过于执长脸高身量，眉毛很淸秀，通关鼻子，嘴被一部相当长而好看的胡子遮住，微露出一些棱角。五官搭配得很匀称。除带有皱纹的那双老眼，睁合之间仿佛透着聪明能干而外，都和常人差不多，神态也很安详，看去并不觉得可怕。可是刚一出现，堂上空气当时就紧张起来，大堂口候审的人们各有各的想法，心情都在动荡不安。
过于执坐定之后，把旁边放的卷宗打开，略微翻了翻，先传带案的皂班头张四，询问追捕犯人经过和男女二犯被捕时的神情，跟着便传娄阿鼠！
娄阿鼠虽把主意打好，时间一长，顾虑自多，本觉所说的话多少都有一点毛病。及见县官向张四问答，先还暗幸方才所说那些煽惑的话张四一定照回，这事情大有指望，后来又想：“这位名的豆腐嘴、刀子心、惯于倚势凌人、见风转舵、面面俱到的皂班头，是不是首先识破了我的马脚？今晚赌场是不能去了，过天再赌，照样翻本赢钱。只是昨晚赢了不走，偏用那两粒断命骰子想吃大鱼，结果大鱼没吃成，连小鱼也被人包了去，还当场‘吃瘪’1的笑话，被人传扬开来，以后怎么再充光棍？这事真糟！”心里头本就非常杂乱，忽听堂上传话：“带娄阿鼠！”县官先不审问正凶，却传这样一个“急公好义”的眼线，大有把他当成凶手看待的嫌疑，当时轰的一下，心上又好似着了一下重锤！临到这样生死关头，又不能不壮着胆子，硬着头皮去听审。口里答了一个“有”字，声音有点发抖，那顆心也似乎快要跳出胸腔外来。勉强鼓足勇气，隨同差役往公案前走，仿佛魂都不是他自己的了。到了公案前跪倒，偷眼一看，县太爷面容很和善，口边仿佛还带着一丝微笑。这一个极大的鼓励，使得娄阿鼠念头立转，觉着县官并不像是把他当成凶手，跟着就想到好的一面，脱口喊了声：“青天大老爷！”这一有了生机，心跳得反更厉害了。
大堂口候审的人们，也听不出双方说些什么。杨氏知道娄阿鼠决无好话，暗骂：“杀坯！只管嚼舌头根，县太爷不会相信你的。”她几时见过老吏断狱，主观上是声色不动，极力避免被人钻空子的。她始终信任戌娟，以为县太爷有名望，不会冤枉好人。
娄阿鼠照着预定，把意图嫁祸于人的话说了。见过于执毫无表示，特别是自己捏造：“这个姓熊的有点‘面热陌生’2，前几天好像还碰见他在尤葫芦肉店门口走来走去。他和苏戌娟是否在一起，却没有看见过。大家都说戌娟规矩，我不敢瞎说，冤枉好人。”神气做得很老实，胆小而又慎重，话里却有骨头。县太爷竟好似一点也不在意，也没见他口边再露出一丝笑容。正觉这亊情恐怕还是要槽！下堂时，偷看好些对眼睛都一起注视着他，杨氏更是怒目相向。仿佛人们已看到他的心里头去，不禁心又一震。他深知道平日所作所为不得人心，少时县太爷挨个审问，他们决不会说自己的好话。再想起行凶时所遗失的两粒骰子是个致命伤，由不得心里直冒凉气，背脊上也出了冷汗。其实，他所想到的，这位县太爷丝毫没有想到。
过于执问完娄阿鼠之后，立传带见证人秦古心，问得很详细。
秦古心据实说了，只不肯说戌娟的坏话。他拿不准的亊情，决不乱说。
过于执根据平日断案经验，这类老朽昏庸的人都很世故，照例怕结冤家，既是近邻，就难免有些包庇。好在“真相已明”，“成竹在胸”，用不着再往深处追求。“断案如神”而不连累许多不相干的“愚民”，是上司的经常褒语，这荣誉还要永久保持下去，可是他只注意了可疑的一面，忽略了可靠的一面。他认为民间妇女，尤其是老太婆们最为愚蠢，极容易由她们身上找到线索。让秦古心画完押，退回原处，再传郑好婆问话，问得分外和气而有笑容。
