蔡懋德，字维立，昆山人。从小仰慕王守仁的为人，写下《管见》一篇，以良知学说为主旨。后来考中万历四十七年(1619)进士，做了杭州推官。天启初年，吏部推荐召他进京。他的同乡顾秉谦当时掌着大权，懋德却不跟他来往，秉谦对他很恼火，因此懋德得不到大的提升，被授官礼部仪制主事，后来又升为祠祭员外郎。礼部尚书带各司官员去魏忠贤的生祠参拜时，懋德推托生病不肯去。
崇祯初年，懋德出任江西提学副使，喜欢用王守仁的《拔本塞源论》教导学生，大概都是佛家的思想。此后，朝廷提升他为浙江右参政，让他负责守嘉兴、湖州。大盗屠阿丑有一千多兵力，出没在太湖一带，懋德说：“这个家伙我可以定计捉拿住。”于是把沿湖一带的豪强召来，掌握了他们的罪证，选派壮士跟他们一同过去，马上就捉住了阿丑。这些人都说：“懋德可真懂军事。”后来母亲去世，他照例回家守了三年丧。除丧后，他被起复为井陉兵备。遇到旱灾时，懋德一祷告老天就下了雨。别的地方也争着请他去祷告，又总是求到雨水。后来懋德被调到宁远，因为守卫松山及修建望敌台、堡垒的功劳，几次得到封赏。当朝廷碰上灾异下诏请提意见时，懋德递上《省过》、《治平》两篇奏疏，规劝君相，一时被大家讥笑为迂腐。
懋德好佛，要求自己做得像个苦行头陀一样。杨嗣昌认为他修行清苦，体质较弱，不适于在边疆任职，就调他到济南道来。济南刚刚受到过战争摧残，地方长官缺了很多人，懋德一个人就掌管了两司、三道的大印。后来懋德又先后升任山东按察使、河南右布政使。当时田地多荒，米价昂贵，农民苦于征收地租，贼寇又用哪里先归顺哪里就不交租的话来煽动农民。懋德马上传令各州县停止征收地租，然后上书自己弹劾自己，朝廷让他贬官七级，继续办事。
十四年(1641)冬天，懋德被提升为右佥都御史，担任山西巡抚。庄烈帝召见他，并给他酒馔、银币。第二年春天，懋德到任，讨伐、平定了大盗王冕。十月，他统兵入卫京师，奉命扼守龙泉、固关两座关口。李自成打下河南后，懋德在黄河岸上抵挡他。十六年冬天，自成打下潼关，占领西安，占领了整个三秦地带。十二月，懋德的部队驻扎在平阳，派出副将陈尚智扼守河津。山西是京师右背，当时从蒲州向北直到保德，都和贼兵接壤，全仗着黄河作为险阻抵挡贼兵。但是严冬季节黄河结了冰，贼寇的骑兵可以长驱直入。懋德接连上书告急，请派禁军与保定、宣府、大同部队赶快到黄河岸上来联合防守。朝廷里边当时也越发忧心山西了，说到防卫黄河的人很多，但是没有兵力可以派过来增援。懋德带领三千名弱卒，要抵挡的却是百万狂寇。当时太原人心惶惶，晋王用亲笔指示召懋德回去看护。十八日，懋德离开了平阳。二十日，贼兵开到河津，自船窝东渡，尚智跑回平阳。二十二日，贼兵来攻打平阳，打了下来，尚智逃进泥源山中。二十八日，懋德回到太原来了。
第二年正月，自成在西安称王。贼兵渡过黄河以后，在黄河东部地区辗转攻夺，所到各城都被占领了。这时山西巡按御史汪宗友上书说“：山西境内黄河有二千里长，平阳就占了一半，抚臣懋德不待春天到来冰雪融化就突然从平阳撤走了部队，贼兵第二天就渡过黄河来了。他有随行骑、步兵一千人，本应该立即倍道西向，召集陈尚智的叛兵，传令各地驻守部队援剿，可是他却不发一兵一卒。年底他来到省府，我说应当率领一支部队星夜奔赴前去，张疑兵，声讨贼寇，或许还有补救失误收取成功的希望，他不听我又怎样呢？就这样贼寇天天派遣伪官，一个月下来，余下的郡县都丢失了。这是谁的过错呢？”朝廷传下诏书把懋德剥夺官职，听候查处，让郭景昌接替他。
