，富阳人。考中开禧元年(1205)进士。历任黄州教授、浙西茶盐司、江西转运司干官。嘉定十四年(1221)，他主管吏部架阁，不久改任太学正。第二年为博士，第三年升为国子博士。宝庆初年，添差通判嘉兴府。宝庆三年(1227)，他被召用为秘书郎。
绍定元年(1228)，他升为著作郎。入朝廷奏对，说边事应该时刻警惕，以消除灾祸。第二年，他兼任权兵部郎官。这时李全反叛的阴谋已暴露，人们都不敢说，李宗勉独自多次上疏论及此事。又说“：想使人们与陛下合谋，不如使下情上达。人们大多喜欢谄媚，揣测陛下喜欢的就多说，估计陛下讨厌的就少讲。上面已被堵塞，下面也欺骗，那么成败得失的关键、治乱安危的原因，将有谁能向陛下讲呢？不知道则不戒备，等事情发生了惊骇并去处理它，已经晚了。想财计丰富，不如节省国家开支。善于治国的人常使财富多于用度，不使用度多于财富。现在山东的军队，白白浪费我们的钱、粮，湖南、江右、闽中的寇盗，蹂躏我们的州县，如果再奢侈浪费，从而侵耗财用，那就会形成漏杯难盈、蠹木易坏的情形。如果有缓急，必将因为财用窘困，而失去成事的机会。想要巩固国家的根本，不如宽民力。州县之间，聚敛的人很多，残酷剥削的风气，已慢慢形成习惯。民生穷困，怨愤不能伸张，他们聚集到山林中反抗，也是势所难免。拯救那些在水深火热中的人，能不赶快确定办法吗？”不久他改兼为侍右郎官。第二年入朝奏对，说天灾的事十分恳切。
绍定四年，李宗勉被差遣为台州知州。第二年，他为直秘阁、婺州知州。绍定六年冬，他被召赴行在，没成行。端平元年(1234)，他升为直宝章阁，仍任原职。一个月后，他以宗正丞兼权右司的身份被召，改为尚左郎官，兼职仍旧。不久兼左司。五月，在皇上面前奏对，讲四件事“：守公道以悦众心，行实政以兴治功，谨命令以统一认识和行动，明赏罚以示勉力和惩戒。”其次讲纸币“：希望向各部门下诏，从皇上和后宫开始，下至百官和各级政府，都要核实出那些冗费，从而节省它们，一年节省十万，就可减少十万纸币，一年节省百万，就可减少百万纸币。实行的时间长了，减少的纸币就越来越多，铜钱和纸币相当，进行流通，那么操纵我们赢余和亏欠的关键就不是纸币了。”
李宗勉被任命为监察御史。当时正谋划出师汴京、洛阳，李宗勉说“：如今朝廷安静，和平常一样。士卒不精锐，资粮不充足，器械不锋利，城墙没修缮。此时守御还不能做好，却想进取能行吗？就算是今日得到蔡州，明日得到海州，后日得到宿州、亳州，然而得到的未必能守住。万一含怒蓄忿，仓猝间发生变故，将怎么处理？臣所讲的，怎能说是外患始终不能平息、国土始终不能收复呢？也是想量力而行、适时而动。希望诏示大臣，爱惜时间以修内政，综合众人的谋略以加强边防，节省冗费以使国家财富充裕，招募强壮勇敢的兵卒以壮大国势。仍告诫沿边将帅，不要贪图虚名而受到危害，左控右扼，毋失良机。那么以逸待劳，以主人的身份防御客人，也就可保边境无忧患。如果使国家的根本壮大巩固，兵士战马都精锐强壮，见机而动，用兵不晚。”不久进攻洛阳的军队溃败，他又说“：过去担心的是应该防守但却贸然进攻，如今担心的是想防守却不能。什么地方可控扼敌人，哪支军队可调遣，哪位将领可御敌，哪里的粮食可作为军饷，都应事先做出筹划。”李宗勉又论及皇帝直接发布命令的弊病，大致是：“王府后宫的官员，皇帝内侍的恩赏，都是制令直接发出，不经过都省，各种书札陈请，时常出于后宫，这些都是大臣应该上奏的。事先说出，见到微小的失误就劝谏，这不能说是专权。好的就施行，坏的就停止，这不能说是专权。命令出于皇上，政事归中书，这不能说是专权。如果以专权为嫌疑，不以挽救过错为急事，每件事都迎合皇上的旨意，等皇上的命令已下达，错误已显露，然后言官才议论它们，这就会连累皇上的很多德政。何况议论的也未必听，听的也未必实行呢？”