郑好婆，这位吃斋念佛的好心人，先是怕官怕得厉害，后见官很客气，心中一定，胆子渐壮，随同县太爷的细问，说出了她对事情的看法：“戌娟是个好女小囡，平日一见男人就脸红，再规矩都没有。说她与人通奸，谋害晚爷，阿要罪过？……不要说她是个黄花闺女，不会跟人轧姘头。就照县太爷的话，说她长得标致，也许上了别人的当做了坏事吧，这也不能怪她。求求青天大老爷帮帮忙，看她年纪轻，可怜，快点放她出去，观音菩萨一定保佑你老人家步步高升……”她始终没忘记观音菩萨，一片好心帮着戌娟，没想到话里头有毛病。
过于执听完，叫她：“少时取保候传。”跟着传讯倪阿根和杨氏，都是照例回答。
后传这两人都认定戌娟遭了冤枉，力言戌娟还是一个黄花少女，绝无与人通奸之事！
过于执居然点了点头。
杨氏一直都在留神县太爷的口气神情，见他问得仔细，除对她婆婆讯问时比谁都和气外，对谁都没有过一点表示。忽然点头，很代戌娟髙兴。心里一松，以为衙门虽然可怕，只要有理，见了官还是讲得通。
过于执问完这一干人证，再传：“带凶犯苏戌娟！”他初审犯人时，照例是不喊堂威的，上来先由侧面査讯，再向本人骗供，最后才由用刑到用非刑。他有一套不怕犯人不招的方式方法，也极少拉扯多人，以免牵丝扳藤，使案情趋于复杂，因而影响他那能干爽利的盛名。
戌娟先还是害怕，后见县太爷轻言细语的神气，比平日所见的人们还要和气，并没有拍桌子瞪眼，用那大竹板子打人。因为自己于心无愧，也就天真地没有想到她与别的人证不同，她的称号是凶犯。胆虽越来越壮，经过这两夜一天的失眠，劳悴和所受的惊恐与侮辱，又站在凄风冷雨的大堂口廊檐下候了半夜审，穿得又单薄，先前只顾听审，还不觉得怎样，这一走动，那两条不听使唤的冻腿竟抖了个不停，上下三十二个牙齿也在打战。
过于执从点名起就注意到她的行动神色，见戌娟这种神态，暗中点了点头。等人走到公案前跪下，再仔细一看，心想：“这样一个好看的姑娘，又是一个开肉店的女儿，平日当然要接触到不少男子，不似大家闺秀还有防嫌，怎么能不招蜂引蝶？看神气倒像是个黄花闺女，这更容易被人垂涎而思染指。加上年幼无知，自然就要受人勾引了。”他一层比一层深入地丰富了他的逻辑。他主要的目的是以“断案如神”去博取上司的宠信，百姓的疾苦，他从也未曾想过。
苏戌娟从来没打过官司，刚一跑下，便喊：“青天大老爷伸冤！”两行痛泪，同时夺眶而出。这个天真纯洁的少女，丝毫不懂官事，一着急，连照例的姓名籍贯还没被问到，就恨不能把满肚子的冤屈吐了出来。
过于执微笑道：“本县决不冤枉你。我还没有审，何必先喊冤呢？”说时，看了戌娟一眼，内隐藏着无限威棱。他虽然又有了笑容，心里却更起着反感，认为戌娟是想耍泼，想拿眼泪鼻涕来获得他的怜惘，这在他面前是万办不到的事情。他虽读了多年书，“一行作吏”，连“如得其情，则哀矜而勿喜”的古人之言，都早忘了个干净。
戌娟满肚皮想说的话，在他轻言笑语目光注视之下，都被堵了回去。
