秦古心发现死尸一喊，左邻郑好婆和媳妇杨氏，右邻倪阿根首先跑出。左近两名地保也被惊动，一边披着衣服，一边揉着睡眼，匆匆跑来。另外一些邻居听说出了人命，也相继赶到。秦古心指手划脚喘吁吁说了几句。
众人正往里走，老地保顾四忙伸手一拦道：“慢！现在还没相验，先不要进去。让我同了秦家伯伯和左右邻到里面谈几句话就出来。大家当心点，莫受连累！”跟着，回顾另一地保道：“阿福！你还不快报官去！”阿福应了一声，回头就跑。众人被顾四的话吓住，不敢再进，却七嘴八舌，议论纷纷，涌在门前往里张望，人是越聚越多。
顾四带了四人进屋看了看，便问：“谁先发现死尸？”
秦古心把昨晚尤葫芦约他买猪，今早发现人已被害之事说了。忽听有人接口道：“尤二叔穷得连饭都没得吃，人又和气，会被人害死，这叫什么世界！我们非得替他伸冤报仇不可！”
顾四抬头一看，只见娄阿鼠气愤愤地由人丛中挤了进来，不禁眉头一皱。因是赌场朋友，拿过他的彩钱，不便得罪，忙拦道：“先听秦家伯伯说，请你不要多开口！千万不要乱走乱动，挨近死人！看热闹最好到门外去。阿弟！你也是常外面跑的人，这时候不要惹事。”
娄阿鼠故意气愤道：“我和尤二叔是老朋友，照这样随便杀人，简直要造反！姓娄的不怕受连累，我倒要看看凶手是啥人。”边说边拍胸脯，看去理直气壮，神气活现。
顾四因县衙门近，急于在县官未到以前摸一点底，好脱干系，也没有再理他。问完左右邻，又向秦古心问道：“尤家的戌娟呢？怎么不在？见到过没有？”
秦古心也说：“方才连喊她几声，没答应，我没敢到屋里去。莫要也被害了吧？”
顾四闻言，忙往里屋走。屋内无人，床上旧被头也还没打开。耳听远远鸣锣开道之声，不顾仔细检査，忙又赶了出来。
娄阿鼠一进门，便在暗中仔细偷看，想找那两粒灌铅骰子，偏未找到。心疑滚落在尸首旁边，又不敢就过去。忽然发现右床脚有两枚旧制钱，想起杀人后逃得太慌，掉了些钱，没顾得捡，大概这两粒骰子随同先捡的钱落在床后也未可知。正打主意见顾四已进里屋，秦古心正和邻家婆媳谈论方才之事， 平日爱管闲事的倪阿根也正听出了神。知道这些邻居都讨厌他，想乘机溜到床后细看一下，想法子把它拿走。方说：“我看看床后头有没有可疑的形迹。”心里打着鼓，外面却装着挺神气似的，要往里走。
顾四由里屋退出，见娄阿鼠要往床后走，忙拉住道：“阿弟！你没听外面锣响！县太爷就到，你随便在尸场乱走，阿是要给我找麻烦？大家都快请出去。”
锣声越来越近，门口众人纷乱处，冲进两个差人，张口便喊：“闲人快走！地保快摆上公案，太爷随后就到！”
顾四诺诺连声，忙对众人道：“秦家伯伯和左右邻出去，千万不要走开。太爷验完了尸，还要问话呢。”
屋里的人全都到了门外，门外的人也被差役赶向一旁。顾四连忙托人去搬桌椅。
无锡县知县过于执是个老吏。他做了多年临民之官，办起事来大刀阔斧，很有胆子，也很认真，讲究案无留牍，多么口硬的犯人，至多经他问过三堂，没有不招供的，并且从不贪赃，因此得了上司的赏识，所任都是首县和冲繁大邑，什么疑难案件，他都有把握，认为“天下无难事”。半月前，到省里去了十多天，前天才回无锡，刚由内宅走进“签押房”，师爷便抱了一大叠卷宗请他阅看。这是过于执素来的势派，任何事都要“速战速决”。师爷们也乐得事完早淸静，才闹了他个“席不暇暖”。
