话说郑恩听了那人的言语，心下想道：“主上果然纵欲无度，道路传言，绝非虚伪，我今既已回朝，自当面折廷诤，挽回主上之意。”当下便向那人说道：“照你的言语讲来，价钱果然不大，可惜我不贪富贵，并不要这花进献朝廷，你快去卖给他人吧。”说着，早率了随从人等，策马入城，径叩宫门，请见世宗。世宗听说郑恩奉使回朝，便传入内苑，在赏花楼延见。因其是亲信之臣，又系微贱时候的旧交，可以无须避忌，所以并不命退女乐，即召他入内。郑恩听了宣召，便大踏步走入内苑，举目观看，果与前日不同。只见楼台金碧，高插云霄，珠帘垂地，辉生四壁；隐隐的瞧见许多美人，都执着乐器，侍立在帘内；那楼的左右前后，都环绕着奇花异卉，并不知道是什么花，只觉得鲜艳夺目，芬芳扑鼻，也不仔细看视，随定内侍，直达楼上，见世宗居中而坐，两旁陪侍着两个绝色女子，都是宫装艳服，容光照人。郑恩趋近御座，俯伏行礼，高呼万岁。世宗即命平身道：“卿沿途辛苦，不必行此大礼！”郑恩谢过了恩，将奉使之事，一一奏明。遂又顿首奏道：“陛下与臣等起自戎马之中，英明神武，声威播于天下，山陬水涯，莫不称颂，皆以为尧舜重生，汤武再世，统一四海，扫荡群雄，重睹太平，即在目前。乃臣出使返命，沿途之上，人民议论，大异昔日，都疾首蹙额，传说陛下纳了南唐美女，终日不理朝政，酣歌恒舞，为长夜之饮；建造楼台，并兴土木，百姓尽生忧虑，惟恐北汉引诱辽人兴兵入寇，大有朝不保暮的景象。臣听了这般说法，瞧了这样情形，还道是传闻之言，不足深信。谁料行近汴京，竟有无数愚民，运了许多奇花异卉，入京贩卖，一花之微，乃至索价千金。臣目睹此事，甚为诧异！因而详细探问，方知陛下起造楼台，命群臣各献花卉，栽种内苑，逢迎之臣，重价购买，希图邀宠。如此行径，非特荒于政事，且启宵小幸进之门，臣恐祸患将从此起。愿陛下屏除美色，亲贤臣，远小人，重振旧日精神，讲求治理，则国家幸甚！人民幸甚！“郑恩奏毕，世宗谕道：”卿之忠心，朕所深知，远出归朝，风霜劳顿，宜加休息。至于卿之所奏，朕自有主张，可以毋须忧虑。“因命郑恩官还原职，在朝伴驾，并赐假半月，以酬其劳。郑恩见世宗温语慰谕，恩礼有加，不便多渎，只得谢恩，退出宫来，回归府第，休息了一夜。次日黎明起身，即往会见群臣。范质、王溥与匡胤等，因世宗不出视朝，都在朝房聚集商议，无计挽回圣意，见郑恩到来，各自起身相迎，询问出使情形。郑恩详细述了一遍，便向范质、王溥道：“主人贪恋美色不理政事，两位丞相执掌朝纲，为百僚之首，何不尽力谏阻？”范质、王溥齐声说道：“我等非不力谏，奈主上不肯垂听，没法可想。”郑恩又对匡胤道：“兄与主上义结金兰，富贵与共，宜匡弼过失，以尽寸心，奈何亦缄默不言，袖手旁观呢？”匡胤深知郑恩性情暴躁，倘与辩白，恐怕惹出事来。便含笑答道：“贤弟责备，我已知过，停会儿请至我处，共商挽回之策。”众人见匡胤不与郑恩争辩，也知其意，尽皆嘿嘿无言。范质等便商议了一会政事，各自散去。郑恩随了匡胤来至家中，分宾坐下。匡胤说道：“贤弟适在朝房，责我不谏主上，我非不欲苦谏，无如屡次进言，俱被拒绝。若不自知份量，再行冒渎，必获罪戾。再三思维，只有用谲谏之法，使主上自己省悟，否则虽有千言万语，主上正在沉溺不返的时候，恐亦徒劳无功！”