问案是有一套手续的，只管刑房书吏填得仔细，县太爷照例还要细问一回，戌娟自然不能例外。过于执的问法也比别的县官更精明，更仔细，有时还要重复上两三次。他凭着多年问案经验，和他那种“鉴貌辨色，聆音察理”的才干，从一开口起，就注了意。因为他首先认定像这样美秀女子，最容易受人勾引，再加上娄阿鼠那种好像出于义愤的煽惑，和左右邻的供词不一，更觉着自己所见不差。否则，这些人的话怎么会不一样呢？他的看法是：“娄阿鼠的话比较可靠。秦古心老于世故，恐受牵连。推详所说，至少可以证明戌娟是个预谋者；否则，怎么会说她可怜呢？倪阿根虽说熊友兰这人从来没见过，但是他每天出去挑菜卖菜，至少有多半天不在家，熊友兰和苏戌娟来往，他当然不会看见，郑好婆的供词更是可疑，如果没有毛病，她为什么要替戌娟求情？明是怕得罪人和受连累，更恐闹出人命来伤阴骘罢了，杨氏始终偏向着戌娟，还说她是个黄花少女。凭我多年‘断案如神’的经验，别说黄花，就是绿花也一望而知。明明是年轻妇女在一起说说笑笑，情分不差，当然要帮她说话。这个妇人很狡猾，还是一张硬口。所说万不可听。其实，这一干人所说不实不尽的话，都可以用刑讯叫他吐实。不过，我一向讲究的是‘快刀斩乱麻’，案子办得干净而省亊，极少牵连，不能因小失大，耽误了我的考成。既然娄阿鼠的话可靠，也对我的心思，下余这干人证所说就无须乎多追究了。江南文物之邦，老百姓比别处聪明而刁狡，如果去向邻居见证逼供，只有多添麻烦，影响我的声誉，何苦来？”他不愿有酷吏名号，但不能不保持他那“能吏干员”的声望。否则，别人尚可，杨氏便非受刑不可。“像她那样偏袒凶犯，就不预谋其事，同是少年妇女，又是近邻，哪有毫无所知的道理？不过，人长得丑一些，粗脚粗手的，不会有人看中她。至于通奸杀人的事，戌娟也不会轻易对人说。妇女们偏向妇女是常情，无足为怪，和她计较则甚！”县太爷这一系列的想法，竟便宜了一干人证没受严刑威逼，杨氏更免去人命牵连的危险。
戌娟觉着县太爷问话虽然时高时低，多少有点啰嗦，这都不怎么可怕，最可怕是那双眼睛，索性张开看人也好，奇怪的是这双老眼并不常时张开，那由眼皮缝里透出来的目光却老盯着自己，躲都没法躲。这和平日那些买肉的轻薄少年虽不一样，偏更显得怕人。她为这位“能吏干员”的目光所慑，怕不知道衙门里的规矩，答错了话。否则，明明刚问过的话，怎么还要问，问得那么仔细？那一双满布皱纹并不淸明的眼睛，也必随着张大开来。和他目光只一对视，心就发毛。头又不敢低，剛一低，就叫抬头。“万一犯了官家规矩，过完夜堂还不能回去，不把阿姨急死了吗？她老人家由远隔十好几里的皋桥，半夜三更来此接我，天气这么冷，还下着雨，阿要罪过？”她因问心无愧，丝毫没有想到处境的危险，心绪相当乱，有时答话难免吞吐。这一来，更使过于执增加了好些自信心，把“鉴貌辨色”当作了“断案如神”的惟一法宝。
过于执问道：“你到底是妇人，还是黄花少女？说真话！”
苏戌娟忙答：“我从来没嫁过人。”因为过于执末了三个宇加重了语气，具有一种无形的恐怖力量，使她有点发慌。
过于执暗想：“从来没有嫁过人，并不能认作从来没有和人通过奸。”心里点着头，面色立往下沉，又问道：“被捕时，有人给你一块大饼，你都舍不得吃，想转送给你的姘头，再想赖是办不到的！本县问你破过身吗？”说着话，把老眼一睁，那眼角布满红丝隐蕴威棱的目光，忽然全部迸射出来。
戌娟见县太爷突然发威，急切间又没听出这末一句话的意思，心更慌了，忙问：“太一太……”
过于执连老百姓对自己的宠称——“太爷”都没听完，两道眉毛往上一扬，劈口就问：“你当然不配是‘太太’，我问你轧过几个姘头？”
