这时船行大江之中，雨是紧一阵，小一阵，船篷上雨脚如绳，淋漓不已，前后左右十几个船夫都是头戴斗笠，身穿蓑衣，忙着驾舟前进，只管阴云如墨，洪流澎湃，江风过处，骇浪如山，仗着船身宽大，船夫都是久惯江湖的水乡健儿，偶一颠簸，也就渡过。

剧孟隔窗外望，开头还能够略辨北岸一些雨中烟树；等和王孟谈过一阵，再看窗外，已是江天辽阔，一望空濛，江波渺渺，涛声浩浩，除船头前激射起来的浪花而外，什么也看不见？问知这场水灾甚重，丧失的人命财物，不知多少。心中难过，便对王孟道：“王兄与吴王有交，又是淮南王的上宾，如能劝说二王输财救灾，岂非盛举？”

王孟笑道：“剧兄真个重视这些王侯了。他们只知夺利争权，席丰履厚，心目中那会想到这些灾民。吴王虽喜收买人心，也都为了将来的打算，所行也都是些小惠，真要叫他把多年聚敛的财货拿出救灾，决办不到；就能听我的话，为数不多，济得甚事。淮南王贪财好货，又是初见，更难讲话了。”

剧孟道：“我也知道这些皇室宗亲，决不会有已饥己溺（《孟子》：“禹视天下有溺者，犹已溺之也；禹视天下有饥者，犹己饥之也。”）之心；不过事在人为，能救上些人，总比—个不救的好。二王真要—毛不拔，这样人就无须乎再理他了。吴有铜山海盐之利，淮南有黄金锡木之产，俱都货弃于地，我们劝他输财救灾，但又教他生财致富，事出两益？只要事先把主意想好，善为说辞，有何不可。淮南王依傍诸吕，人非善良，灾情紧急，势难久停，如果劝他不听，便可借故辞去，往劝吴王，小弟不才，等想好主意，再请采纳如何？”

王孟喜道：“我正为此事愁急，幸蒙剧兄相助，定然有望。淮南王就被说动，也要即时赶回，合二王之力，才可多救些人。到时我和剧兄同见吴王，面谈此事便了。此时大约也就酉初，率性畅饮一醉，再安歇罢。”

剧孟知王孟从昨早起，一直未停，也没合过眼，还是那么精神饱满，酒兴更豪。酒逢知己，欣然应诺。

王孟又命人取粥与白建吃了多半碗，和剧孟畅饮到黑，方始分别就卧。

淮南王刘长的母亲是赵王张敖的美人所生。张敖被杀时，长母连带被捕，几次托人和刘邦去说，都未理睬，因而愤极自杀；后来刘邦见到婴儿，想起旧情，才交吕后抚养。刘长从小跟着吕后，大来又依附诸吕，小小年纪，便作了淮南王。对于王孟本无所知，因是少年骄狂，最喜武勇之士，闻说王孟以布衣为吴王上宾，本领高强，名望甚大，心中仰慕，几次专人聘请，都没请到；这日闻报王孟坐了吴王的巨舟来见，并还带有不少礼物。觉得吴王年长功高，地广国强，这样看重自己，定与王孟有关，不由喜出望外；正好天气放晴，亲自率领文武属官，去往江岸迎接。剧孟早就听说刘长是个从小生长深宫的皇子，本不愿与之相见，无奈王孟再三劝说；同时又想起淮南拥有九江、卢江、衡山、豫章四郡的地利，物产众多，刘长童騃无知，容易打动，也就未再坚持。这—来，连白建也被接进王府宾馆，同以上宾之祝相待。

当日刘长大设盛宴，并请王、剧二人当筵施展剑术，二人因想劝他输财救灾，又想借此看看对方的本领，稍微谦谢，便同拔剑起舞。二人本精剑术，又故意使上好些解数，击刺到了急处，仿佛两条银电裹着一双人影，上下纵横，滚来滚去，飞舞不停。刘长喜笑颜开，赞不绝口；在座文武属官，一再同声附和，刘长越发高兴，便命所养二勇士和剧、王二人分别比武。