郑恩谢道：“弟性愚直，适间开罪于兄，还请原宥！但不知如何谲谏，望兄指教！”匡胤道：“近日主上命群臣各献花卉，我与贤弟何不如此如此，以进花为名，暗寓讽谏，或可补救于万一也。”郑恩道：“此法固妙，但我于文字不甚懂得，如何能行此事？”匡胤道：“这个容易，我们先预约好了，明日便可应用。”当下匡胤一一整备齐全，又教导了郑恩。到得次日，匡胤、郑恩也随着进花的官员，齐入内苑，直趋楼前。世宗与秦弱兰、杜文姬两个美人正在楼上酣饮，一眼瞥见了匡胤，便道：“卿亦来进花么？”匡胤趋近御前，恭身答道：“陛下既有旨意，臣等安敢不来进献！”世宗喜道：“卿所进的，必是名花！”匡胤乃举梅花一枝道：“臣所进者，江南第一枝也。”世宗命内侍接过，植于内苑，因问道：“此花有何好处，卿却称为江南第一枝？”匡胤道：“此花与众不同，迥异寻常，雪里芳华，吐清香以挺秀，阳春独发，占百花之魁首，昔人赏有诗赞之道：一夜东风着意催，初无心事占春魁；年年为报南枝信，不许群芳作伴开。”世宗听了大喜道：“卿诗清新已极，不想戎马之士，亦擅文词，可见吾国人材之盛，不同他邦！朕之美人，亦善吟咏，当命和卿之诗，以示宠异。”遂命杜文姬速题一首，以和匡胤之诗。杜文姬奉了旨意，不加思索，即吟诗呈上，其诗道：梅花枝上雪再融，一夜高风激转冬；芳草池塘冰未薄，柳条如线着春工。世宗览了文姬之诗，称赞不已道：“美人所吟，与赵点检之诗，工力悉敌，正未可以判分优劣也。”正在讽通称赏，忽见郑恩大踏步上楼道：“臣亦有花来献。”世宗喜道：“卿之所献，当更出色！”即命左右取来，乃是枯桑一枝。世宗笑道：“卿所献者，不过枯桑一枝，并非奇花异卉，有什么好处呢？”郑恩道：“臣之所献，与众不同，汴京城内，若无此物，则人民皆尽寒冻而死。”世宗问道：“亦有说乎？”郑恩道：“臣亦有俚言四句，敢为陛下咏之。”即朗声吟诗道：“竹篱疏处见梅花，尽是寻常卖酒家；争似汴京千万顷，春风无地不桑麻。”郑恩吟毕，匡胤从旁奏道：“郑恩所献，比臣之梅花优胜，愿陛下三复其诗。”世宗喜道：“二卿处处不忘忠爱，朕躬自能领会。”因命内侍，赐二人御酒各一金巵，以旌其献花进谏之功。二人顿首谢恩，饮了御酒，立于栏干之外，但见献花之臣，纷纷而进。世宗命内侍一一收纳，当心培植。直至薄暮，献花的人都已退去，世宗见匡胤、郑恩仍直立栏干之外，因问道：“卿等此时尚未归去，岂有事欲奏朕躬也？”匡胤闻言，乘机进谏道：“臣等见陛下累月不朝，荒于政事，心中惶惑，不知所措。愿陛下亲大臣，勤庶政，则国家有磐石之安，而社稷有泰山之固，其欢乐当比歌舞宴饮，高过万倍了。”世宗道：“朕昔日因干戈扰攘，无少闲暇。今日国家升平，南方臣服，正当寻欢取乐，以娱生平，故与二姬略事游览，卿等何必琐琐烦渎呢？人生在世，如草头垂露，天年易尽，二卿值此太平之时，亦宜日与亲知故旧，宴游欢乐，以尽天年，方不致虚生一世，何苦辛劳栖惶，争名夺利，没有休息的时候呢？”郑恩进谏道：“陛下当日何等英武刚毅！今乃出此贪图安乐之语，殊非臣等所望，况寡欲所以养生，美色醇酒，实戕身之刀剑。陛下圣容，昔日何等威严！今因贪恋酒色，已是清减异常，倘有不测，悔之莫及矣！”世宗道：“二卿且退，朕自知之。”说罢，竟不与二人多言，拂袖回宫而去。