明人才思，多耗於八股文；雖偶以詩詞相標榜，都成“强弩之末”。惟於南北曲，承元季遺風，作者繁興，號稱極盛。除雜劇、傳奇外，散曲亦多專家。蓋自元以來，即以散曲爲樂府，亦稱“填詞”；宋人歌詞之法不傳，而南北曲則盛行於明代；故文人學士，咸樂倚其聲而爲之製詞也。
王驥德歷述明代散曲作家云：“近之爲詞（即散曲）者，北調則關中康狀元對山、王太史渼陂，蜀則楊狀元昇庵，金陵則陳太史石亭、胡太史秋宇、徐山人髯僊，山東則李尚寶國華、馮别駕海浮，山西則常廷評樓居，維揚則王山人西樓，濟南則王邑佐舜耕，吴中則楊儀部南峯。康富而蕪，王艷而整，楊俊而葩，陳、胡爽而放，徐暢而未汰，李豪而率，馮才氣勃勃，時見紕纇，常多俠而寡馴，西樓工短調，翩翩都雅，舜耕多近人情，兼善諧謔，楊較粗莽；諸君子間作南調，則皆非當家也。南則金陵陳大聲、金在衡，武林沈青門，吴唐伯虎、祝希哲、梁伯龍，而陳、梁最著。唐、金、沈小令並斐亹有致，祝小令亦佳，長則草草，陳、梁多大套，頗著才情，然多俗意陳語，伯仲間耳。”（《曲律·雜論》）此所舉諸家，其集或傳或不傳；而工北調者十九皆北人，南調則皆出於蘇、浙；其受音樂影響，較然可知。沈德符稱：“元人小令，行於燕、趙，後浸淫日盛。”（《顧曲雜言》）徐渭又言：“今唱家稱弋陽腔，則出於江西，兩京、湖南、閩、廣用之；稱餘姚腔者，出於會稽，常、潤、池、太、揚、徐用之；稱海鹽腔者，嘉、湖、温、臺用之。惟昆山腔止行於吴中，流麗悠遠，出乎三腔之上，聽之最足蕩人。”（《南詞叙録》）明代諸家之散曲，雖歌唱用何腔，不易一一詳考；而其與音樂關係，不可忽也。
明代昆腔未起以前，北曲爲盛。徐渭所謂：“遼金北鄙殺伐之音，流入中原，遂爲民間之日用；宋詞既不可被弦管，南人亦遂尚此。”（《南詞叙録》）其風蓋至明初猶未稍殺也。渭又言：“本朝北曲，推周憲王、谷子敬、劉東生，近有王檢討、康狀元。”周憲王《誠齋樂府》，散套至多，而文字端謹，鮮有獨到處。明人北調，要推康海（字德涵，號對山，武功人）、王九思（字敬夫，號渼陂，鄠縣人）、楊慎（字用修，號昇庵，新都人）、胡汝嘉（字懋禮，號秋宇，金陵人）、馮惟敏（字汝行，號海浮，臨朐人）、常倫（字明卿，號樓居，沁水人）、王磐（字鴻漸，號西樓，高郵人）、王田（字舜耕，濟南人）、楊循吉（字君謙，號南峯，吴縣人）諸家，而康海、王九思、馮惟敏、王磐四家，最爲傑出。
康、王在弘治、正德間，以散曲並稱，爲北方代表人物。而世多抑康而揚王。王驥德稱：“對山亦忤於時，放情自廢，與渼陂皆以聲樂相尚，彼此酬和不輟。康所作尤多，非不莽具才氣；然喜生造，喜堆積，喜多用老生語，不得與王並驅。”（《曲律雜論》）王世貞亦極推服九思，以爲“其秀麗雄爽，康大不如也。評者以敬夫聲價，不在關漢卿、馬東籬下”（《藝苑卮言》）。要之二家之作，皆極豪爽，表現北人性格。南人愛醖藉，重藻飾，致有“直是粗豪，原非本色”（《曲律》）之譏，要不足據爲定論也。
康氏《沜東樂府》，用本色爲豪放，擺脱明初闒茸之習（任訥説），有振衰起廢之功。其自序標出北曲之長，爲“慷慨”，爲“樸實”；其自作亦充分表現其牢落不平之氣。例如《歸田喜述》一套：