二人推辞不掉，先因来者是客，本不肯占上风；刘长偏又看出二人手下留情，定要尽量施为；那两名勇士本就心怀忌愤，又知主人秉性乖张，胜了还好，败便吉凶难料，一味猛攻不已。王孟性刚，见对方老是不知进退，刘长又在那里大声急呼，不令再让；知道当日就是假败，也被刘长看轻，不胜又决不能停手，便朝剧孟使一眼色，手底一紧，只两个回合，便将对方的刀击落。

和剧孟对敌的，名叫卫洪，本领较高，早知遇见能手，心里发慌；后见剧孟手法忽变，改守为攻，再不见机，非吃大亏不可，只得认输，纵向一旁，羞得脸涨通红。刘长大怒，连声辱骂，要将二勇士囚禁起来。

王、剧二人心正不安；刘长忽又陪笑，亲自延请二人入席，礼貌甚恭。剧孟乘机劝说，刘长才将二勇士释放，厉声逐出。跟着举酒劝客，仍是又说又笑，若无其事。席散请往别室说笑，亲热非常。

剧孟觉得这样的浑人难与相处，便借话引话，谈起梁、宋、淮北一带洪水为灾，许多难民危在旦夕之事。王孟也说：“吴王素喜为民解忧，决不坐视，大王素来轻财重义，当不致落于吴王之后。”二人讲了一些试探的话来打动他的心。

刘长性情虽暴，听话却颇聪明，不等话完，接口笑道：“我并不想和吴王比，只对二位先生非常敬爱，二位先生如肯助我治理淮南，要我出多少钱都可以。”

王孟来时，早就防到有这―着，业已打好主意。笑说：“大王厚爱，怎敢推辞，只是年幼识浅，除略通武艺外，别无所知。当初吴王也有此意，均经婉言辞谢了。为王属官，今尚难任；如蒙许为外臣，使能随时往来，常奉杯酒之欢，并联两国之好，实为万幸。”

剧孟见刘长好高骛远，不求实际，就此同时拒绝，定必不快，便照预计，从容接口道：“我和王孟先生一样，山野村夫，难任官职，为王效劳，却所心愿，请以闲散之身，同为大王竭其微劳如何？”

刘长喜道：“我也知道二位先生都是吴王上客，今之侠士，未必肯为我用；能常相见，助我富国强兵，于愿足矣。”

剧孟乘机又道：“自来立国，以民为本，民穷则国必敝，一定之理。大王兼有四郡之广，物产众多，而富源未辟，豫章地居吴头楚尾，舟车要道，而水陆不修，坐视田亩有荒芜之叹，商旅多跋涉之劳，而不知为计。大王文武属官，以至后宫姬侍，数以千计，费用浩繁，均需取之于民，民力难任，久必流亡道路，国亦随以困穷，欲保富贵，如何可得？若能就着这场大水灾，把梁宋淮北—带的灾民拯救出来，妥为安置，或是分与土地，助其农耕，或令开发各地富源，以裕国用，使取之于地者多，而取之于民者寡，从此各地物产，有无相通，商旅往来，更多便利，农夫少征取之忧，财货如云集之盛，府库充盈，于民无扰，民富国强，固在意中，便是大王所喜远地珍奇玩好之物，也可—呼即至，无须梯山航海，远求诸外了。”

王孟见刘长满面喜容，知被剧孟这一席话打动，又存—旁附和，说，这些灾民，非亲非故，输财救灾，正是为大王永久打算等语。

刘长人既浮躁，喜慕荣利，更喜珍奇玩好之物。越听越对心思，当时答应，愿将库藏财帛取出一半救灾，并请二人全力主持。剧孟知道这类躁妄无知的富贵中人，往往轻诺寡信，况是交浅言深。恐他一时高兴，事后听了亲信之言，又复中变，率性将救来灾民如何安置，以及开发四郡富源之策，仔仔细细说了出来。

刘长慨然道：“我意已定，诚如先生所言，救灾如救火，请二位先生暂歇数日，就照方才所说行事便了。”

王孟便说：“淮南现成竹木甚多，大王既愿为此盛举，最好即日下令，命各地军民连夜赶造竹木排，再派上一些吏卒带了钱米随我二人东下救灾，愈快愈好，再等数日，就来不及了。”

