该书写于抗战胜利之后1946年开始连载，1948年底载完历时三年多。是张恨水“痛定思痛”之作。作者以冷峻理性的笔触，在控诉曰寇的战争暴行同时率先对民族心理进行探索，解剖国人在抗战中表现出的“劣根性”。

小说以主人公李南泉为轴心，向读者展现了一幅蜀东山村众生图。人物栩栩如生、传神阿堵，语言幽默犀利，在小说的描写功力上达到了炉火纯膏的程度。台湾学者赵孝萱女士称该书是“张恨水的最重要代表作，也是他一生作品最高巅峰”。