汤思退字进之，处州人。绍兴十五年(1145)以右从政郎的身份被授予建州政和县令，参加博学宏词科考试，任秘书省正字。从此位登郎曹，两任中秘，把持史笔。

绍兴二十五年(1155)，由礼部侍郎担任端明殿学士、签书枢密院事，不久参预朝廷大政。早先秦桧当政时，厌恶正直，对方必须不反对和议，不鞭挞自己的过错，才能长期被任用。当时汤思退名声地位日益提高，秦桧病重，召参知政事董德元和汤思退到卧室内，嘱托后事，各赠给黄金一千两。董德元害怕秦桧以为自己站在他的对立面，不敢推辞；汤思退害怕秦桧以为自己希望他死去，不敢接受。高宗听说，以为汤思退不接受黄金，不是秦桧党羽，信任并使用他。绍兴二十六年(1156)，任知枢密院事。次年，官拜尚书右仆射；又过了两年，进为左仆射，第二年，侍御史陈俊卿弹劾他“挟持奸诈取巧之心，加上倾轧邪恶的权术，观察他的行为，大多仿效秦桧，大概汤思退得官，都是秦桧父子的恩惠”。于是被罢免，以观文殿大学士的身份任宫观官。

隆兴元年(1163)，宋军在符离溃败，召汤思退复任丞相，谏议大夫王大宝上章论争，孝宗没有回答。金军将领纥石烈志宁送信到三省、枢密院，索取海、泗、唐、邓四郡。汤思退打算同金讲和，派遣淮西安抚司干办公事卢仲贤以枢密院计议、编修官的身份，拿着回信前往。临行时，孝宗告诫不要答应割让四郡。卢仲贤到宿州，仆散忠义以武力威胁他，卢仲贤惶恐不安，说回去后当上报朝廷，于是持仆散忠义写给三省、枢密院的书信回来。孝宗依然想阻止割让海、泗二郡，汤思退急忙上奏以吏部侍郎王之望为通问使，知..门事龙大渊为副使，准备割弃四州。张浚在扬州听说这件事，派遣儿子张木式入朝上奏卢仲贤无能辱国。孝宗大怒，恰逢侍御史周操弹劾卢仲贤不应擅自答应割让四郡，下大理寺追查讯问，召张浚到朝廷。十二月，任命汤思退为左仆射，张浚为右仆射。

隆兴二年(1164)，张俊认为不能同金讲和，请求孝宗前往建康，图谋进兵。孝宗亲自批准王之望等人和所带礼物一起撤回，诏令荆、襄、川、陕等边防地区加强戒备，把卢仲贤流放到郴州。汤思退害怕恐惧，上奏请求将这关系到国家安危存亡的大事，上报太上皇高宗而后再行动。孝宗批示到三省说“：金朝这样无礼，你还打算讲和。今天敌人的形势，不能同秦桧时相比，你的议论不如秦桧。”汤思退十分惊骇，阴谋驱逐张浚出朝，于是命令王之望、龙大渊急忙上奏兵少粮缺，楼船、兵械没有准备，人们都议论用四万人马守卫泗州，不是好的计策，孝宗对此很感疑惑，于是命令张浚巡视边境，撤兵罢免招纳士兵。张浚极力乞求罢免自己的职务，孝宗答应了他。孝宗让汤思退写信给金，答应把四郡割让给金朝。

随后金军专门从事杀戮抢劫，孝宗中途后悔，汤思退又暗中命令孙造告诉敌人用重兵胁迫讲和。孝宗听说有敌兵，命令建康都统王彦等人率兵抵御，并命令汤思退前去监督江、淮地区军队，汤思退推辞不去。金仆散忠义从清河口渡过淮河，议论者极力弹劾汤思退急于求和撤去防备的罪行，于是被罢免丞相职务，不久谪居永州。于是太学士张观等七十二人上书，弹劾汤思退、王之望、尹穑等人奸邪误国，招致敌人前来，请求把他斩首。汤思退忧虑害怕而死。

汤思退始终同张浚不和，张浚以雪耻复仇恢复中原为己任，汤思退总是借保境息民作为求和的口实，双方不断交锋，汤思退的主张终于得到推行，但最终以此获罪，金朝得海、泗、唐、邓四州，又索取了商、秦，都是汤思退出力的结果。