剧孟这才说起最好明日同了王孟，轻舟东下，先见吴王，约他同时下手，使双方会合―起，容易举办，并免多心等语。

刘长除要二人事完即回而外，全都答应。随命从官，当日便照二人所说行事。

剧王二人看出刘长心无定见，人却好胜，已然发令，并还不许旁人劝阻，当不致于变卦，夜宴之后，又和刘长谈到深宵才罢。回房一看，除白建早有专人服侍，延医治疗而外，刘长又派来四名美女陪寝。因见王孟想要辞去，忙俯耳笑道：“趁他热火头上好办事，为救这些灾民，受点委屈都可以？此人喜怒无常，莫要为此细故，使他不快；就这四个可怜人，也不应使其难堪。”

剧盂接着又说：“好在船上业已睡足，我们又不会和她们谈上一夜，就便探问这里的虚实，早些谢别主人，上船再睡，岂不也好。”王孟闻言，才未坚持。后探出刘长为人凶暴，又喜酒色玩好，喜怒无常，后宫佳丽甚多，都是过不几天，便行弃去，这些选自民间的少女，多是隐恨吞声，度日如年。觉得这样恶人，不应助他富强，好生后悔，剧孟看出他的心意，便附耳轻声劝吿道：两害相权取其轻，两利相权取其重。刘长为恶不过一时，久必自毙；今后富源日辟，永为国家百姓之福；即使刘长多所搜刮，百姓能够应付，到底比坐以待毙强得多。目前多少万灾民，尚在忍死待救，还是拿他应急要紧。等把这些人先救出来，再看事行事，如其为恶太甚，率性将他刺死除害，也非难事等语。王孟觉着所言有理，才去了悔意。

转眼天明，从人来报，快船已泊江岸待命；跟着刘长命人来请早宴。剧孟先想带了白建同行；王孟因白建病还未愈，人更虚弱，此去灾区事情又多，难于照看，在此延医调治，容易复原，力劝留居养病，才行作罢。

二人宴罢回来，又向白建慰问，把手话别。

白建凄然道：“小弟的病无碍，只一想起那些同道弟兄安危，心如刀割！还望剧、王二兄尽量设法，访问他们的下落才好。”

剧、王二人再三劝慰，又叮咛了—阵，方始分手。

刘长听说白建也是一位有本领的人物，巴不得把他留下，因想二人均为他用，仍率从官送到江岸，等候船开，方始回转。二人同坐一只快船，另有十多名吏卒庖人，带了食用之物，坐一快船随行。船上陈设富丽，食用精美，不在来时所坐大船以下。

壬汞笑道：“小昏王对我二人实在至诚，要不是那么横恶，岂不也好。”

剧孟正色道：“这类人为非作恶，难道我们便为他所用而不是利用他么？”

王孟自知失言，连忙谢过。

剧孟笑道：“小弟幼小贫苦，眼见这类富贵中人日费千金，而贫苦百姓朝不保夕，心常愤激；只是以贵凌贱，以富欺贫，由来已久，无计可施。自从见到白兄，得知海内地域之广与物产之多，因而想起秦始皇虽是暴君，所修驲路水道，却为后人留下无穷使利。我们想要济困扶危，势非财多不可。只有学陶朱公以货殖（经商）为业，一旦致富，遇上那些贫苦无吿的人们，才可帮助，免得遇事束手无策，又去伤人劫财，连累无辜。这类公卿王侯，将来都应投其所好，使为我用，才能减轻民间疾苦；只是年轻识浅，是否能够做到，还不可知而已？”

王孟少年任侠，不事家人生产，对于商贾最看不起。听剧孟这等说法，才渐渐改了初念。

归途正是顺风顺流，轻舟扬帆，一晃数十百里。中途遇见来舟，问知三江（司马贞《史记索隐》以毗陵之北江，芜湖之中江，吴县之南江为三江。《汉书·地理志》亦以南、北、中江为三江。均在今长江之下游。）同时水涨，鸿沟以东，芒砀以北，多被水淹；刘濞已由沛郡避往广���（扬州，今江都县）。

