老叶头的家就在车站后身，一间小板屋，盖着杉树皮，里边用竹篾子隔成里外屋。老伴早去世了，丢下个儿子，小名长满，在本地工务段做工，这晚上不在家，说是值夜班去了。老叶头把范子美夫妇领到家里，点亮小油灯，生起地炉子的炭火，坐上壶水，又把茶蛋拾了一碗，让他们吃。夫妇两个早气饱了，哪有心情吃东西。老叶头拿破芭蕉扇子扇着火，一面劝道：“气什么？气坏了身子，还不是自己遭罪！我要是好生气，早翘辫子啦！不瞒你们说，我十八岁那年，八国联军闹得凶，就进了唐山铁路工厂当学徒，学了一手好本事，前后整整在铁路上干了五十二年，可是怎么着，人年纪一大，春景天闹了场病，人家嫌咱误工，把咱辞啦！钱是给了几个，砍下脑袋贴膏药，顶什么用？我呕着口气，又不肯干吃儿子挣的，就倒腾个小生意，赚点吃穿，糊弄到死算啦！”
范子美两手插在西服裤兜里，走来走去。也没听清老叶头絮叨些什么，满肚子火没处发，气愤愤地叫道：“强盗，强盗，都是些强盗！”
老叶头从白眼眉底下瞟了他一眼，悄悄说道：“你说都是强盗么？人家说那边可挺不错呢。原先我心里也是没底，慌着要搬家，前日一早晨拾了些传单，才透亮了。”
范子美一听站住脚，不大明白他说的什么，可急着想看看那些传单。老叶头叮咛他不许张扬，才关紧门，插上闩，从米缸里掏出几张纸，原来是第四野战军撒的约法八章，还有解放之声等等。范子美看了一遍又一遍，范太太也扒在他的肩头上念，末了范子美冷笑道：“别信这一套，都是宣传。”便讲了讲衡阳那个故事。老叶头听了，理着白胡子笑起来道：“范先生，你是个念书人，怎么也划不过个帐来？你前后好好想想这桩事。含着葫芦露着把的，明摆着是特务玩花样。要真是分老婆，^**那些首领也有家口，难道也分么？”
这一针，正扎到范子美的病根上。他怎么就没想到这一点？
自己也不是国民党，张张慌慌跑什么？再说被人一抢，钱剩得也不多，还能跟人跑到台湾去？两个党就是打破头，左不过是吵家务，公说公有理，婆说婆有理，管我范子美什么事？归根到底我守中立，技术就是我的立场，谁来了也是一样。范子美想到这，念头一转，回过脸对他女人说：“darling（亲爱的）！我们不走了，留下看看风色也好。”
老叶头笑呵呵地点着头说：“到底是明白人，一点就破。要不嫌窝囊，先挤在我这儿住两天，横竖不长远了。多个人，多瓢水，多个香炉多个鬼，走到哪儿不是吃饭。”
鸡叫了三遍，纸窗上透出点青色。街上脚步响，有人吱咯吱咯推门。范子美慌了，把传单一下子撂到炭火上。老叶头摆着手道：“不怕，是长满。”拨开门闩，叶长满便闪进屋来。小伙子有二十七八岁，又矮又壮，两只眼睛黑溜溜的，一看屋里有生人，冷冷地直盯着范子美，好像要看穿对方皮里包着把什么骨头。老叶头对他说清楚范子美的来历，年轻人点点头，也不多说，蹲到地炉子前想倒水喝，水不开，就捅一捅火，一面恨恨地说：“爹，那群王八糕子要炸桥啦！”
老叶头吃惊地问道：“谁？”
叶长满说：“还不是白崇禧派的那个工兵营！后半晌装炸药，想叫工友往桥墩子上钻眼，都躲得不见影了。大伙正合计着该怎么办呢？”
范子美一听，头顶冒出火来。这座桥是他领人修的，哪个工程师不爱自己的桥，忍不住骂道：“这些王八蛋，还有没有一点良心！你们两边打仗，有本领打呀，桥又不是你的仇人，拿着桥出的什么气！——不行，我们不能坐着不管。”
叶长满冷冷地说：“刀把握在人家手里，你能怎么的？”
范子美说：“拿钱买！有钱使得鬼推磨，谁不贪财！”
叶长满一听这主意不错，天亮后立刻出去敛钱。铁路就是饭碗，是命根子，工友听说要炸桥，哪个不急？你两块，他三块，七拼八凑，都把小家底抖搂出来。老叶头从枕头底下的猪溲泡里捣出四块白洋；范太太架不住她丈夫好劝歹劝，也噘着小嘴拿出卷钞票，却把手上戴的金镏子悄悄藏好。敛完钱，大伙推举老叶头爷俩和范子美出面去找那个工兵营长。
营长是个麻子，左腮上有条刀伤，嘴歪到一边去，正在桥上连叫带骂的督促下炸药。老叶头等人请他到背静地方，婉婉转转说明来意，那家伙听到半路，把眼一瞪说：“你们想收买我么？”