二十三日，尚智叛降投贼。这时懋德正在太原誓师，监司毛文炳、蔺刚中、毕拱辰，太原知府孙康周，代理阳曲县事务的长史范志泰等官吏军民都在场，懋德哭了，大家也都哭了。正好这时罢免懋德官职的诏命传来，有人请懋德到城外去等候替换，懋德不同意，他说“：我已经做好一死的准备了，就是景昌到来，我也要和他一同赴死。”接着，懋德调派阳和部队来协助把守东门。刚中怕他给贼兵当内应，把他换到南关外边，派部将张雄负责把守新南门，召中军副总兵应时盛到他的部队中当参谋。懋德等登上了城墙。
二月五日，贼兵打到太原城下来。懋德派部将牛勇、朱孔训、王永魁出战，都牺牲了。第二天，自成准备了仪仗队，指挥部队攻城，阳和部队向贼兵投降了。第三天，白天里天色阴暗下来，懋德起草了遗表，一会儿大风刮起来，树木都给拔了起来，风尘四起。懋德调张雄来把守大南门，可是张雄已经从城头上吊下，出去投降了，临走对他的同伙说：“城东南的角楼里装着全部的火药、火器，我下去后你们把楼烧了。”夜间大火烧起来，风也越来越大，守城的人都逃散了。贼兵登上城墙，懋德朝着北面拜了两拜，拿出遗表交给友人贾士璋，要他从小路上送往京师。对人说：“我学道多年，已经看破了生与死，今天就是我结束生命的时候了。”接着就想自杀，部下抓着他的手臂阻止他。时盛请他下城墙来进行巷战，回头叫他说“上马”，懋德上了马，时盛手持长矛冲杀，杀了几十个贼兵。到炭市口时，贼寇的骑兵充斥，时盛喊道“冲出西门”，懋德突然下马说：“我应当为领土而死，你们自己走吧！”大家又拥着他上了马，走到水西门，懋德喝斥道：“你们想陷我于不忠吗！”又下马坐在地上不走了。时盛已杀出了城门，杀掉了妻子、儿女，回头看时不见了懋德，又打开城门进来，对懋德说：“让我跟先生一起去死吧！”于是他们一起来到三立祠。懋德自缢没断气，时盛解下铠甲在他肩上砸了一下，懋德才断了气。时盛取下弓弦自缢死了。建极端坐在公堂之上，贼兵把他带去见自成，建极不肯屈服，自成打算斩他。建极到阶下喊叫了两声万岁，说：“臣失守封疆，死有余罪。”自成还以为他是喊自己，又把他拖了回来。建极圆睁双眼：“我是喊大明皇帝，难道我喊你这个贼吗？”自成立即射死了他。当时李自成活捉了晋王，占领了王宫。
文炳被杀，他的妻子赵氏、妾李氏也投井死了，他的儿子兆梦才几岁，也被贼兵抢走了。当地士绅、百姓认为他是忠臣之子，把他赎出来送回家乡去了。贼寇想招降刚中，刚中不从，贼兵杀掉了他，刚中的人头被砍下后，又跳起一丈多高，贼兵都吓得赶快躲避。一个贼兵刚得到一把新刀，拱辰斜眼瞅着，贼兵问他“：瞅什么？”拱辰说“：想用它来砍下我的头。”贼兵于是拔刀杀了他。康周在巷战中死去，志泰绝食死了。从懋德往下，太原死难的官员共有四十六个人，贼兵把他们的尸体都挂在城墙上。
自成恨懋德不投降，检验他的尸体时用刀砍下他的头拿走了。福王在位时，朝廷认为懋德不守卫黄河是个失策，所以谥他为忠襄，赐予祭葬，但不给他追赠、荫封。其他人程度不等地给予赏赐和抚恤。