案卷特别多，民刑诉讼就有十来件。过于执暗骂：“无锡县真是难治。哪来这许多打官司的‘刁民’？讨厌！我既然要学庞统治耒阳县的才干，这比当年庞统当着张飞所判的案卷要少好些倍，算得什么？”一赌气，废寝忘食地连阅卷带坐堂审问，随审随判，一天多的工夫全都办完。民、刑两造，“谁也没敢不服”，再听幕宾们照例一恭维，心想：“我办的案，还会有错？况且尽是些斗欧、赌博和闹家务的案子，几句话就完，有什么不了的事？”高高兴兴带着疲乏的身子倒向床上，本打算当晚睡个足觉，明天晚点起来。刚一天亮，就有人来报，说西门外有一个开肉铺的人被杀，还未发现凶手。地方上出了人命案，是件大事。如果逮不着凶手，过于执二十多年的能吏名望非但要垮，弄巧还要受处分，自然越想越冒火。忙命：“准备执事，打轿，传仵作，本县当时就去验尸，非抓住这凶手不可！”刚急匆匆擦了把脸，一听人轿齐备，忙穿上公服，三步两步赶出，上了轿子。一路盘算如何捉凶手，轿子已到尤家门口放落。刚一进门，便见朝阳斜射处，血泊中倒着一具死尸，血已将凝，胸前钉着一柄肉斧，死状极慘！一股血腥味，使得人凡乎要呕。忙把鼻子一捂，急退了出来，忙道:“公案摆在外面！”
地保回道：“公案已设在街上，屋里小，血腥味太重。”
过于执将头微点道：“传仵作，验尸！”
仵作在旁，应了声“是”，便往里走。
过于执坐在那里，暗中向看热闹的人察言现色，留神静听，微闻人群中有人在说：“尤家穷，不会有人偷他，只有一个‘拖油瓶’，长得满标致。不要是奸情出人命吧？”另一妇人忙说：“娄阿鼠！你不要随便乱说。戌娟满孝顺她父亲，连鸡都不敢杀，怎会有这类事？”随听一个老头说道：“昨天夜里，他酒醉回来，却带着十好几贯钱呢。”过于执心中一动，忙喊：“传左右邻和见证人！”
地保忙带秦古心、郑家两婆媳，倪阿根和另外几个邻人由人丛中走出，一同跪下，说：“回太爷的话，左右邻和见证人传到。”
娄阿鼠也凑过去，跪向一旁。
过于执见那三十来岁的瘦子，正是方才头一个背后谈论的人，另外还有两个也开过口。心想：“有线索。我最擅长的就是聆音察理，鉴貌辨色。”便问：“谁先发现的被害人？”
秦古心照实说了。
过于执一听，人被杀了，借来的十五赏钱不翼而飞，被害人亡妻带过来的“拖油瓶”不知去向，人又年轻！“哦”了两声，暗中点了点头。
娄阿鼠暗中留神，看出县官对苏戌娟似乎起了疑念，心中暗喜，仍装着气愤怀疑神气。
过于执又问：“你们和被害人是紧邻，应该知道他的为人如何。他养女苏戌娟，平日可有男子来往？”一面却朝下跪诸人察言观色，并不指定何人先答，特别注意娄阿鼠的神情。谁看了都觉得这位县太爷精明强干，二目有威。
倪阿根年轻气盛，听出县官有怀疑戌娟之意，首先回答：“尤葫芦虽然爱吃老酒，人缘很好。戌娟年才十七八岁，平日规矩，也是人所共知。她只不过因为她的‘晚爷’不好好做生意，有时埋怨几句，人是再稳重没有。”
过于执“哦”了一声。
郑氏婆媳和另外几个邻人也是异口同声接说：“戌娟人很规矩勤谨，尤葫芦全亏她料理家务，每天要做不少的事。我们日常相见，从没见她和男人说笑。她什么事都做，遇到他‘晚爷’杀猪时，却要躲开，连看都不敢看，也许这件事她还不知道呢。”
过于执鼻孔里“嗯”了一声。他觉着娄阿鼠还有頋虑。这些邻居所说，更不对他的心思。
娄阿鼠越看县官神气，越觉有了办法，故意在旁低声咕哝着说道：“天下事难说，做坏事的人，谁也不会写在脸上。”