李宗勉升为左司谏。第二年春天，他兼任侍讲，他首先奏道：“均、房、安、蕲、光、化等处兵祸十分严重，长江沿岸可凭借而没有忧患的，只有襄州，现在襄州又有变化了。襄州失守则江陵危险，江陵危险则长江之险不能凭借。从前担心的是在秋天，现在担心的就在旦夕。江陵如果失守，那么事情紧迫形势危急，必有生死存亡的忧患，后悔怎能来得及？”李宗勉被任命为殿中侍御史。这时淮西制置使兼沿江制置副使史嵩之兼鄂州知州，在鄂州建衙门。李宗勉说：“荆、襄残破，淮西正当南北之间，史嵩之应该在淮西设衙门，那就脉络相连，可以应援，远在鄂渚，那就会有鞭长莫及的忧虑。如果说防卫长江是急事，想依靠史嵩之在鄂渚经画，然而齐安正与武昌隔江相望，如果在齐安措置防扼，那就会屏障坚固而江面安全了。这就是所谓的要保江南先守江北。应该另选鄂州守将，命令史嵩之把衙门移到齐安。”
诏命侍从、两省、台谏逐条上奏边事，李宗勉率僚属上奏说：“蜀地四路，已失去二路，成都隔绝，不知存亡。各官署退保夔门，未必能守住。襄汉先失去九郡，现在郢又被攻破，荆门也被攻破，剩下江陵一座孤城，怎能独存？两淮地区，人民奔逃，背井离乡，十分危险了！陛下果真能马上下哀痛之诏，以身作则，大大减少各种费用，衣服、车马、宴会，都应从简，放后宫中不耕而食的宫女，罢去宫中不急需的费用，停止赏赐和修建各种亭台楼阁，拿出皇室的储蓄来感召天下。然后劝谕皇亲国戚，世代臣僚，根据自己的能力拿出自己的财产，来帮助解决国家的财政困难。分上游淮西、淮东为三帅，由江淮大帅统一指挥。或者就按现在的官职，或者选拔人才，让他们分地防守，听到命令就行动。把公私的财物分给各地，让他们招集散兵，招募强壮的流民，使他们充当游兵，来补充军队的缺额。仍选沿江各郡的将士做好防御的准备，才能支撑局面。不然金人将水陆并进，集结荆楚的力量，侵扰我方的上游，江南就危险了。有人认为金人气势强盛，应与他们讲和，想拿金帛献给他们，这是抱薪救火，让我们把国家的财富都给敌人啊。”
李宗勉升为工部侍郎兼给事中，仍为侍讲。他又上疏说“：陛下在朝廷上对国家的安危忧虑、操心，但入后宫后就被享乐所转移；在朝廷上还与群臣切磋，退朝后就被那些能接近皇上的邪佞小人所迷惑。没听说减放宫女，而嫔嫱比过去还多；没听说奖励功臣，而节钺先给外戚；没听说拿出皇家储备来犒赏战士，而金帛多被浪费。陛下的举动，是人心向背的依据。陛下既然不以为忧，那么谁会替陛下担忧呢？”李宗勉被提升为谏议大夫兼侍读。他首先讲边防的事应该增兵防御上游。又说“：求谏不难而接受劝谏难，接受劝谏不难而执行劝谏难。如果听一劝谏不做戒备，轻视它而不相信，最终会使正直的言论，对国家无益，对当时的危局无救，这和拒绝劝谏的人只相差一点了。”
李宗勉升为端明殿学士、同签书枢密院事。不久，升为签书。这时王鰗又索求岁币银绢各二十万，李宗勉说：“轻易许诺的事后患很多，应该遵守原来的条约。但同开禧年间比，物价已涨几倍了。”史嵩之设督府，力主和议，李宗勉说“：使者可疑者有三点。史嵩之的职责是督战，如收复襄、光，控制施、澧，招集各山寨，保护和巩固江防，都是他现在该做的。如果他主和，那么凡有机会可乘，他都会退缩，定会虚度岁月，坐失灭敌的良机。”
李宗勉升为参知政事。他被任命为左丞相兼枢密使后，遵守法度，抑制侥幸，不私亲党，召用老成的人，尤其爱听正直的话。赵汝胜曾认为李宗勉是公正清廉的宰相。李宗勉以光禄大夫、观文殿大学士的身份辞官，他去世后，被赠为少师，谥号“文清”。