〔僊吕點絳唇〕少日疏狂，不知度量，夸豪宕，倚馬穿楊，好没事尋風浪！〔混江龍〕自那日恩榮放榜，卻才知峥嶸發迹是尋常。玉堂金馬，錦服牙章。櫛風沐雨，冒雪凌霜。攘攘勞勞成底事？兢兢戰戰爲誰忙？覷金張許史鬥奢華，羨巢由卞務贏高尚。正這裏淒然有感，早那壁剗地謀殃。〔油葫蘆〕得了個緑鬢酕醄入醉鄉，端的是天賜將。逐日價華堂開宴列紅妝，新醅飲盡奚童釀，新詞撰就花奴唱。與知音三兩人，對雲山四五觴，逍遥散誕情舒放。抵多少法酒大官羊。〔天下樂〕險些不斷送頭皮在市場，思量，著甚娘？惡風雹干挨他十數場。止不過胡謅了幾道文，貪叨了數斗糧，比似那夢中蕉還較謊。〔鵲踏枝〕三十載離岩廊，一萬日美風光。既不曾惡紫奪朱，又甚的賣狗懸羊？賣文錢騰挪下數兩，但閑時恣意徜徉。〔賺煞〕原不似廟堂才，卻怎改虀鹽相？分限是綸巾鶴氅。詫不盡當年魚漏網，到如今又索甚提防？付行藏，酒斝詩囊，十萬八千有幾場。幸七九衰翁在堂，看四歲痴兒作樣，也只是爇明香夜夜謝穹蒼。
九思，嘉靖初猶在，所爲《碧山樂府》，於雄爽中時有“翩翩佳致”（《衡曲麈譚》）。其豪放蒼莽之作，與康氏固勢均力敵，未容軒輊於其間也。例如《水僊子》：
一拳打脱鳳凰籠，兩脚蹬開虎豹叢，單身撞出麒麟洞。望東華人亂擁，紫羅襕老盡英雄！參詳破邯鄲一夢，嘆息殺商山四翁，思量起華岳三峯。
馮惟敏《海浮山堂詞稿》，小令、散套，皆喜用俗語俚言，而以蒼莽雄直之氣行之；其魄力之大，殆可凌駕康、王；而王驥德詆其“直是粗豪，原非本色”，殊不可解。馮氏散曲，包羅萬有，頗似詞家之辛棄疾。其詼諧玩世之作，本色語尤多；其激壯蒼涼處，讀之又能使人神王；所謂“豪辣灝爛”之境，馮氏差足當之矣。節録《徐我亭歸田》大令（馮集稱套數爲大令）之前三段，以見一斑：
〔正宫端正好〕跳出了虎狼穴，脱離了刀槍寨，天加護及早歸來。甫能撮凑到紅塵外，總是超三界！〔滚綉球〕磣可查荆棘排，活撲刺蛇蝎挨，打周遭擠成一塊，唬得俺脚難挪眉眼難開。一個虚圈套眼下丢，一個悶葫蘆腦後摔。躧着他轉關兒登時成敗，犯着他訣竅兒當日興衰。幾曾見持廉守法躲了冤業？都只爲愛國憂民成了禍胎！論甚麽清白？〔叨叨令〕見了個官來客來，繫上條低留答刺的帶。又不是金階玉階，免不得批留鋪刺的拜。恰便似天差帝差，做了些希留乎刺的態。但沾着時乖運乖，落得他稽留聒刺的怪。兀的不磣殺人也麽哥！兀的不磣殺人也麽哥！單看你胡歪亂歪，妝一角伊留兀剌的外。〔脱布衫〕謝天公特地安排，感吾生苦盡甘來。熱還了蠅頭利債，再不把文章零賣。
王磐生富室，獨厭綺麗之習，雅好古文詞（《堯山堂外紀》）。王驥德稱其散曲爲北詞之冠，謂其“俊艷工煉，字字精琢，惜不見長篇”（《曲律》）。磐善詼諧，兼工諷刺；雖同用北調，而作風與上述三家，截然不同；在元人中，於喬、張爲近。江盈科謂其“材料取諸眼前，句調得諸口頭。其視匠心學古，艱難苦澀者，真不啻啖哀家梨也”（《雪濤詩話》）。録《滿庭芳》“失鷄”一段：
平生澹薄，鷄兒不見，童子休焦。家家都有閑鍋竈，任意烹砲。煮湯的貼他三枚火燒，穿炒的助他一把胡椒，到省了我開東道。免終朝報曉，直睡到日頭高。
上述四家，在明曲北調中，分據文壇，足以領袖一代。此外如常倫之悲壯艷麗，風格在康、王間。楊循吉以吴人而爲北調，亦復瀟灑有致。楊慎夫婦，並工散曲。《衡曲麈譚》稱：“楊昇庵頗有才情，所著《陶情樂府》，流膾人口。但楊本蜀人，調不甚諧，而摘句多佳。楊夫人亦饒才學，最佳者如《黄鶯兒》‘積雨釀輕寒’一曲，字字絶佳。楊别和三詞，俱不能勝，固奇品也。”慎父廷和，有散曲集名《樂府遺音》，風調近張養浩《雲莊休居樂府》。是楊氏父子夫婦，直以散曲世其家矣。録楊夫人《黄鶯兒》“雨中遣懷”一段：
積雨釀輕寒，看繁花樹樹殘，泥途滿眼登臨倦。雲山幾盤，江流幾灣，天涯極目空腸斷。寄書難，無情征雁，飛不到滇南！（案此曲亦見《南宫詞紀》，以王驥德列慎於北調作家中，特爲附及）