剧、王二人因沿途灾情惨重，偶见吏卒救运灾民，送些吃的，也都照例敷衍，于事无补。忙即渡江，水陆并进，昼夜飞驰，只两日夜的功夫，赶到江都。

刘濞没想到王孟来得这快；又听说剧孟才高智广，长于理财，更合心意。当时延见，再三请教。

剧孟早知刘濞为人，开口便说：“吴有三江五湖之利，鱼稻桑麻，无不肥美，冶铜铸钱，取之于山（汉章山产铜，今江苏省铜山县），煮水为盐，取之于海，山林川泽之产，实不可以数计。如能善用人力，稍事开发，民富国强，可坐而待了。”

刘濞道：“我已知道吴会沃野，须用人力充实，年来也颇收集远人，但是这些多半武勇之士，只宜于军，而不宜于农。各国王侯，有民而不知用，只是未便明取。不知先生可有良谋为我招致于外么？”

剧孟笑道：“现有百姓，尚且不知爱惜，任其死亡而不往救，岂非舍近求远么？”

刘濞忙问：“先生何出此言？”

剧孟道：“丰沛为高祖兴王之地，大王曾经立国于此。近者山洪暴发，梁宋之间，河决成灾，各地灾民众多，嗷嗷待哺。这些地方，不是大王属邑，便与邻国接壤。大王如能以大力抢救，非但义声播于天下，更保全了大量开发富源的人力。我们来时，淮南王已准备多发舟船木排，运粮救灾，但因国境所限，仅能及于邻近之处。大王最好即日下令，抢先下手，与淮南会合，既可节省费用，事半功倍；并隆两国之好，日后有无相通，使为我用，有多好呢。”

刘濞又问：“先生高见，只是这些库藏，均我多年积蓄，煞费苦心，一旦散去，府库空虚，却是可虑呢。”

剧孟道：“‘民为邦本，本固邦宁’，‘有土地’还要‘有人民’，才能兴建大业。财帛流通之物，不加运用，则守成只限于此，用而得人，则物产日增，其利无穷。有大往才有大来，大王应往远处着想才是。”

刘濞闻言，暗中点头，只还拿不定主意，见王孟在旁微笑不语。使问：“王先生有何高见，怎不开口？”

王孟笑答：“方才已然说过，剧孟先生智计过人，我二人星夜赶来，便是为此。所说稍有不合，也不敢冒昧为大王引见了。”

刘濞素来看重王孟，再一细问开辟富源之策，剧孟所答，更头头是道。不禁大喜，当时便下严令，依言行事。刘濞比刘长年长，人甚老练，等到布置停当，运了大批钱米，赶往灾区，淮南的船排，也相继赶到。剧、王二人再一分头策划，一面命人通知梁王，三国合力，不消半个多月，便将梁、宋、淮北一带的灾民，救脱了险。只访问不出申泉和众壮士的下落。

救灾事完，剧、王二人为践前言，分向二王商定，以宾客的地位，往来吴和淮南两地，代为开发富源。二王自是高兴，言听计从。

白建病愈之后，想起申泉等至交，甚是焦急；因剧孟暂时辞归决办不到，只得独自赶回。初意这样大的洪水，众人定难免难，能有二、三人生还，便是好事；不料回到洛阳，才知曾厚、倪猛同另两个弟兄，已相继回到当地；还有两个弟兄也早脱难，正往各地探寻余人下落；等家务少为安排，曾厚等四人也要分头出外寻访。跟着又有两个弟兄寻回，还带了六匹好马，紫云骠也在其内。

原来这两人水性最好，水发以前，奉命看马，并作疑兵。那—带树林，地势较高，二人不等水漫过去，便驱马入水，随流下驶，中途又捞到一个树干，寄身其上，随波飘流了一夜，居然遇到陆地，乃是一座大镇，马却被冲散了十之八九。知道这些久经训练的良马，均认得主人，容易找回，想在当地候到水退，再去找马。除内有二马，当时拉着马尾，随同上岸而外，先后又连找回了六匹马。灾区甚广，归路不通，在镇上住了两个多月，身带散碎银两用尽，没奈何把马卖去一匹，暂时度用。连访众人未见，眷属都在山中，缺少钱米，实在无法，又卖了一马，赶回探看。过河南时，才访出申泉在洪水中救人，坏了一臂，人并未死。孙强、邓方二恶，已死水中，手下徒党，也少生还。梁王本恨二恶骄横，因畏吕氏势力，无可如何。二恶淹死，虽然快意；但他对申泉这类游侠之士，却极忌恨。申泉在当地隐居三年，本为除这两个豪霸，脱难之后，便即南去，不知何往。

