叶颙字子昂，兴化军仙游人。绍兴元年(1131)，叶颙考中进士，被任命为广州南海县主簿，代理县尉。南海县发生盗寇事件，知州檄令巡、尉一同追捕盗寇，巡检抓获盗寇十多人，他把功劳归于叶 颙，叶颙说：“掠取荣誉、欺骗君主、侥幸得赏，三者都是有罪的，我不愿这么做。”将帅曾开很高兴。
叶 颙被任命为信州贵溪县知县。当时皇上诏令实行经界法，郡府商议按上中下三等定田税，叶颙请求把田分为九等，郡守听从了他的意见，令信州的六个县以贵溪所行的经界法为模式。
叶 颙为绍兴府上虞县知县。凡是徭役，叶颙命令百姓自己排列物力高下，不再由官吏分派，百姓都欣然如实呈报财产数目。叶颙又令催租时分别写清名目交给百姓，约定时间让他们按照规定的数目自己到县庭交纳户租，叶 颙亲自看守着百姓交入，对此百姓都认为很方便。将帅曹泳命令百姓提前交纳今年夏租的十分之八，叶颙请求稍稍宽限期限，曹泳大怒。等到麦子丰收时，上虞县百姓交纳的租税反而是各县数量之最，曹泳十分高兴，许诺向朝廷推荐叶 颙，叶颙坚决拒绝了。
贺允中向朝廷推荐叶颙，说他静肃、谦让，皇上于是召见叶颙。叶颙论述国仇未报，中原之民每天企盼着皇上返回，其言语十分恳切，高宗很高兴地接受了。叶 颙拜官将作监簿。叶颙为处州知州，青田县令陈光献上剩余的钱一百万，叶颙把他所献的钱充当所应当交纳的赋税。汤思退的哥哥住在处州，其家奴屠杀牲口并买酒喝，触犯了禁令，叶 颙以法论处，汤思退很不高兴。适值常州拖欠缗钱四十万，郡守被牵连免职，叶颙被调到常州任知州。
金侵犯宋边境，高宗到建康视察军队，经过毗陵，叶 颙被恩赐上船上对话，于是他说：“恢复国土莫如先选用将相，旧相张浚被贬很久没有发生什么意外，这是天意让他留下来辅佐陛下呀。”叶 颙刚到常州郡时，郡内没有十天、一个月的储蓄，没有一年余下缗钱二十万。有人劝他献出余款，叶颙说：“这些钱名义是剩余的，实际上不是重征就是横敛来的，这是百姓的膏血呀，以百姓的利益来换取赏赐，我们心中实在感到耻辱。”
皇上召叶 颙为尚书郎，拜他为右司。皇上诏令求直言，叶颙上疏说：“陛下以手足之情对待至亲，交给他们州郡的重任，这是有利于一人而害了一方呀。”人们称赞叶 颙正直。叶颙拜官吏部侍郎，又为权尚书。当时七个部门的弊病未除，叶颙上疏说明选部之所以产生弊病的原因，于是他与郎官编写了七个部门的条例为一书，皇上很高兴，命令把它刻在板上对外颁行。
叶 颙拜官端明殿学士，又为参知政事兼同知枢密院事。武臣梁俊彦请求对沙田、芦场收税，皇上问叶颙的意见，叶颙回答说：“沙田是江边的土地，田随着沙的涨落而出没不定，至于芦场我不清楚。况且绍兴三十一年(1161)战火兴起，芦场田租一并恢复，今天沙田已不堪其扰。”皇上说“：正如你所说的。”叶 颙到中书堂，召见梁俊彦并恳切地指责他说：“你言利以求进升，万一因此而惹起事端，杀了你也不足以负起责任。”梁俊彦惶恐不安，大汗淋漓。当天，皇上诏令沙田、芦场的租税一起免去。
御史林安宅请求在两淮流通铁钱，叶 颙极力说不行，林安宅内心愤愤不平，他入枢府后，就上书攻击叶颙说：“叶颙之子接受宣州富人周良臣的钱一百万，使周良臣得以监守镇江大军仓。”御史王伯庠也这样说他。叶 颙乞求派官吏调查清楚，同时他以资政殿学士之职提举洞霄宫。皇上把这件事下派到临安府调查核实，当时王炎为临安府知府，皇上令王炎亲自审理此事，结果未发现叶 颙之子贪赃的丝毫迹象。审理结果上报后，皇上认为林安宅、王伯庠所报失实，一起免去他们的官职，仍贬林安宅到筠州去，召叶 颙进宫。叶颙进宫拜见皇上，皇上安慰他说：“你的清白德行从此更加醒目了。”
叶颙拜官知枢密院事，未上任，又被提为尚书左仆射兼枢密使。叶 颙首先推荐汪应辰、王十朋、陈良翰、周操、陈之茂、芮晔、林光朝等人，认为他们可作为执政、侍从、台谏官的后备人选，皇上很高兴地采纳了他的意见。叶 颙又说“：自古以来聪明的君主用人，士无论贤愚都可得到进用，但对于奸恶之徒，则必欲除之而后快。”皇上说“：固然是这样。虞有禹、皋，也有共、 颙；周有旦、颙，也有管、蔡，关键在于用还是不用。”叶颙说：“正如圣上所说，但今天在朝中虽未看见有共、颙、管、蔡之类的大奸之人，然而也有窃取威福、玩弄权术之人，我不敢隐瞒。”皇上问是谁，叶 颙回答说是龙大渊，具体陈词见《陈俊卿传》。
皇上由于国家用度不足，诏令宰相兼为国用使，参政同知国用使，叶 颙于是说“：今天费财养兵最严重，兵多那么就有冗兵，虚占兵籍之人，没有战事就已浪费很多钱财，一有战事他们又不堪使用。以往虽然说淘汰他们，但不久又都招回，想使国用充足，应当严于汰兵，缓于招兵才行。孔子说：‘节用而爱人。’节约开支，那么爱护百姓的政策自然在这当中得以实行了，若想生财，只是浪费民财罢了。”皇上说“：这是至理之言呀。”皇上又说“：建康刘源曾贿赂我的亲信，我想派王扌卞查访他的奸情。”叶 颙说：“我担心去查访的人比奸佞的人更厉害。”于是皇上下令停发此令。
乾道三年(1167)冬至，皇上参加郊祀而天上雷鸣，叶 颙引用汉代的事例呈上印绶，皇上令他提举太平兴国宫。叶颙回到家，不久去世，终年六十八岁。叶颙以观文殿学士之职退休，皇上赠他特进之职，封谥号“正简”。
叶 颙为人简单随便，清高耿直，对一般的小事似乎无可无不可，至于处理大事就坚定自己的意见不可改变。友人高登曾上书讥讽当时的宰相，朝廷点名追捕他很是急迫。叶 颙与他住在同一地方，叶颙告之了朝廷的命令要他赶快逃走，高登说：“这不是连累了你吗？”叶颙说“：我因此而被定罪，是我心甘情愿的。”于是为高登备船，直到船开了才离去。叶 颙从刚当官一直到任宰相之职，其服饰、饮食、僮妾、田宅都没有改变旧有的习惯和数目。