却说成帝治国，本以王凤之言是听，王凤既然保举陈汤，当然准奏，便即宣召陈汤入朝。陈汤免官以后，心里岂会高兴，成帝事急召他，理应搭点架子；谁知仍旧热衷，朝命一到，立即随行。但他前征郅支时候，两臂受了湿气，不能伸屈自如，已与朝使言明。朝使回报，成帝正在用人之际，谕令陈汤免去拜跪之礼，陈汤谢恩侍立。成帝便将段会宗的奏本，给他观看。陈汤阅毕，缴呈御案，始奏陈道：“臣老矣，不能用也！况且朝中将相九卿，个个都是英材，此等大事，伏乞陛下另选贤能为妙！”成帝听了道：“现在国家正是有事之秋，君是旧臣，理应为国效忠，幸勿推辞！”陈汤此时一见成帝给了面子，方始答道：“依臣愚见，此事定可无虑。”成帝不解道：“何以无虑呢？尔可说出道理！”陈汤道：“胡人虽悍，兵械却不精利，大约须有胡人三人，方可当我们汉兵一人；今会宗奉命出讨，手下岂无兵卒，何至不能抵御乌孙？况且远道行军，最需时日，即再发兵相助，也已无及。臣料会宗之意，并非定望救兵，不过有此一奏，胜则有功，败则卸责，实为一种手段。臣故敢请陛下勿忧！”成帝道：“匈奴为患，历朝受累无穷，高祖皇帝何等英武，项羽都被他老人家除去，独征匈奴，却也被困七日，足见边患倒是国家心腹大玻嗣后朕当对于边将，功重罚轻就是了。”说着，又问陈汤道：“据尔说来，会宗未必被困，即使偶尔被困，也不要紧的么？”陈汤见问，一面轮指一算，一面答道：“老臣略有经验，不出五日，必有喜报到来。”成帝听了大悦，于是便命王凤暂缓发兵，便又嘉奖陈汤几句，令其退去。到了第四天，果然接到会宗军报，说是小昆弥业已退去。原来小昆弥安犁靡，进攻会宗，会宗一壁坚守，一壁飞奏朝廷乞援，他的用意果被陈汤猜着。会宗当时救兵如救火，长安至他行营，至少非三个月不办，胡兵既已临头，只有设法退敌。他却守了几天，等得敌人锐气已减，方才出营打话道：“小昆弥听着！本帅奉了朝旨，来讨末振将，末振将虽死，伊子番邱，应该坐罪，与汝却是无干。汝今敢来围我，就是我被汝杀死，汉室兵将之多，也不过九牛亡了一毛而已，朝廷岂肯不来征讨？从前宛王与郅支悬首藁街，想汝也该知道，何必自蹈覆辙呢？”当下安犁靡听毕，顿时醒悟，也认有理。但还不肯遽服，便答辩道：“末振将辜负朝廷，就是要把番邱加罪，理应预先告我，今诱之斩杀，太不光明。”会宗道：“我若预先告汝，倘若被他闻风逃避，恐汝亦当有罪，又知汝与番邱，谊关骨肉，必欲令汝捕拿番邱交出，汝必不忍；所以我们不预告，免汝左右为难，此是我的好意，信不信由汝。”安犁靡无词可驳，不得已在马上号泣数声，复又披发念咒，算是吊奠番邱的礼节，闹了半天，便即退去。会宗一见安犁靡退去，便也一面出奏，一面携了番邱首级，回朝复命。成帝嘉他有功，除封爵关内侯外，又赏赐黄金百斤。王凤因服陈汤果有先见之明，格外器重，奏请成帝，授为从事中郎，引入幕府，参预军机。后来陈汤又因受贿获罪，法应问斩，还亏王凤营救，免为庶人，因此忧郁而亡。不佞的评论，陈汤为人，确是一位将材。若能好好做去，也不难与唐时的郭子仪勋名相并。无如贪得无厌，他任从事中郎，不过一个幕僚位置，还要受贿，这是从前匡衡的劾他盗取康居财物，并不冤枉他了。名将如此，遑论他人？黄金作祟，自古皆然，不过如今更加厉害罢了。闲言说过，再讲段会宗后由成帝复命他出使西域，坐镇数中，寿已七十有五，每想告归，朝廷不准，竟至病殁乌孙国境。西域诸国，说他恩威并用，不事杀戮，大家为他发丧立祠，比较陈汤的收场，那就两样了。