白建悲喜交集之下，心疑还有同道未死，仍在患难之中；因和刘长约定，当年必须回去，好在江湖上交游众多，一面命众弟兄四出寻访，一面分头托人留意，等了两月，又陆续回来了数人，一算人数，只有五人不知下落，二人受伤，余均生还。想了想，只得照着来时剧孟所说，把二王所赠财帛分给各家属，仍在当地居住，留下两名弟兄照看，其余全都带往淮南，随同剧、王二人往来两地，相助开发。

自来创办任何事业，均非容易。剧，王二人虽然胆智过人，这类事业，到底还是初办，开始想得满好，到时却是阻碍横生，流言四起。但他们意志坚强，受了许多艰苦挫折，从未退缩。二王见日久无功，听了左右谗言，心意虽在摇动，无奈开头信任二人太专，话已说满，又在互相对照之下，不能说了不算，只得忍着肉痛，勉为其难，礼貌也还未衰。

剧孟看出收效太迟，将失二王信任，甚或有害。便改初计，先将滨海盐场和淮南的铜矿开辟出来，回复了二王的信任；其他利源，也相继开发。前后几年光阴，成效大著，才和王孟去见二王请辞。二王自是不舍，无奈二人事前早已想到，曾有功成身退之约，辞意又甚坚决，只得把所兴办的一些事业，转交亲信掌管，一面准备重金厚礼酬谢。二人执意不收；最后分向二王去说：“过蒙大王厚爱，请将所兴办的物产，暂借数十车，运往北方贩卖，再将关陇各地土物运来吴越，使其有无相通，为民利便，我二人也得谋取什一之利，因而往来诸郡国，为大王扬其声誉，以报知遇之德，实为万幸。”刘濞知道二人主意已定，此举果是彼此有益，首先喜诺；刘长听说吴王已允，也就答应。剧、王二人借了二王许多货物，去往各地经商，只两三年光景，除偿还二王货价以外，得利何止十倍。

这时，吕后已死数年，吕台、吕产、吕禄等贵戚全数伏诛。剧母早由田仲派人送到洛阳。剧、王二人也都娶妻生子，各在洛阳、淮南等地，建了一些园林房舍，富拟王侯，所到之处，日常车马盈门；白建等也都成了大富，盛极一时。

王孟本来不喜为商，操奇计赢，以前每次随同贩货，都由剧孟强劝，情不可却。致富以后，觉着自己对于商贾之事，一无所知，虽然好友情长，似此不劳而获，越想越不是意思。剧孟见他多次辞谢，最后几乎发急，才不再勉强。王孟随又劝他，适可而北，何苦贪多？剧孟也不肯听，仿佛以商为乐。

剧孟所交十九都是当时游侠之士，人更慷慨好义，对于贫苦无吿之人，固是挥金如土，从无吝惜；便是当时王侯将相，偶有缓急，也是有求必应，还否听便。因此年才四十，便名满朝野，上至公卿王侯，下至百姓，、全都对他推重。足迹也越来越远，番禺、桂林、象郡一带，均常经商往来，所贩南海珍奇之物，得利尤多。周急济贫，已成了经常，财既雄厚，声望又高，即便遇上冤抑不平之事，只—出面，随便论几句话，无不迎刃而解。

二王全仗剧、王二人致富，开头本极尊崇，后因二人不肯再为他用，剧孟更少往见，日子一久，左右便进谗言，说剧孟只是一个穷汉，大王纡尊下交，尊以上宾之礼，又借他许多物产，去经商谋划，才有今日；如今财富胜于大王，所藏奇珍异宝，不可数计，以前偶然还来敷衍，送点寻常礼物，近年竟是过门不入，极少来见，分明得意忘形，不把大王放在眼里等语。

刘濞因剧、王二人均曾为他出过大力，心虽不快，但未发作。这日忽闻剧孟由洛阳来，往南越去，将由吴地经过。正要命人往探；剧孟忽然来谒，并还送了一份重礼。不由疑忌全消，忙设盛筵接风，仍以上宾之礼相待；席间并将新近买来的一匣明珠取出，当众显耀，笑说：“此珠珍贵难得，一粒值银百两。先生常年经商，幸为留意。”