二人见世宗绝无省悟之意，只得嗟叹而退。过了一日，司天监忽然上奏，说是星火侵入紫微垣内，宫廷之中，恐有火灾，急宜修省，以禳天灾。世宗见了章奏，也没什么动静。匡胤便与郑恩商议道：“主上荒淫酒色，天象示儆于上也不加理会，若不及早设法，势将无可挽救了。”郑恩道：“我等直言进谏，主上竟不听从，更有何法可施呢？”匡胤附耳言道：“我们乘着司天监奏宫廷有火灾的机会，可如此这般而行。若把楼台毁去，美色绝了根株，主上没了迷惑的人，又失了游观之地，自然恢复往时的原状了。”郑恩喜道：“此计甚妙！连着根株，一齐锄去，哪怕主上不省悟呢！”二人商议好了，便去秘密布置，吩咐守宫禁军，备下硝磺引火之物，候至夜间举事。那些禁军，都归匡胤统带，听了主帅的密令，自然不敢有违。分遣已定，等到二更以后，匡胤、郑恩早杂在禁军之中，混入宫内，藏匿于赏花楼左近。此时夜深人静，但听得楼上歌声彻耳，音乐齐奏，世宗正与二美人饮酒取乐。郑恩见时候已至，便在楼之侧首放起火来。时当冬令，深夜之间，朔风大作，一刻之顷，火趁风威，顺着风势向赏花楼烧去，烟焰涨天，火光四照。汴京城中的人，都从睡梦里惊醒，沸翻盈天，都说是皇宫内苑走了水，军民人等，文武百官，一齐七手八脚，赶来救火。那时火势正盛，哪里扑灭得来？世宗恰在楼上，左拥秦弱兰，右携杜文姬，酣呼畅饮，笙歌彻耳，如何知道起火？幸亏有个宫人，瞧见了火光，仓皇报知世宗道：“内苑里起了火了！”世宗大惊，忙撇了酒杯，离开御座，步向窗前看视，只见红光弥漫，烟焰涨天，已直烧到赏花楼上。内监宫人，见势不佳，忙请世宗避火。世宗这时惊惶失措，忙命内监挽扶着往楼下奔避，哪里还顾得秦、杜二美人和这些歌姬舞女呢？刚才跑至扶梯下面，恰见郑恩从火光中奔来，大叫：“主公休慌，臣来救驾也。”说罢，即将世宗负于背上，逃出外面，脱离火窟。秦弱兰、杜文姬也带跌带爬，跑下楼来，哭泣哀号道：“谁人救妾，妾当奏知圣上，官上加官，以报其德。”那些禁军早经匡胤嘱咐，不准援救秦、杜二美人和一班歌姬舞女。一任她们哀呼求助，只顾救火，绝不理睬。此时匡胤却从侧首转出，向二美人道：“我来救你们出去。”秦弱兰、杜文姬信以为真，奔向匡胤身旁，被他一手一个提将起来，抛入火中。可怜绝代佳人，不上片刻，早巳化作飞灰。还有那些歌姬舞女，也都惊得目瞪口呆，走投无路，尽皆烧死；就是几个逃出外面，也被火烧得焦头烂额，不堪进御了。守宫禁军见秦、杜二美人已活活烧死，方才出力救火，即行扑灭，任你怎样施救，那座赏花楼，已化为灰烬了。还算他们手脚来得快，只烧了赏花楼，没有蔓延到旁的宫院去。这时文武百官早来宫门，叩请圣安。世宗幸亏郑恩背负逃至后殿，听说文武诸臣前来恭请圣安，看那天光，已是黎明，便传旨升殿受朝。群臣朝见已毕，分班侍立。世宗降谕道：“内苑无故火起，皆朕不德所致。前日司天监奏称荧惑星侵犯紫微垣，宫廷中宜防火灾，上天早有垂象，朕躬昏聩，不知修省，果有此变。自是以后朕当力行德政，以迓天庥，尔大小臣工，亦宜体朕此意，共进嘉谋嘉猷，助朕修德禳灾。”诸臣闻谕，一齐顿首奏道：“陛下能够修德行仁，使政事无缺，泽降下民，天心自然默佑，转灾为福，祯祥迭至了。”世宗又奖励郑恩，说他仓猝之间，能够奋不顾身，尽力救朕，乃是忠义之士。