过于执认定这是一条线索。见娄阿鼠是个穷汉，笑问道：“你知這什么只管说，不要害怕。”
娄阿鼠忙答：“我知道大老爷是有名的青天！小人和尤葫芦是老朋友。人命关天的亊，小人没看见，不敢乱说。但是尤葫芦带钱回来，只有他女儿知道。他天明前被杀，钱又被凶手偷走，苏戍娟不会不被惊动。她没有喊救命，也没有喊乡邻报官，为什么人会不见？”
过于执由不得脱口说道：“对！有道理。自来奸情出人命，大概……”
娄阿鼠忙道：“青天大老爷！照小人看，戌娟年纪轻，恐怕没有这么大胆子。他们都说没有见她和男人打过交道，大概是真的。不过，人不见得太奇怪，莫要是尤葫芦的钱露了白，被坏人看破，把他杀死之后，见戌娟长得标致，逼她一同逃走了吧？”
过于执道：“这也有理，我料苏戌娟逃走不远，只将此女拿到，自然水落石出。”随即掷下火签，命差役带同左右邻居作眼线，分途追赶，四下访拿。
郑好婆认定戌娟无事，说起她有一亲阿姨住在皋桥，久未见面，时常想念，也许去到她阿姨家中等语。差役听了，自不放过，便带了秦古心、郑家婆媳、倪阿根四人做一路往皋桥赶去。还有几个差役，另外做了一路。
娄阿鼠作贼心虚，先装糊涂，想往另一路追赶。后想：“人是我杀的，戌娟不知何往，找不到她，还可嫁祸于人。她如在尤葫芦睡前，真到皋桥姨娘家中，有人作证，这件事就讨厌了。偏生那两粒倒运的骰子落在尤家，是个心病。还是跟着秦古心他们到皋桥去，看看戌娟是不是在那里。”打好主意，念头一转，忙又回身，往皋桥这面跟了下来。
仵作验完了尸回报，说：“被害人头颈先被肉斧砍伤，长两寸三分四，深九分，连胸带肩，被肉斧斜砍进去，深嵌入骨，脚上只穿着一只破袜子，没有穿鞋。这是由床上纵起，和人争斗，先被砍中头颈，倒地之后又被砍了一斧，方始毙命。所验是实。”
过于执正在推敲案情和戌娟逃走的原因，一听仵作这样回报，越认定是戌娟引来奸夫，想要偷钱，被尤葫芦看破，起床争斗，因而被害。街上风大，肚子正饿，尸场血腥味又实难闻，再进去看，也不过如此，便道：“此案既经你们验过，本县也无须再验了。”随命仵作具结，吩咐地保会同邻居买口棺木，先将尸首成殓起来，将门钉紧，贴上封条，等拿到凶手再行发落。跟着起身上轿，打道回衙。
一条碎石子铺成的小路又窄又长，黑得一点星光都没有，对面不能见人。苏戌娟怀着满腹悲愤由家中跑出，只知道朝皋桥那一面走，并没想到别的，气急败坏地走了一段，刚把平日走过的熟路走完，转入一条小巷。既防遇到歹人，又怕走错了路，只得鼓着勇气，口里念着：“死去的亲娘快来保佑我！”脚底跌跌绊绊依旧往前急走，好容易云开星现，西半天还低挂着一钩新月。路虽比前好认了些，人已走得筋疲力尽，最糟是在这寒星残月之下, 街巷内人家屋檐下放着的一些东西和沿途一些小树，都成了最可怕的鬼影。这一个轻易没有远离开过家门的少女，走在这样暗夜沉沉的街巷之中，更增加了她的恐怖。
快亮以前的天，照例更黑暗一些，戌娟方想：“天怎么又黑得这样厉害？”忽然望见东方天边淡微微现出一些白影，知天快亮, 暗忖：“走了这半夜，没有遇见一个歹人，阿爹也没追来，总算运气。”忽又想起：“街门未关，阿爹的十五贯钱莫要被人偷去。”恨不能当时就往回赶。正担心间，东方已渐渐现出了曙色。戌娟看出眼前的路有好几条。记得以前去看阿姨，快到以前，曾经过一条河岸，两岸人家全都临水而居，杨柳很多。这条陌生的路，好 像从未经过，也不知一路乱窜，怎会来到这里？这地方休说往阿姨家去，连往回走都不认得，又不好意思去向未起来的人家拍门问路，心里一急，要往回走。又想：“归路已远，天快大亮，真要有贼，就赶回去，钱也被人偷掉。何况阿爹正等着卖我呢！”想到这里，气愤起来，把心一横，又往前走。