戌娟这才听淸县太爷说出了本地方言，明白了他的意思。无端受到这样大的侮辱，又羞又急，但又不能不回答，忙道：“我是个女小囡，从来不大跟男人说话，几时轧过姘头？阿要奇怪！”话未说完，两行痛泪又挂将下来，声音也急得发抖。她在突受刺激，万分悲愤之下，不但不再害怕，也没考虑到县太爷的尊严，辞色多少带点顶撞和气忿。县太爷威风逐渐加强，但反而减低了她对县太爷的恐惧心。
过于执心里有气，“刁妇”两字没出口，忽然想起：“可疑之点虽有不同，一干人证所供，都说她是‘黄花闺女’，连娄阿鼠也有‘我和尤葫芦是老乡邻，平日看戌娟好像满规矩’的话。今天虽要使她逃不出我的法网，还要叫每一个人口服心服，才显得我的‘精明强干’。就算是‘黄花闺女’，照样也会私订终身，受人引诱，因而谋财害命。手续还是做完的好，否则，犯人太刁，手续如不完备，她一上控，岂不又添麻烦？”便对左右道：“传稳婆！”
—个浓眉大眼的矮胖妇人，立由差人后面走出跪下，答一声“有。”
过于执道：“验！”
稳婆又应了个“是”，转朝戌娟低声说道：“走！”她根据多年经验，明明看出戌娟是个少女，但她早于察言观色中，体会出县太爷的意思。再说干的就是这行，不能不照办。另外还得摆出一点威风。因为她大小是属于官家所用。
戌娟见这个满脸横肉的胖妇人瞪眼要带她走，不知道走到哪里去，也不知去干什么，心里一害怕，眼泪正断续着往下流，一只手臂已被稳婆拉紧，身不由己地跟了出去。
过于执跟着便说：“带主犯熊友兰！”
熊友兰正恨戌娟害人害己，见被妇人带下堂去，心还在想“这回该轮到我了。官问得真慢。”他认定自己全无干系，以为一问就了，早点放出去，还可连夜赶到常州去给东家贩货，不要砸掉饭碗。忽见一个如狼似虎的差役已抢着走了过来，口中低喝了一声“走”！便抓着锁链连拉带推往堂上带，神气显得很凶。他想：“阎王好见，小鬼难搪，这样厉害作啥？”
过于执照例问完姓名年籍之后，开口便道：“你要实话实说！几时跟苏戌娟通的奸，什么时候起意拐逃？什么时候图财害命，下手杀人？怎么杀的？你那姘头苏戌娟帮你下手没有？什么时候逃走的？打算逃到哪里去？快说！”这一连串“什么”是要为被害人找—个人来抵命，情绪很暴躁，也没有容当亊人答辩。
熊友兰急道：“县太爷明鉴！小人冤枉……”
过于执冷笑道：“在本县面前还敢喊冤？你带的钱不多不少，正是尤葫芦被盗的那十五贯。事情没有这么巧。如今人赃俱获，被害人的乡邻看到过你。你比那女犯还要刁狡！她方才业已供出和你通奸合谋，图财害命了。从实招供，还可从宽，再若狡展抵赖，白受许多活罪，一样是死！你要放明白些。”
熊友兰当时轰的一下，眼前一黑！气得周身乱抖，接口骂道：“这个‘小害人精’，真是血口喷人！”他不知道县太爷有心诈供，把所有怨毒却集中在戌娟身上，急怒交加之中，毫没想到这种说法大有毛病。
过于执微笑道：“你这话说得不错。要不是因为苏戌娟这个‘害人的狐狸精’把你迷住，你也许不致图财害命吧？”平日讲究从个别词句和现象上发现和解决问题的过于执，把熊友兰的话当作凶手后悔的口吻来体会。跟着又问：“这十五贯钱，怎会到你手的呢？”
一句话把熊友兰的胆子壮了起来，忙答：“小人家住淮安……”
过于执把眼一瞪道：“这还用说！本县早知道了。莫非你家住淮安，就是好人？我问的是那十五贯。说！”同时把惊堂木一拍。
熊友兰忙答：“这是我东家陶复朱叫我去到常州买木梳的货款。”
过于执笑道：“真巧，也是十五贯？你东家现在哪里？”
熊友兰答道：“陶复朱现在苏州观前街悦来店，一传就到。”他认为最有力的证明是他东家，苏、锡相隔不远，一传就到。