那时还有一位直臣王尊，自从辞官家居之后，虽是日日游山玩水，以乐余年，心里还在留意朝政。偶然听见朝中出了一个忠臣，他便自贺大爵三觥；偶然听见朝中出了一个奸贼，他便咬牙切齿，恨不得手刃之以快。他的忠心之处，固是可嘉，但是忠于一姓的专制独夫，未免误用。有一天，王尊忽然奉到朝命，任他为谏大夫之职，入都见过成帝，始知是为王凤所保，他只得去谢王凤。王凤素知他的操守可信，又保他兼署京辅都尉，行京兆尹事。谁知王尊接任未久，终南山却出了一名巨盗，名叫傰宗，专事纠众四掠，大为民害。校尉傅刚，奉命往剿，一年之久，不能荡平。王凤保了王尊，王尊蒞任，盗皆远避。却恼了一个女盗，绰号妖精的，偏偏不惧王尊。她对人说：“王尊是位文官，手无缚鸡之力，大家为何怕他？”当时一班盗首听了笑道：“你既不怕王尊，你能把他的首级取到，我等便尊你为王；否则你也退避三舍，不得夸口。”妖精听了，直气得花容失色，柳眼圆睁，忿然道：“尔等都是懦夫，且看老娘前去割他首级，直如探囊取物。”说完之后，来到长安，飞身上屋，窜至王尊所住的屋顶。其时已是午夜，一天月色，照得如同白日，一毛一发纤微毕现。妖精揭开一块瓦片，往下一看，只见王尊正与一个形似幕宾的人物，方在那儿高谈阔论。妖精便自言自语地说道：“姑且让这个老不死的多活一刻，老娘倒要听听他究竟讲些甚么。”妖精一边在转这个念头，一边索性将她的身体，侧卧在屋上，仔细听去，只听得王尊驳那个幕宾道：“君说奸臣决不会再变忠臣的，这就未免所见不广了；要知人畜关头，仅差一间。大凡晓得天地君亲师的便是人，那个禽兽无法受到教育，所以谓之畜生。便是这个畜生并非一定专要淫母食父，它因没有天良，所以有这兽性。你看那个猢狲，它明明也是畜类，变戏法的叫它穿衣戴帽，或是向人乞钱，它竟无一不会，这便是教字的力量。还有一班妇女，譬如她在稠人广众之间，十目所视，十手所指，大家都说她是个淫妇；她无论如何脸厚，没有不马上面红耳赤起来的。倘若赞美她一声，是一位贞女，她没有不自鸣得意的。既然如此，一个人何以要去作恶，为人唾弃呢？”那个幕宾听了，尚未得言，可把在屋上的这个妖精，早已听得天良发现，自忖道：“此人的说话，倒是有理。我也是天生的一个人，为何要做强盗？这个强盗的名头，我说更比犯淫厉害。犯淫的人，只要不去害人性命，法律上原无死罪，不过道德上有罪罢了。我现在是弄得藏藏掩掩，世界之大，几无安身之处，这又何苦来哉呢！”妖精想至此地，急从瓦缝之中，扑的一声窜到地上，便向王尊面前跪下，一五一十地把她来意说明。王尊听毕，毫没惊慌之状地问妖精道：“汝既知罪，现在打算怎样？”妖精道：“犯妇方才听了官长的正论，已知向日所为，真是类于禽兽，非但对不起祖宗父母，而且对不起老天爷生我在世。现拟从此改邪归正，永不为非的了！”王尊听了，沉吟一会道：“法律虽有自首一条，此处乃是私室，我却无权可以允许赦汝。汝明天可到公堂候审，那时才有办法。”妖精听了，叩头而出。那个幕宾等得妖精走后，笑问王尊道：“此女明日不来自首，有何办法？”王尊也笑答道：“此女本是前来暗杀我的，既是听了我们的谈论，一时天良发现，情甘自首，明日又何必不来呢？”那个幕宾听了，始服王尊见理甚明，确非那些沽名钓誉之流可比。到了次日，王尊果见这个女盗随堂听审，王尊查过法律，便对她说道：“汝既自首，死罪可免，活罪难饶；现要将汝监禁三月，汝可心服么？”妖精听了，连连叩头道：“犯妇一定守法，毫没怨言。”王尊办了此事，于是地方肃清，人民称颂。