剧孟本觉刘濞贪得无厌，人又险诈多疑，比刘长还要可恶，不愿与之相见；后听人说，刘濞对他有了怒意，才想起吴越乃是经常往来要道，何苦为此小节，生出嫌隙，特备厚乱，绕道来谒，见刘濞老来，人更贪鄙，那一匣明珠，又正是自己前年由南海收买回来，转卖给另一商人之物，全数所值，不过一、二千金，却说得这么贵重，心中暗笑，并未明言。本打算由淮南经长沙绕往桂林、象郡一带，贩卖关中物产，如其就便赶往合浦收买一些明珠回来，更获大利，携带也极轻便。主意打定，因王孟常住淮南别业，便道往访。

王孟见了剧孟，自是高兴。偶然谈起：“刘长近来性情越发暴戾，左右常遭残杀，总算国用富足，尚未十分虐及人民，否则，早已将他除去。”

剧孟道：“我看二王都在倒行逆施；不过，目前百姓还能勉强安居，最好暂时不要轻举，免得以暴易暴，徒生枝节。我料二王必败，暂时由他去罢。”

白建也说：“刘长残杀的都是他自家所用爪牙，他身边这些人，均非善良，管他则甚；倒是吴王刘濞，贪财好货，人更狡诈多疑，他多年推病不肯入朝，却与各国诸侯勾结甚紧，一旦同谋生事，难免危害生灵；对于剧、王二兄也颇妒忌，我们不可不防呢。”

剧孟道：“我们不作朝廷的官，也不为二王所用，何苦管他们的闲事。二王真个忌恨我弟兄，也有应付之策。且等我这次回来，再商量罢？”

三人都是无意中闲谈，由此也未再提。欢聚了几天，剧、白二人便辞了王孟，率众起身。因刘长人虽骄横，不似刘濞那样险诈，恐其强留，也未往见，径由水路绕道湘江，先往桂林象郡各地，把所贩的货物全数卖去，再把当地物产，照原计买齐，交与同去的人，运送北归；自和白建、曾厚、倪猛一行四人，带了重金，赶往番禺合浦，采买明珠。途中打听出长安珠贵，是好一点的明珠，都被南越王赵佗收去，暗派心腹运往内地贩卖，以求善价，并借贩珠为由，与亲贵往来，探听朝廷消息。连物色了好多日，―粒好珠也没买到，最后四人决计入海取珠。

产珠之处，就在临近合浦的海底。珠生巨蚌腹内，蚌群生聚在海底的一个井形大坑以内，方圆数十丈，周围巨蚌环集，名为珠城。左近鲨鱼和其它猛恶的鱼介甚多，遇上必死。每年采珠，均有定时，采珠人都是无家无业的穷苦百姓，因是生长海边，习于水性，为了衣食，不惜冒着生命危险，入海取珠，船到珠城上面，脱光衣服，—个猛子扎下去，抱着一个较大的蚌壳，当时就要冲波直上，不能在海底久停，动作极快；稍一疏忽，遇见虎鲨等杀人巨鱼，立被吞吃，便是遇上海蛇和其它恶鱼，也是极少活命。采珠人下海以后，船上守候的人，只要隔上一盏茶时，不见出水，便料凶多吉少，再见有血泡由水里冒起，即知遇难无疑。余人不敢再下，只得号哭—阵，赶紧驾舟回去。至于海上风涛之险和平日衣食的艰难，更是说它不完。珠城的蚌，虽是密如鳞比，蚌腹并不一定均有藏珠。受尽险难，落一场空是常事。城市里多此玩好之物，却使每年许多生命葬于海底。

剧孟因昔年不会水性，几乎在洪水里送了性命，常时引为憾事，恰巧吴和淮南俱都滨湖临江，平日稍有空闲，便向白建学习水性，渐成爱好，用功日勤。这时已是青出于蓝，比白建、曾厚诸人水性还高；十年前又用千金重价，买来一口战国时的宝剑，名为龙股，断金削铁，锋利无比。

