杜莘老字起莘，眉州青神人，唐朝工部杜甫的十三世孙。杜莘老幼年时，正是严禁学读苏氏文章之时，而他却喜欢朗诵学习苏氏的文章。绍兴年间，杜莘老考中进士，因为双亲年纪大不能前往参加朝廷的策试，被赐予同进士出身。杜莘老被任命为梁山军教授，跟随他学习的人很多。
秦桧死后，魏良臣主持朝政，杜莘老上疏论述天下的利害之事。魏良臣向朝廷推荐他，杜莘老被分配主管礼、兵部架阁文字。彗星在东方出现，高宗下诏求直言，杜莘老上书论述说：“彗星，是绿色的气体所生，多为战争的征兆。国家为了百姓停止了战争，而将帅骄士兵惰，军政不整。因此今天上天警告我们要整顿人事，多考虑那些令人担忧的事情，并加强预防，没有比这种事更重要的了。”他又陈述了时弊十件。当时应答诏令的人很多，皇上令选择其中议论切中的人加以推恩以勉励他，后来经过评审，杜莘老位于首位，因此他被提升了一级，升为敕令删定官、太常寺主簿，升为博士。轮到他回答皇上的提问，他说：“金将要废除盟约，我们应该整顿边备，不要指望敌人不会侵犯，我们要有所准备以待来攻。”皇上再三称好。
宋朝国都南迁后，典章制度散失，多是有关部门根据记忆记录的，遇到凶礼又避讳不记录。显仁皇后崩逝，在讨论葬礼时有疑问，官吏们都不知道该怎么办，杜莘老根据古代礼仪加以裁定。大殓的前一天，宰相传旨询问含玉的规定，杜莘老说：“礼院过去确实没有记载此事，请按照《周礼》典瑞郑玄《注》制定礼仪，就可以了。”杜莘老又立即写文奏上，皇上看了后说“：你是真正的礼官呀。”等到虞祭时，有人说皇上哀伤过度以致成疾，想让宰相代行此事。杜莘老说：“古今没有这样做的。”最终改正了这种做法。
杜莘老升为秘书郎，他与皇上讨论江、淮守备之事，皇上说：“你说到这件事，真是十分地忧国。”皇上提拔他为监察御史。杜莘老升为殿中侍御史，他进宫回答皇上的提问，皇上说：“知道你不畏强暴，所以有这个任命，从此靠你了。”陈俊卿已经被解除了言官之职，力求离朝，杜莘老于是上奏，从容地说“：多事之秋，令陈俊卿等位居谋划国事之处，对国家一定大有益处。”皇上认为是这样，陈俊卿于是又留下了。
金派使者送来侮辱性的信，带来了钦宗凶吉的情况，请求淮、汉之地，指名索取大臣。皇上决定亲征，杜莘老上疏赞美皇上，并说：“敌人欺骗上天背弃盟约，应当不用害怕，随时准备等待来犯，不要因为小小的失利、挫折就被异议所动摇，被献谀的话所迷惑而放松警惕，那么人心有依靠而士气振作。皇上应该不限于早晚，接见大臣、侍从，商讨国家大事；重申令侍从、台谏、监司、守臣立即推举可用之才。”杜莘老又说“：皇上亲征之期日近，而禁卫军只有五千余人，其中老弱士兵占一半，以至于不能参加战斗，希望圣上立即加以留意考虑。”杜莘老所说之事都得以施行。
带御器械刘炎掌管禁中市易，他与北方商人勾结，牟取暴利。一天，他看见杜莘老，于是谈及朝政大事，言语狂妄荒谬，杜莘老听到后，斥责他并奏请让他降职为嘉州监税官。知枢密院事周麟之，当初请求出使金国，等到金的侮辱性的信到后，他听说金将要重兵侵入边境，于是十分恐慌，建议说不必派使者。杜莘老弹劾周麟之，他说：“内怀奸心欺骗皇上，避开事情和困难，当感到生命有危险时，恐惧以至于哭泣，大家对他有‘哭杀富郑公’之讥。”不久皇上给周麟之一个宫观闲职。杜莘老再次上书弹劾他，于是皇上责罚他去瑞州。
皇上宠幸的医官承宣使王继先恃宠干涉法规，比官府还富裕，其子弟直接进入馆阁任职，其住宅规模豪华程度超越了等级，还有一些其他的产业、额外的财富遍布于郊外，几十年来没有敢动摇他的地位，他听到边境紧急的消息，就乘车带上贵重宝物回到吴兴以逃避敌人的算计。杜莘老论疏他有十条罪状，皇上说：“当初因为太后靠吃他的药，稍稍给予了一些恩宠予他，不想这小人骄横到如此地步。”杜莘老说：“王继先的罪状之多，就如他的头发之多数也数不清，我所上奏的，只是一个大概。”皇上起身说：“有恩惠没有威严，有赏赐没有惩罚，即使是尧舜也不能治理好天下。”于是诏令王继先在福州居住，其子孙都勒令停职。没收其财产以千万计，诏令卖掉王继先的财物，把所得之钱放入御前激赏库，专门用以奖赏将士，天下百姓都拍手称快。
内侍张去为把御马院西兵二百人头顶上的头发理去，国都的人感到惊异，议论纷纷。杜莘老弹劾他，皇上怀疑杜莘老没有调查清楚，很不高兴。杜莘老坚持上奏不停，竟罢去了张去为的御马院之职，以致让他退休，而杜莘老也以直显谟阁任遂宁府知府。给事中金安节、中书舍人刘珙驳还制书，于是杜莘老被改任司农少卿，不久他请求任朝外官，仍然给他遂宁知府之职。
当初杜莘老从蜀到朝廷去，没有带家眷同行。高宗听说他清静修身独处，很看重他。一天杜莘老回答皇上的提问。皇上褒谕他说：“听说你离开蜀后，就坐用蒲草编成的圆垫，用纸做的帐子，像僧人一样，别人难以比得上你呀。”不久，就提拔选用他。杜莘老在中都任职很久了，颇知公论之褒贬，对奸佞者的主要罪行也了解得清清楚楚，曾叹道：“台谏应当论及天下第一大事，如果有所畏惧，姑且论及其次要的，这是欺骗他的良心不尊敬他的国君呀。”等到杜莘老任言官，言无不尽，毫不隐讳，把众人所指责的事全部去除，其名声轰动一时，国都的人一称赞骨头硬敢言的人就指为杜殿院。杜莘老治理郡事，年终考核为各州第一。
孝宗受禅即位，杜莘老呈进三条建议，即定国是、修内政、养根本。不久杜莘老死去，终年五十八岁。