自柳永多作慢詞，恢張詞體，疆域日廣，其所容納之資料，遂亦日見豐富。惟在永爲應教坊樂工之要求，倚曲製詞，勢必求諧音律，不能無所拘制；且爲迎合羣衆心理，不得不側重於兒女之情，“骫骳從俗”，以取悦於當世；而體勢既經拓展，曲調又極流行，高尚文人，亦多嫻習；乃有感於此種新興體制之可以應用無方，而僅言兒女私情，不足以饜知識階級之欲望；於是内容之擴大，相挾促進詞體，以入於解放之途；而蘇軾以横放傑出之才，遂爲詞壇别開宗派；此詞學史上之劇變，亦即詞體所以能歷久常新之故也。
胡寅嘗稱：“詞曲者古樂府之末造；然文章豪放之士，鮮不寄意於此者，隨亦自掃其迹，曰浪謔游戲而已。柳耆卿後出，掩衆制而盡其妙，好之者以爲不可復加。及眉山蘇氏，一洗綺羅香澤之態，擺脱綢繆宛轉之度，使人登高望遠，舉首高歌，而逸懷浩氣，超然乎塵垢之外；於是《花間》爲皂隸，而柳氏爲輿臺矣。”（《酒邊詞序》）以嚴肅態度填詞，而提高詞在文學上之地位，一洗士大夫卑視詞體之心理，實自軾發之。王灼云：“東坡先生，非心醉於音律者；偶爾作歌，指出向上一路，新天下耳目，弄筆者始知自振。”（《碧鷄漫志》）可謂深知蘇詞價值之所在者矣。
軾以才情學問爲詞，晁補之所謂“横放傑出，自是曲子内縛不住者”。由是而傷今懷古，説理談禪，並得以詞表之，體用遂益宏大。《東坡詞》全部風格，王鵬運以“清雄”二字當之（説詳《詞林考鑒》）；然亦隨年齡環境爲轉移，大約以中年官徐州，及謫貶黄州數年中所作爲最勝。例如：
永遇樂
明月如霜，好風如水，清景無限。曲港跳魚，圓荷瀉露，寂寞無人見。紞如三鼓，鏗然一葉，黯黯夢雲驚斷。夜茫茫，重尋無處，覺來小園行遍。 天涯倦客，山中歸路，望斷故園心眼。燕子樓空，佳人何在，空鎖樓中燕。古今如夢，何曾夢覺，但有舊歡新怨。異時對，黄樓夜景，爲余浩嘆。（徐州作）
臨江僊
夜飲東坡醒復醉，歸來仿佛三更。家童鼻息已雷鳴。敲門都不應，倚杖聽江聲。 長恨此身非我有，何時忘卻營營？夜闌風静縠紋平。小舟從此逝，江海寄餘生。（黄州作）
以及《洞僊歌》“冰肌玉骨”，《念奴嬌》“大江東去”，《卜算子》“缺月掛疏桐”諸闋，皆此一時期作品也。
自軾解放詞體，而作者個性，始充分表現於詞中；其特徵則調外有題，不必全諧音律。聞軾風而起者，有黄庭堅、晁補之、葉夢得（字少藴，吴縣人）、向子諲（字伯恭，臨江人）、陳與義、辛棄疾（字幼安，歷城人）諸人。元好問稱：“坡以來，山谷、晁无咎、陳去非、辛幼安諸公，俱以歌詞取稱，吟詠情性，留連光景，清壯頓挫，能起人妙思；亦有語意拙直，不自緣飾，因病成妍者，皆自坡發之。”（《遺山文集·新軒樂府序》）辛爲南宋大家，後當别論；葉、向、陳雖入南渡，而詞派純出東坡；近人朱孝臧嘗稱：“學東坡得真髓者，惟葉少藴一人。”兹並黄晁二家，附述於下：
黄晁二家，皆東坡門下士。王灼稱：“晁无咎、黄魯直皆學東坡，韻制得七八；黄晚年（案當作早年）間放於狹邪，故有少疎蕩處。”（《碧鷄漫志》）黄與秦觀並稱“秦七黄九”（《後山詩話》），而作風迥不相同。庭堅少作多艷詞，且雜方言俚語，實於柳永爲近；晚年始步趨蘇氏，間以禪理入詞；又如櫽栝《醉翁亭記》爲《瑞鶴僊》，叶韻處全用“也”字，下開南宋稼軒一派詭異之風。補之嘗言：“魯直間作小詞固高妙，然不是當行家語，自是著腔子唱好詩。”（《直齋書録解題》引）亦就其作品之近東坡者言也。兹舉《鷓鴣天》（答史應之）一闋爲例：
黄菊枝頭生曉寒，人生莫放酒杯乾。風前横笛斜吹雨，醉裏簪花倒著冠。 身健在，且加餐，舞裙歌板盡清歡。黄花白髮相牽挽，付與時人冷眼看。
補之詞坦易之懷，磊落之氣，確是東坡“法乳”。近人馮煦謂：“无咎無子瞻之高華，而沉咽則過之。”（《宋六十一家詞選序例》）其作品最爲世所稱誦者，無過《摸魚兒》“東皋寓居”一闋：
買陂塘、旋栽楊柳，依稀淮岸江浦。東皋嘉雨新痕漲，沙觜鷺來鷗聚。堪愛處，最好是、一川夜月光流渚。無人獨舞。任翠幕張天，柔茵藉地，酒盡未能去。 青綾被、莫憶金閨故步，儒冠曾把身誤。弓刀千騎成何事？荒了邵平瓜圃。君試覷，滿青鏡星星，鬢影今如許！功名浪語。便似得班超，封侯萬里，歸計恐遲暮。
波瀾壯闊，下啓稼軒。晁、辛皆山東人，同具豪放之氣，而補之繼往開來之功，爲不可没矣。
夢得爲紹聖四年進士，宜亦及見東坡。關注序其《石林詞》，謂：“晚歲落其華而實之，能於簡淡時出雄傑，合處不減靖節東坡之妙，豈近世樂府之流？”其代表作如《水調歌頭》：
霜降碧天净，秋事促西風。寒聲隱地，初聽中夜入梧桐。起瞰高城四顧，寥落關河千里，一醉與君同。叠鼓鬧清曉，飛騎引雕弓。 歲將晚，客争笑，問衰翁：平生豪氣安在？走馬爲誰雄？何似當筵虎士，揮手弦聲響處，雙雁落遥空。老矣真堪惜，回首望雲中。
在東坡以前，填詞者類爲娱賓遣興，應用之途至狹。至東坡乃悍然不顧一切，借其體而解縱之，以建立“詩人之詞”。同時如陳師道，嘗譏“子瞻以詩爲詞，如教坊雷大使之舞，雖極天下之工，要非本色”（《後山詩話》）；而王安石《桂枝香》一曲，則頗引東坡爲同調。安石非專力於詞者，不足以壯陣容；東坡特自行其是，别開疆域；亦恃其才名足以凌駕當時豪俊，故能嘗試成功耳。既得黄晁二家，爲之輔翼，夢得更延一綫；下逮南宋，向子諲以理學名臣，陳與義以一代詩家，助其張目；遂蔚成風氣，廣被於南北各方矣。