剧孟等四人觉得自己―时高兴，却拿了一些钱财，使人卖命，冒险入海，采那不可必得的明珠，问心难安？事前想好主意，一到先把当地采珠人招来，问清海底虚实，每人均付以得珠之酬，却不令其下海。只令驾着小舟，多备绳索、弓箭、鱼叉之类，在海上鸣锣助威，等四人亲自下海，取来巨蚌，代为载运；剖蚌取珠，另外还有犒劳。

这般常年衣不蔽体的采珠人，都为四人义气感动，异口同声，再三劝说：“此事决非生手所能办到，千万不可冒此奇险？尊客这次已把我们几个久惯采珠的好手全雇了来，给钱又多，决不致于空回，何苦拿尊客们宝贵的生命，去和海蛇凶鲨拚命。”

剧孟笑道：“同样是人，我们有钱人的命，就和你们两样么？诸位所说，我已尽知，决不妨事。多蒙厚爱，我们先在附近入水，试上一回。真要不行，自会知难而退；先前分给诸位的钱，作为茶酒之敬如何？”

众采珠人怎么劝说，对方也是不听；后见四人水性之高，竟出所料，才放了心。

四人因觉这般苦人善良诚实而且热情，好生感动。出海以前，又备下极丰盛的酒食，先为犒劳。采珠人以前被人雇用，固然是多受刻薄欺压；即使亲自犯险入海，取得好珠，也被有财势的人巧取豪夺，强买了去，并不能得善价，几时遇到这样好人。他们见剧孟等坚持不令下海，都争先恐后，尽所欲言，内中几个好手，非但把轻不吿人的一些经历，仔细说出，并还把巨鱼来袭以前的水中景象和如何闪避的方法，全说了出来。

当日天气特好，船到珠城时，剧孟见海天如镜，浪静风平，云帆片片，倒影回光，大小百余条鱼舟，做一圈环列在珠城海面之上，—声号炮，金鼓齐鸣，各船上的采珠人，便将事前准备的镖叉鱼箭，分头向水中打去，声势甚盛。剧孟越发兴起，把手一挥，便照指定的所在，当先一头往海底扎去，曾厚等三人跟踪同下，水性都高，能在水中视物，上面阳光又好，看得十分清楚。见那珠城，形如巨瓮，又深又广，里圈都是密压压的大小蚌给附在上面，另有一些巨蚌，还在不住张口吐水，浮沉游泳。知道这类游蚌，腹内多半藏有珍珠，除防它夹人外，并还容易滑脱。仗着事前有人指点，所用刀剑，都是利器，忙分头追将过去，用剑砍伤，随手夹起；遇到巨蚌情急反咬，便将左手铁稚刺向蚌口，任其夹紧，相继冲波而上。将擒来的蚌抛向船上，重又入水擒取。

象这样时上时下，无一空回，由午前忙到黄昏，四人先后采了二百多个大蚌蛤，然后回到海滩预设的窝棚，和众人饱餐—顿，再同破蚌取珠。头天就取了将近八十粒大小明珠，采珠人见空蚌不过三分之二，四人第一次下海，就这样饱载而归，均出意料，称赞不置。

四人又采了十多天，中间只有两天歇息，前后采珠千余粒，都是上品。经过仔细挑选，大小如一、色彩鲜明的滚圆明珠，就有三种：中等的最多，约有六百命粒；另有数十粒最大的，宝光潋脃，耀眼生霞，连几个久惯采珠的好手，都称奇事。

这数十粒大珠都在珠城西北角，一个大崖洞里采来，洞广才六、七尺，深却数丈，内里宽仄不等，巨蚌甚多。四人正准备要走，众采珠人就说：“海底巨蚌、最喜月圆之夜，出来游泳，蚌口张合之间，腹内珠光，有时老远就能看出。诸位连去多次，我们已经放心，何不趁着今明晚月亮正圆，试上一下？如能再得上几粒大珠，岂不更妙。”剧孟觉得行事不可太贪，大家已劳累了十多天，应当知足，本想作罢。

倪猛力言：“明珠虽然得了不少，最大的不过手指大小，数也不多。先听采珠人说得海底形势那么凶险；这几天来，共只遇到两次海蛇，都被我们杀死，象鲨鲸之类巨鱼，连影子都未见到。并非心贪，实在海里的景致，太叫人留恋了。那海底的水草，最短的也在—丈以上，在水中亭亭摇曳，已极好看；还有许多奇奇怪怪的鱼介，穿梭也似的往来其间，寻常那见得到？珠城里密层层的蚌蛤，吃阳光一照，五颜六色，更是美观；当此月明之夜，海底最物，定必更妙。好在轻车熟路，共只多留一两天，有甚相干。”白建、曾厚也都喜事，从旁附和。剧孟只得应允了。