成帝即把王尊补授京光尹实任，未满三月，长安大治。独有一班豪门贵戚，大为不便，暗中嗾使御史大夫张忠弹劾，反说王尊暴虐横行，人民饮恨，不宜备位九卿等语。成帝初尚不准，后来满耳朵都是说坏王尊的说话，便将王尊免职。长安吏民争为呼冤，湖县三老公乘兴上书，力代王尊辩白。成帝复起用王尊为徐州刺史，旋迁东郡太守。东郡地近黄河，全仗金堤捍卫，王尊抵未久，忽闻河水盛涨，将破金堤。王尊其时方在午餐，慌忙投箸而起，跨马往视。及至赶到堤边，一见水势澎拜，大有摇动金堤之势，急急督饬民失，搬运土石，忙去堵塞。谁知流水无情，所有掷下的土石，都被狂澜卷去，并把堤身冲破几个窟窿。王尊见了这种情形，也没良策，只有恭率人民，虔祷河神。先命左右宰杀白马，投入河中，自己高捧圭璧，恭而敬之地端立堤上使礼，复官代读祝文，情愿拼身填堤，保全一方民命。那时数十万人民，见了这等好官，争向王尊叩头，请他暂行回署，不要被水卷去，失了万家生佛，那就没有靠山。岂知王尊只是兀立不动，甚至仰天号泣，如丧考妣一般。俄而水势愈急，一阵阵像银山般的浪头，直向堤边卷来。那班百姓一见不是头路，只好丢下王尊，各自逃命，顿时鬼也没有一个。王尊依然站着，并不稍退一步。身旁还有一个巫姓主簿，也愿誓死相从。说也奇怪，那派汹涌的水势，竟被王尊屈服，一到堤边，划然终止，不敢冲上岸来，几次三番的都是如此。直至夕阳西下的时候，居然回流自去，渐渐地平静下来。人民闻得水退，大家忙又赶回。王尊漏夜饬令修补堤隙，一场危险，总算无恙。白马三老朱英等，做了代表，奏称太守王尊爱民如子，身当水冲，不避艰险，才得安澜，返危为安云云。成帝有诏，饬令有司复勘，果如所奏，乃加王尊秩中二千石，金二百斤。又过几时，霸上民变告急，成帝又令王尊前往查办。王尊奉命之后，奏称河上责任重大，未便一日虚悬，请即派员代理。成帝即着张放兼代。王尊到了霸上，安抚民众，乱事即平。正拟回朝复命，忽然生起病来，缠绵兼旬，方才告痊。行至中途，即闻金堤又在决口，赶忙兼程并进。等得将到任所，只听得沿途百姓纷纷议论，说是张放办理不善，已经上负朝廷，下误民众；还要信了一个女巫的鬼话，说是河神托梦给她，河神定要裸妇十名，投入河中，纳作妾媵，方无水患。张放拟把监内犯妇，提出十名，洗剥干净，投诸中流，明日便要举行这个典礼。王尊听了，气得大骂张放竟效桀纣行为。就是犯妇，也须情罪相当，何得以人性命，视同儿戏？他便不先入朝，径至任所，且不入署去会张放，却在逆旅住宿一宵。次日大早，挤在人丛之中去看张放怎样办法。这天大男小女的塞满一途，都来观看怪事。日未旁午，只听得一声炮响，那个张放，已是朝衣朝冠地设摆香案，案上果然排列裸妇十名，一俟张放祭毕，就要把这十名裸妇，投诸中流，以备女巫所说的河神笑纳。王尊一见张放正在磕头，他便出其不意，自裸全身，奔至案侧，一跃而上，也去躺在棹上。张放见了，大吓一跳，急问王尊道：“老丈疯了不成？何故如此？殊失官长身分。”王尊听罢，方才慢慢地坐了起来，以手戟指张放道：“老夫倒没有失了官长身分，你这恶贼，却坏了人的良心。”说着，又指指那十名犯妇道：“她们就是有了死罪，也该用国法办理，怎好轻信女巫妖言，竟要把她们活活地葬诸河流？老夫即是原任京兆尹，如何对得起这班人民？”王尊说到此地，复又一跃而下，奔至堤边。说时迟，那时快，只听得噗咚的一声，王尊早已跳入中流，跟着只见几个浪花，冒上几冒。王尊身体，已与波臣为伍去了。