陈选，字士贤，临海人。父亲陈员韬，宣德五年(1430)，中进士。任为御史，出去巡按四川时，黜退贪赃之官，奖励廉洁之吏，昭雪死囚四十余人。正统末年，大军征讨邓茂七，他前往安抚当地百姓，释放被诬陷为贼的一千多家人。都指挥蒋贵向部属索贿，都督范雄因病不能治军，员韬都把他们弹劾罢免了。他历任广东右参政、福建右布政使。广东正值黄萧养叛乱之后，而福建也是寇盗刚被平息，员韬所到之处，都安抚教养，深得士民之心。
陈选从小端正诚实，寡于言笑，以圣贤为榜样来要求自己。天顺四年(1460)，他考取乡试第一名，成为进士。后来被授予御史，巡按江西，将贪婪凶残之吏全部贬退了。当时人们说“：前有韩雍，后有陈选。”广东贼寇流窜到赣州，他上奏报告，不待回报，便派兵讨平了他们。
宪宗即位后，他曾弹劾尚书马昂、侍郎吴复、鸿胪寺卿齐政、救修撰罗伦、学士倪谦、钱溥。他的意见虽然没有完全被采用，但人们一时都敬畏他的风采。后来，他到南畿提督学政，在学宫中颁设冠仪、婚仪、祭仪和射仪，让学生们时常学习。他还著《小学集注》来教授生员。出巡所辖地区时，他常留宿在学宫中，考察生员诵读功课。他废除试卷糊名的陋习，说：“自己都不相信自己，怎么相信别人？”
成化六年(1470)，他升为河南副使。不久改提督学政，仍如在南畿那样立教。王直出巡，都御史以下官员都拜谒，陈选却只是长揖。王直问是什么官，陈选说：“提学副使。”王直说：“大于都御史吗？”陈选说“：提学怎能与都御史比，但因为忝为人师，不敢自辱而已。”陈选词气严正，而学生们也都群集在官署外面。王直有点害怕，好言送他出来。
后来他进升为按察使。他审理放出了数百名犯轻罪的人，而重罪的也多有平反，监狱为之一空。他为政崇尚简易，唯独对于贪官污吏毫不放过。不过受贿一百金以上的，他只罚六七环。有人问他，他说：“奸人惜财也惜命，如果他们尽将所收的贿赂去买通要人，则法律就会受到阻挠。”历任广东左、右布政使。肇庆发大水，他不待回报，即先发粮食赈济。
二十一年(1485)，诏令减免各地的贡献，而市舶司宦官韦眷上奏请用均徭户六十人添办地方特产。陈选拿着诏书力争，皇上命给他一半，韦眷由此恨陈选。番人马力麻诡称自己是苏门答剌使臣，欲入京朝贡，私下做贸易。韦眷看中他丰厚的贿赂，将要批准他，陈选立即将他逐出。撒马儿罕使者从甘肃来贡狮子，将取道广东从海路回去，说要前往满剌加一边做买卖一边回去。陈选上书说不能答应他，说这样做恐怕会贻笑于外番，让他们看轻中国。皇上采纳了他的意见，而韦眷更恨陈选了。
先前，番禺知县高瑶没收韦眷通外番的资财巨万，陈选移文去嘉奖他，并且汇报朝廷。至此韦眷上奏诬陷陈选、高瑶勾结起来贪污。诏令派刑部员外郎李行会同巡按御史徐同爱审问。陈选曾黜退某吏叫陈..，韦眷以为他一定恨陈选，便引他来作证，让他诬陷陈选。陈..坚决不从，抓住他进行拷打，他也不改口。李行、徐同爱害怕韦眷，竟判陈选犯了韦眷奏章中所说的罪行，使陈选和高瑶都被征回京师。士民数万人号泣挡道，要留下他们，使者开道，才得以出来。走到南昌时，陈选疾病发作。李行不给他医药，他竟去世了，终年五十八岁。
编修张元祯为陈选治丧，装殓了他。陈..得知陈选死，很哀悼，便上书说：
“臣听说口能熔金，毁誉足以销骨。臣私下见到故罪人陈选，孤处群邪之中，独立众憎之地。太监韦眷通番事情败露，知县高瑶依法处理他。陈选移文奖励，以激励惩处贪婪怯懦之徒，这本是贤明的按察使的职责。都御史宋..和徐同爱害怕权势，姑息养奸，致使韦眷胆大横行，玷污和轻视清流之士。调查官员李行态度傲慢，扣拿他人，竟无佐证。臣本是小吏，因失误犯法，被陈选黜退，这实是臣自取。韦眷以为臣恨陈选，用丰厚的贿赂来收买臣。但臣虽是一名胥役小吏，怎敢昧着素有的良心！韦眷知道臣不可利诱，便唆使李行等人将臣逮捕处理，拷打了一个多月。臣忍死吁天，终不改口。李行等人于是依据韦眷的话，自立证词，弹劾陈选调查受灾地区不实，擅自发放仓米，曲意庇护属官，想图取他们的感谢和酬报。如果真如他们所说，那真是诋毁共姜是夏姬，辱骂伯夷是庄纐。
“近年岭南地震水灾频繁，冲走百姓房屋，所属各府报灾的公文纷纷传来，各地老弱引领待哺，而巡抚、巡按、布政、按察官员却置若罔闻。唯独陈选胸中挂念着人民的苦难，食不下咽。他认为如果让公文来回审批，再派官员来调查，则人民已濒临绝境，所以他先相机筹划赈济。他志在救民，并没有别的意思。陈选本就刚正，不堪忍受屈辱，愤懑了十几天，终于罹病而死。李行忍看着他死去，阻止给他医治。他回来复命之日，即偷偷跑去报告韦眷。小人佞毒，竟至于此！臣不过是一名被黜退的罪人，持耒耕田，百无所图，只是痛心忠良之士含冤，而为朝廷忧患而已。”
奏章呈上后，不见回报。
员韬父子操行都很廉洁，而员韬气量大，能容人，陈选则严格约束自己，所以他自号克庵，待人也比较严格。人们说员韬的德性，春夏秋冬四时皆备，而陈选具有他秋天的性格。他曾划出一百四十亩田来赡养他的族人，他死之后，族人因为陈选的儿子陈戴比较贫，便还给他，但陈戴不同意，这事便罢了。弘治初年，主事林沂上疏为陈选雪冤，诏令给他复官，以礼安葬。正德年间，追赠他为光禄寺卿，谥忠愍。