众人白天先自睡足，午后起身出海，到达珠城，月光刚刚上升；先在船上饮酒赏月，等到月上中天，方始入海，内有十几个采珠的能手，定要跟去：剧孟见连日海底十分平静，与众人所说奇险不符，以为这些人想采一些回去，事前准备得好，海底就有巨鱼恶物，也被金鼓镖箭吓跑。乐得就此机会，让他们也采一些。便和去的人说，下海的人不宜太多，采来蚌珠，均归去的人所有，卖否听便；没采得蚌珠和未下海的人，行前也另有酬谢。商定之后，仍和往日一样，一同下海。正赶上好些巨蚌在那里往来游泳，张口呼吸？众人抢着动手，全都得了彩头。

碧海，青天，晴光万里，照得海底景物，分外清澈，果比白日所见，更加奇丽。全都兴高彩烈，欢呼不已。等二次入水，倪猛当先，还未深入珠城，忽觉水中一股潜力，当胸撞来！误以为是平常海底急流，刚把身子一侧，想让过来势，再要下降；倏地又来了—股，势子更猛，身子立被荡转！心方一动；一条两三丈长，银光闪闪的大鲨鱼，已由对面逆流冲到，相去只剩八九尺远近。暗道不好！慌不迭双足猛力踹水，待往斜刺里逃去；身才侧转，—条白影已和人鱼也似，头上脚下，往脚底斜射下去，势甚迅速，正对那条大鲨鱼的来路。

知道剧孟、白建都是一身白皮水靠，正在情急，想要回身拚命；惊波突起，人被撞退好几丈，连喝了两口海水才将气透转。同时瞥见那条大鲨鱼已由横里往前窜去，其急如箭！身后带起一连串的水璇，浪力之猛，异乎寻常；左近还有七八条人影，宛如游鱼惊窜，正往左右两旁斜穿而上；跟着便有两个采珠人赶来，连拉带打手势，一同出水，水面上已是骇浪山立，玉雪崩飞，大小百十条渔舟，上下起伏，摇簸不停；内中两条小船，已被打翻，船上人刚由水里窜起，将船翻转复原。遥望剧孟、曾厚、白建，还有几个采珠人，正甶前面泅水驶来，一到便命鸣锣回船。回船才十来里，便见一条长约三丈的虎鲨，漂浮水上，顺流而下。

原来剧孟刚往海里一钻，便见对面一条大鲨鱼正朝倪猛张开血口冲来，一时情急，更不待慢，忙用全力一个猛子往水里斜钻下去，先躲过鲨头，就势单手举剑，用足全身之力，照鱼腹猛刺进去。

恶鱼受伤负痛，往前猛窜，双方恰好对面擦过，鲨腹竟被刺裂了好几尺长一条口子。剧孟的剑虽锋利，但是恶鲨力大势猛，连虎口都被震裂，剑也几乎脱手。当时形势奇险，若非心灵胆大，双方都是—条直线，上下交错，只稍被鲨的尾鳍稍为扫中，命也难保？那鲨逆流猛窜，只一下就是十多里；终因伤中要害，在水里猛一翻腾，便自死去；再被海中急浪一打，当时肚腹朝天，顺水漂来。

采珠人—见，忙又告知剧孟，一同驾舟追上，纷纷用挠钩搭住，拖回海滩，准备事完，再就地剥皮宰割。

剧孟见当夜得珠共只十多粒，都是罕见的明珠；自己和倪猛所得两粒，大如龙眼，映着月光，精芒射目，银辉闪闪，照耀远近。连采珠人也说是从未见过的奇珍！心虽欢喜；因这次下海，几乎伤人，决计停手。采珠人因剧孟不肯要他们所得的明珠，再三请求，剧孟才用高价买了，又送了好些银钱作为众人的犒劳；次日一早，便辞别采珠人，往回路走；内有二十来个少年采珠人，定要相随同行，剧孟也全答应。