郑恩顿首道：“此乃陛下洪福齐天恰遇机缘，微臣何敢受此奖许？”世宗回顾匡胤道：“卿率禁军救火，未知可将秦、杜二美人救出么？”匡胤奏道：“火势甚大，不可向迩，无人敢近，秦、杜二美人不能救出，想已焚死。”世宗听说二美人已死，十分伤感！从此思念二美人，郁郁不乐，忧闷成疾，不能视朝。后人有诗一首，咏匡胤设计焚死秦、杜二美人，以致世宗伤感成疾，遂以不起云：忠君如此亦堪怜，何事佳人向火燃；若使陈桥袍不着，千年公议属谁传。其时，镇军节度使韩通，因奏报边务入朝，闻知世宗染疾，即至宫门问安。世宗召入垂询边事，并告以火焚楼台，二美人俱死，因此忧愁成疾。韩通奏道：“外面纷纷传言，都说火焚内苑之举，皆出赵匡胤、郑恩所为，陛下幸自保重，不必以二美人为念。”世宗闻通之言，沉吟一会道：“二臣屡次进谏，朕未听从，激而出此，亦未可知；然二臣皆为亲信之臣，且无证据，不可加罪。”韩通见世宗不肯加罪赵、郑二人，正要再奏赵匡胤权柄太重，宜加裁抑，不料世宗已是十分疲乏，早向韩通道：“卿可留京，暂充侍卫副都指挥使，保卫宫禁。朕此时困顿实甚，卿可暂退，有事再议。”韩通谢恩辞退，回至府中，心下想道：“世宗病势甚重，倘有不测，赵匡胤掌握大权，与我素不相睦，恐为所图，如何是好呢？”思量一会，没有主意，即召心腹李智商议。李智道：“君侯无须忧虑，现闻符太师尚有次女，待字闺中，何不奏知圣上，赐婚公子；若联此姻，则公子与圣上为连襟，便是皇亲国戚，设或主上有甚不测，必是符娘娘垂帘听政，有此奥援，君侯尚有何患？”韩通大喜道：“此言甚然！我当奏闻主上，为儿联姻。”次日入宫，面见世宗，启奏道：“臣子韩淞，年龄已长，闻符国丈，尚有次女，未曾许字，与臣子年貌相当，欲求圣恩，赐为婚姻。”世宗道：“卿既有此意，朕当为之主婚。”韩通顿首谢恩而退，世宗即日召太师符彦卿入宫，谕以韩通有子韩淞，愿与皇姨联姻之事。符彦卿顿首奏道：“主上既有旨意，臣安敢不遵，但现有殿前都点检赵匡胤，遣人为其弟匡义求亲。韩通、匡胤皆与臣并肩事主，同为一殿之臣，匡胤又复先来求亲，臣实未便允韩而却赵，望陛下为臣作主。“世宗听奏道：”皇丈所言，颇为有理。韩、赵皆为亲信之臣，朕亦未便显分彼此，惟韩通求朕赐婚，朕已允之。今既不能两全，皇丈可效前人彩楼招亲之事，择定吉日，高搭彩楼，传朕旨意，通知韩、赵二家，令匡义、韩淞届期齐集楼前，由皇姨亲抛彩球择配，球中谁人，即许于谁，各听天命，不得争执。“符彦卿顿首谢恩道：”陛下如此处置，可使韩、赵两家各无异言，真是两全之道也。“当下辞驾出宫，将世宗圣旨传知赵匡胤、韩通，待择定吉期，搭起彩楼，由皇姨抛球择配，两家届期可令子弟齐至楼下，接取彩球。匡胤、韩通自然遵旨而行。你道赵匡胤如何与韩通同时求婚于符彦卿？原来匡胤本有两弟两妹，次弟名匡义；三弟名匡美。那匡美年尚幼稚；匡义年已十九岁，生得齿白唇红，面如冠玉，龙颜日角，两耳垂肩，长身玉立，虎步龙行，相者尝说他龙凤之姿，天日之表，后福非浅，将来必为太平天子。因此匡义深自期许，颇有不居于人下的志愿。读书之暇，时常舞枪弄剑，练习武艺，又喜出外打猎。这日带了随从，复往城外打围，恰遇着一件巧事。未知匡义遇着何事，且听下回分解。