过于执回顾刑房书吏冯承道：“陶复朱有无此人？传来没有？为什么案由单上没有？”
冯承是个世袭的老刑房，伺候的县官最多，也最有经验，更善于窥伺县官的词色动静。过于执到任不几天，他就看出“曹营”之亊难办，这位太爷不好伺候，于是施展了世代相传对付长官的一套所谓家学。首先用小忠小信谋取信任；再用“杯酒联欢”等相当高明的拉拢方法，和过于执随带来的官亲宠仆俊童们打成一片。过于执是老州县，深知三班六房没有好人，但又不能不依靠他们。他一面抱着怀疑态度，一面却深信自己善于驾驭吏役，认为能干的人十九狡猾，但绝逃不出自己的手掌心去。开头还只赏识冯承办事熟练，有条不紊，事情虽交他办，但不怎么放心，日子一久，听他的耳目亲信人等都说，冯承非但勤能，而且忠心实意，一丝不苟。
冯承逐渐获得了过于执的宠信，此后冯承胆子越来越大，和县官耳目们的勾结也更紧。不但使这班人对他只能说好不能说坏，同时还要把双方的交情，通过共同的利益加以巩固。这是他家传的聪明本领。昨日，因过于执由省里回来，连着调卷问话，伺候坐堂，忙了个马不停蹄，好容易伺候着淸理完了积案，还要到刑房去整卷归档，实在比官还累。好容易在天明前把应办的手续办完，喘吁吁瘫在床上，想睡个足。
刚沾枕头不久，就听说出了人命重案。这正是他显示能干的时候，忙又喘吁吁穿衣爬起，坐在椅上打着盹，喝酽茶。又好容易盼到县官相验回来，忙向长随摸了摸底，探出县太爷不动声色的侦察和此时业已吃饱午睡，忙把这班耳目亲信都托付好了，打算二次上床，做梦也没想到当天就会人赃俱获。睡梦中二次匆匆爬起，赶去点名，录案由，上号簿。本来就一肚子没好气，头脑也晕惚惚的，偏偏这两个年轻的当亊人全不识相，喊冤的喊冤，诉苦的诉苦，恨不得把他也当成了过于执。
心里一火，又因人赃俱获，张四说起犯人被捕时情形可疑，娄阿鼠又在一旁说些冷言冷语，过度疲劳和纷乱之下，竞忘了记证人。等向刑名师爷交代完了公事，回房再睡，仗着有官的耳目照应，睡到传呼坐堂才起来，又喝足了一气酽茶，候到第二次传呼，才抱了卷宗和那十五贯钱去伺候过堂。
睡了这些时，神志自比日里淸醒好些。当差多年的刑房，经历甚多，只管巴结本官，心里并不糊涂。这时，站在公案旁边一听，虽然没疑心到娄阿鼠，却看出这两个犯人未必是真凶。再—细听众邻居的供词，倪阿根竟说有一证人尚在苏州，可以传询，这才想起料前事，当时吓了一大跳。先还想这位县太爷只要心有成见，跟着就是一套严刑拷打，决不容犯人开口，倪阿根所说，好像没有听淸。这一正凶是从未见过官的年轻人，也许就被吓唬回去。只要他不供出陶复朱，过完这堂，连夜派差役到苏州去传人，一面和师父商量打主意再把它圆上，也并不是没法可想。最可怕是当时要人！这位驭下最严的太爷，只一翻脸，就受不了。
正暗骂：“瘟官，你如体谅下情，办公事有准时候，我们便不会忙得人仰马翻，觉都没法睡，哪有此亊？”不料犯人胆大，说有证人未传，官马上就问传了没有！心里虽急得发抖，仗着一向老练和本官信任，表面上仍很镇静，很巧妙地答道：“录案由时，犯人并没提陶复朱，连问他两次，都说十五贯钱是他自己的。张四还在旁听着。”他把自己的证人当时举了出来。
张四是冯承的爪牙，再想起熊友兰屡次向他打听陶复朱传来没有，自己以为冯承业已录过案由，就没有再过问这亊。既要推卸自己的责任，又要讨冯承的好，连忙上前跪禀道：“回太爷的话，下役并没听犯人说过陶复朱。”