范子美陪着笑道：“话不是这么说的，这座桥说不定将来你们还用得着，只要你稍微松一松手，大家都过去了。”
那营长一掉脸说：“别他妈吞吞吐吐的，像拉不出屎来一样！敲门叫响，你出多大价钱？”
老叶头从怀里摸出个小包袱，想要打开，那营长劈手夺过去，掂了掂说：“就这么几个钱！”
老叶头道：“也有二百块白洋了。”
营长冷笑一声，歪着个脖道：“笑话，还不够我嫖一宿窑子的！要做买卖，就讲价钱，这座大桥一共八孔，给我四千现洋。有五百，我留一孔，有一千，我留两孔。这笔零头我先拿着，记在帐上好了。”随手把钱塞进口袋去。
老叶头说好话道：“你看上司都跑光了，就是这点钱，也是穷哥们……”
那营长扭身就走，嘴里说道：“别啰嗦了！我的行市，言不二价！”走几步又停下说：“买卖是讲定了，限你们天黑以前交款，到时候不交，可别怨我不讲情面。”
老叶头等人气得白瞪眼，你看我，我看你，说不出话。气是白气，回去再敛钱吧，可是谁有呢？真给难住了。东张罗，西张罗，现卖老婆孩子都不济事。上灯以后，叶长满空着手走回家去，气色阴沉沉的，一进门就骂；“我们算叫那个王八糕子凶透了！钱白丢，桥上的炸药都装满了，光等着炸啦！”
范太太正烧晚饭，怯生生地问道：“这就炸？”
叶长满说：“那要看人家的高兴啦！”
老叶头叹了几口气，拿拳头捶着腰说：“唉，果真就没有旁的法想？”
范子美两手一摊，耸了耸肩膀道：“有什么法子？除非是那边快点来。”不知怎的，他忽然那么盼望起自己害怕的解放军了。
叶长满一屁股坐在临时搭的地铺上，抱着两腿，嘴巴搁到脖罗盖上，不再吭声，黑溜溜的眼睛映着灯亮，骨碌骨碌乱转。……
这黑夜，天阴得挺厚，刮起今年头一场北风来，满市冷清清的，家家户户天不黑就关上门，早早灭了灯。说话都不敢大声，不知要闹什么大乱子。市外的大铁桥上立着个国民党的哨兵，挟着枪，抄着手，冻得抗不住，缩着肩膀蹓来蹓去。半夜，市里飘来敲梆子敲锣的更声，一个黑影从南岸闪下来，弯着腰像猴子一样灵，轻手轻脚溜到尽南头的干桥沿子底下，鼓捣了一会桥墩上装的炸药，又蹚着水溜到下一个桥墩子旁边，又摸索了一阵……到当腰的一孔时，水深了，没到脖颈子，那个黑影悄悄浮过去，可是够不着上面装的药，用手扒着下药时钻的废眼，想朝上爬，一失手滑下来，扑通一声，桥上立时喝道：“谁？”叭叭叭一连放了三枪，水溅起来，那个黑影头一扎，沉到水底不见了。……
天刚扑明，人们正在好睡，爆炸响了，全市震得乱颤，窗门的玻璃都震碎了。等到大天实亮，胆壮的打开门缝，探头探脑地出来张望，才知道国民党的乱兵炸了桥，早夹着尾巴跑得精光。
范子美跟叶长满等一大帮工人跑着去看桥，心想不定毁成个什么鬼样子。谁知炸得并不厉害，只有从北数第二孔六十米的大花梁较比重些，北头的支点还在原位上，南半截炸弯了，斜着掉到江里去。桥当腰架的都是平常的钣梁，虽说炸倒了两个桥墩子，修起来也不费事。靠南岸的几孔桥，竟都好端端地立在那儿。往前一看，原来炸药没响，引线有的换成皮线，暗处的干脆都剪断了。
工友们叫起来道：“这可是个邪门！谁干的？”
范子美一抬眼碰到叶长满的眼光，发觉这一对黑溜溜的眼睛特别活，透出点狡猾的喜色，忽然想起夜来黑间睡醒一觉，听见他蹑手蹑脚推开门进来，早晨一看，窗台上净是他晾的湿衣裳。范子美当时明白了，笑着朝叶长满点点指头。叶长满一个高蹦过来，抱着范子美的腰，咯咯地笑个不停。
范子美猜透了引线的鬼，可绝猜不透叶长满爷俩都是地下职工会的会员，撒传单，保护铁路，正是他们的事。谁去留心那些无聊的勾当呢？范子美向来自认为是超阶级的，只知道爱惜桥。他爱惜桥倒是不假。解放军往南一推，广州解放后，亲眼看见^**对技术多么瞧得起，他就格外出力，后来由广州路局委派他当桥梁队长，动手抢修这座大桥。清理工作做的差不多，施工计划也草好了，只愁人手不足。这还用愁？李湘带着大队赶来了。
可是怎么还来了个外国人？