那时在看热闹的民众，顿时一阵吆喝，分了一半，赶紧下河去救王尊；还有一半，一拥上前，拳脚交向的，已把张放打个落花流水。张放正在性命交关的当时，幸而来了一位救命大王。你道是谁？乃是大将军王凤。原来王凤在家也听得张放所为荒谬，急急奔来阻止。大家一见王凤到来，始将张放这人交与王凤，请他据实奏闻。王凤听了，一面将张放发交有司，一面来救王尊。也是王尊命不该绝，入水之后，却被一个浪头，打到沙滩之上。等得有人来救，水已吃饱，奄奄一息。后经众人灌醒，抬入署内，另行医治。至于案上的那十名犯妇，亦由王凤吩咐狱官，仍旧安置监中去了。王凤奏过成帝。成帝因与张放有肌肤之亲，仅把他办了一个罚俸的罪名。王尊病愈，仍任原职。无奈王尊年纪已高，精神本来不济，现又灌了一肚河水，虽经治愈，不到半载，病殁任所。大众因他为民而死，争为立祠，岁时致祭。循吏收场，流芳千古。河平二年正月，沛郡铁官冶无故失性，铁块高飞。到了夏天，楚国雨雹，形如大釜，毁坏田庐无算。成帝见惯灾异，了不在心，还要尽封诸舅。当时封王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人同日受封，世因号为五侯。王禁八子除王曼早逝不计外，其余七子都沐侯封。汉朝外戚，以此为盛。当年吕雉握权，也不过封了吕产、吕禄二人，比较王氏，犹觉望尘莫及呢！那时前宗正刘向，已起用为光禄大夫。成帝诏求遗书，便令刘向校勘。刘向也见王氏威权太盛，意欲借书规谏，乃因《尚书》洪范，推演古今符瑞灾异，历详占验，号为洪范五行论，呈入宫中。成帝一见，便知刘向寓有深意；但是对于王氏，依然不能杜渐防微。丞相王商，虽然也是外戚，惟与大将军王凤相较，势力悬殊，信任莫敌。王凤又与王商，原有嫌隙，恨不得立将王商相位挤去，方才痛快。可巧匈奴呼韩邪病死，其子复株累若鞮单于继立，特遣右皋林王伊邪莫演入贡土物。伊邪莫演自称愿降，不欲回国。廷臣都以异国未归，理应允准。只有杜钦等人谓匈奴称臣，既无二心，今若收降贡使，心生嫌隙，轻重之间，似宜斟酌。成帝依了杜钦等人的主张，不纳伊邪莫演之降。复株累若鞮闻知此事，虽然未将伊邪莫演问罪，心中却感激汉朝之德，因于河平四年，亲自入朝道谢。成帝召见，安慰一番，即命左右送至馆郏复株累若鞮甫出朝门，适与丞相王商相遇，因问左右，方知就是天朝丞相，慌忙与之行礼。又见王商身长八尺有余，威风凛凛，吓得肃然倒退数步，方才辞去。左右告知成帝，成帝喟然道：“这才不愧为汉室丞相！”成帝此言，本是随便说的，毫无成见。谁知王凤因此一语，越加心忌王商。适值琅琊郡内，叠出灾异事件十几桩，王商即派属吏前往查办。琅琊太守杨彤，乃是王凤的儿女亲家，王凤恐怕杨彤被参，即向王商说情道：“灾异本是天降，并非人力可以挽救。杨彤甚有吏才，幸勿吹求。“王商不允，奏劾杨彤不能称职，致于天谴，请即罢官！成帝见了，虽未批准，王凤已恨王商不买他的人情，便欲乘隙构陷。无奈一时无隙可寻，乃以闺门不谨四字，暗令私人耿定上书发讦。成帝阅奏，暗思事关暖昧，又无佐证，便也搁置不提。王凤入内力争，定须彻底查究。成帝遂将原奏发出，令司隶校尉查办。王商得知消息，也觉着忙，一时记起从前王太后曾拟选取己女，充备后宫，当时因女患有痼疾，不敢献进，现已病愈，不若送入宫中，备作内援。适有后宫侍女李平，新拜婕妤，方得上宠。李平与己略有戚谊，托她向上进言，或有希冀。王商想罢，便去照办。正是：虽为赫赫朝中相，不逮区区帐里人。不知后事如何，且听下回分解。