熊友兰抗声急叫道：“我说过，他……”
过于执接口怒道：“胡说！本县这里决不容你们这些‘刁民’支吾抵赖！我用的人从来不敢耽误公事。你既说出证人，他们断无不传之理。本县业已看得淸淸楚楚，明明白白。今天偏不为你费亊。你招不招吧？”
熊友兰慌道：“请太爷给我……”
过于执把惊堂木一拍，喝道：“真相已明，还给你什么？先拖下去打他三百大板！”
当时就有两个差役抢了出来，把熊友兰按倒在地。行刑的差役，便强扒下犯人的裤子，用三尺多长的大毛竹板，一五一十的吆喝着打了起来。熊友兰连冤枉二字都没喊淸楚，就被打了个皮开肉绽，几乎晕死过去。
过于执正要逼他招供，忽见稳婆带了苏戌娟走进，心中一动，暂时没有开口。
稳婆照例回禀：“苏戌娟实是处女。只手上被刀锋刺了一条小口子。”
过于执便道：“带苏戌娟！”
戌娟隔老远便听见堂上惨痛哭喊之声！吓得心里怦怦乱跳。再上堂一看，那个好心肠的熊友兰趴伏在地，股上的皮肉肿起老高，裤子上已沾满了血迹！由不得周身毛发皆立，说不出那种从没尝到过的恐怖滋味。
熊友兰已被打得两腿僵木，有的伤处偏又胀痛如裂，喘吁吁周身皆颤。正在咬牙挣扎往起跪时，忽见戌娟被差人带上堂来，要由身旁走过。由不得怒火上冲，突着一双布满红丝的眼睛，厉声怒道：“你害得我好苦！”他咬牙切齿地痛恨戌娟，认为这不白之冤，全是戌娟所造成。因不懂官事，把心里的话也说了出来。
戌娟也忙喊道：“我真对不起你！我就死，也不会连累你的……哎呀！”话没说完，被带案差役把链子猛一拖，几乎摔倒。刚想代熊友兰诉冤，猛一抬头，见县太爷正望她笑！方才她也曾看他笑过，但这一笑，看去分外显得可怕。忙把头一低，鼓起勇气，手指熊友兰，刚说了一句，“他实在是冤……”
过于执早就留意这两个少年男女的神气，不等话完，笑微微问道：“他是谁呢？”
戌娟答道：“就是那熊友兰……”
过于执接口笑问道：“熊友兰几时勾引你的？你们怎么会图财害命，通谋杀人？要说实话！本县念你年幼无知，一定开脱你的死罪。”稳婆虽然验明戌娟是个处女，具有干结，但照过于执的看法，处女可以由受人勾引而变为妇人，当然也可以通谋杀人。众人证都说她平日规矩，也正说明了尤家肉铺小，左右邻耳目众多，很难有通奸私会。女犯本想随同姘夫逃走了事，恰巧尤胡芦借来了十五贯。乐得乘他酒醉，顺手牵羊。没想到尤葫芦酒醉心不醉，因而引起凶杀。女犯虽不一定预谋杀人，共同杀害尊亲已毫无疑问。也许以先并没有想杀人，因为恶迹败露，然后行凶，都是意中之亊，所以用以行凶的是七八斤重的肉斧，而非其他凶器。就算苏戌娟只是帮凶，杀害自己尊亲，也不能稍微宽容，不过口供还是要问的，这是朝廷的法度。好在是个小姑娘，骗供就行，哪怕她不招？
戌娟这时是又气又急又害羞。县太爷问她，虽然要比问熊友兰温和些，但是同样不容她答辩，问起来又是慢腾腾。年轻人当然有点性子急，何况还连累了好人！好容易盼到县太爷把话问完，业已乱了头绪，忍不住脱口答道：“我我没有和他通奸……”
过于执突把脸一板，大喝道：“我知道你和熊犯尚未成奸。只是意图淫奔，被你后父识破，因而合谋杀人！不要以为你是处女，奸字就安不上。不说实话，把你活活打死！”随把惊堂木一拍。
戌娟只觉得官说的话句句刺耳，气得周身乱抖，抗声答道：“我和这位姓熊的客人素不相识……”