走不多远，好容易发现前面拐弯处竟有一条河岸，忙奔过去。到后一看，太阳已从天边涌现出了大半轮，阳光斜射在河面上，闪动起千万片的金鳞，沿河田岸上已有人在走动。走了这半夜，实在腿脚酸痛，心想：“天已大亮，反正我是不回去了，还是暂且歇一歇脚，少时等有过路的人，打听清楚再走。”便在河边石条上坐定。一身急汗，吃冬日的晓风一吹，夹背心冰凉，便把身子侧转，背向东方去烤太阳。俯视脚下的一双旧鞋，业已走穿，再往前走，脚趾也要露出来，腿是又酸又疼，越想越伤心，两眼的泪珠儿一点接一点直往手背上滴。
太阳渐渐离开水面，日光转白，只东半天还有一片红霞。南方气候暖，那业已落尽的柳条，随风袅动于朝阳光中，仍有欣欣向荣之意。小鱼往来，游泳水上，河中已有舟船来去。
戌娟正在含泪张望，辨认道路，忽见一个少年匆匆走过，忍不住起立，脱口喊了一声“喂”！
少年熊友兰，是商人陶复朱的伙计，一年到头代东家去往苏、锡各地办货。他背着十五贯钱，刚由苏州开来的“夜航船”上下来，由皋桥左近经过，赶往常州去采买黄杨木梳篦，忽听人唤，回顾是一满面泪容的少女。回身问道：“大姐！是你喊我吗？”
戌娟答道：“请问我到皋桥，怎么走法？”
熊友兰问道：“你口音是本地人，怎么不认得路？”
戌娟答道：“我由西门外到皋桥去找阿姨，不想把路走错，请你告诉我。”
熊友兰道：“你由西门来，不该这样走。前面要经过两条横巷，才能走上去往皋桥的正路。我领你去罢。”
戌娟道:“我看你也像有急事的神气，为我绕路，多不好意思。”
熊友兰道：“路绕不多，一道走吧。”
戌娟见那少年很热心，人很规矩，不像平日那些买肉的小流氓，忙说：“这真谢谢你。”
熊友兰在前面走，头都没回。戌娟紧跟在后面，顺河岸转了一个大弯，经过两条小巷，转折出去，又是一条河岸，认出这是以前经过之处。觉着再走不远，便到阿姨的家，让一个陌生男子引路，被阿姨看见，也要防她多心。刚把熊友兰唤住道谢，说：“路已认出，前面就到。”底下“请便”的话还未出口，忽听身后急呼“戌娟！戌娟”。心疑阿爹带人追来，吓了一跳！回头一看，秦古心喘吁吁同了郑家婆媳和倪阿根，还有附近的一个赌鬼娄阿鼠，正由身侧一条街的转角上赶来，阿爹并未在内。心中略定，想阿爹最听秦古心的话，也许把卖女儿的钱退还给人家，来劝我回去。就这样，我也要到阿姨家住几天。心中正想着，忽见斜刺里奔过两个差役，也未在意。忙喊：“秦家伯伯！郑家好婆……”
来的这些人是年纪大一点的都累得气喘吁吁，到了戌娟面前，急切间说不出话。来势很紧张。娄阿鼠手指着熊友兰道：“我说的话怎么样？阿是有个男人？”
熊友兰不知这少女发生了什么事，想起初见少女时的悲苦情形，颇有同情之念，还想听个明白。忽然瞥见二差役站在身后冷笑，不解何意。
郑氏婆媳同声说道：“我们和戌娟常在一起，没见过这个男人呀！”
秦古心累得直喘，要说，没说出来。
倪阿根接口道：“是呀。”
戌娟莫名其妙，方说：“你们为啥……”
娄阿鼠忽然“咦”了一声，指着熊友兰对众人道：“这不是钱！”随说，随赶过去看了看，急呼道：“十五贯！十五贯！”