过于执大怒，抢口喝道：“小泼贱，胡说！既不相识，怎会知道他叫熊友兰？又跟他一路走？他都招了，你还不招？讨打！”这次惊堂木拍得更显震耳。
熊友兰刚缓过一口气，听苏戌娟并没有咬她，才明白方才官说的是鬼话，忍不住叫道：“我没有招……”年轻人到底还是年轻人，这一来，对戌娟的怨恨由不得冲淡了好些。
过于执厉声怒喝道：“本县断案如神，如今人证俱全，还怕你们当堂串供？来！把男的上夹棍，女的也拶起来！”
行刑差役立时抢上，如法炮制。
过于执等男女二人上好刑具，又问：“大胆凶犯，你们招不招？”
熊友兰和苏戌娟同喊：“冤枉！”在冷兩凄风的深夜里，声音非常凄厉！
过于执微笑点头道：“好，给我收！”他又恢复了先前的安详。官法如炉，犯人已在掌握之中，暴跳如雷和吹胡子瞪眼是不必要的。
接连几声惨号过去，这两个少年人都因受刑不过，痛死在大堂上。行刑差役跪禀：“犯人挺刑，业已晕倒。”
过于执见外面风雨渐大，天明前的冬夜，那一股接一股的寒气直往皮袍袖子里钻，前后心也好像冷冰冰的。犯人还没有招供就死在堂上，公事上也很难交代，便低喝道：“这算什么？给我喷醒过来，‘当堂钉镣’3收监，等他痛定思痛，胆寒之后再审。”
梁氏母子始终未被传讯。差役知道县太爷心意已定，决不多费唇舌。见她母子连说好话，要求上堂作证，几声威吓，便自镇住。
过于执一向讲究刑求，并以“案无积牍”，“狱无滞囚”自豪，又惟恐人家说他是酷吏，照例用刑时不让老百姓看，一干人证早被差役带往班房，等问完案取保候传去了。“衙门朝南开，有理无钱莫进来。”自来官司难打，何况人命牵连，众邻居都抱着大小不同的恐惧心情，一听少时就要取保回家，心里一松，便想起县太爷问案那样和气，不管对不对，都没骂过人，加上平日的耳闻，由不得发生好感。娄阿鼠固然是歌功颂德，赞不绝口。连杨氏也以为戌娟一定会放。不久刑房吏同了几个差人已冒着大兩飞跑进来，挨个点完了名，便叫差人带出取保。众人都急于回家，出了衙门口，身上一轻，各冒着大风雨往家赶去。
熊友兰和苏戍娟经差役用凉水喷醒后，被连拖带拉，一路威喝着送往男女二监，分别收押。
梁氏母子最担心戌娟，又都怕官，再说家里也离不开。知杨氏和戌娟交好，便把带来的钱交托她想法送饭照应，并说自己也要常去探监，钱不够用，只管开口。
这男女二人受刑时虽然万分苦痛，悲愤头上还能硬挺。到了监中，才更尝出官家刑法的厉害，伤处肿起老高，硬邦邦的和木头一样，业已失去知觉，趴伏在铺有乱稻草的地上，非常不舒服，打算转侧一下都办不到。不动固是痛胀难受，稍微一动，周身筋肉全受牵掣，疼得钻心刺骨，由不得又疼了一身冷汗。不时还要受到牢头禁卒的辱骂。因为这是花案官司，在当时制度之下，照例要受人们的轻贱和侮辱，也很难得到难友的同情。
戌娟只是疼得十指连心，双手通没有一个放处，身上还没受什么伤。熊友兰下半身已是体无完肤，腿差点被夹断，脊梁骨又挨了几下重的，肿起好些条紫杠，最难忍受的是几处被打绽裂的伤口，还有些烂肉挂在那里，非但不能转动，稍微喘一口气，就疼得头上直冒热汗，再要忍不住咳嗽一声，打个喷嚏，那个罪孽更大。牢头禁卒们又都见惯，连想喝口水都办不到，只能勉强把气匀着，在那里活受。这简直是“人间地狱”！
注：
1江南土语，栽跟头的意思。
2似曾相识。
3从前官府收押重囚，必须当堂当官钉镣，意在严防差役作弊，开镣亦然。但牢头禁卒之收贿徇私，暗用毒刑，迫害犯人，依然不能防止。