孟子是惠公的元妃。
元妃一词，杜预解释说："明始適夫人也"，孔颖达跟着解释：杜预是说，一个"元"字包含了两个意思：一是"始"（第一个娶进门的），二是"嫡"（是正妻而非姨太太）。
《左传·文公二年》："凡君即位，好舅甥，修昏姻，娶元妃以奉粢盛，孝也。孝，礼之始也。"大略是说，国君即位三把火：通好甥舅之国，完成婚姻大事，娶元妃以襄助祭祀，做到这三点才算是孝。孝，正是礼的发端。
从这段文字可以看出，先秦时代的孝和礼并不是我们现在的孝和礼的概念。孝的意义从宗法社会的政治稳定变为专制社会里的忠君第一，又变为现代社会的孝敬父母，字面还是原来的字面，但内涵已经变过好几次了。礼也是一样，其意义从部族社会的风俗习惯变为宗法社会的等级制度，再变为专制社会的等级制度兼及道德风尚，再变为现代社会的文明礼貌。所以，说我们中国历来重视孝道，历来是礼仪之邦，这类表达都是违反形式逻辑的同一律的。
话说回来，元妃事关孝道，但孝与不孝暂且不论，问题是，第一个娶进门的不都是正妻吗？这样的话，"元"字所谓兼有"始"、"嫡"两义，这种解释岂不是多此一举？但孔颖达说：绝非多此一举，因为第一个娶进家门的不一定就是正妻，所以对"元"的这个解释是很必要的。
可是，公羊家不是说"诸侯一聘九女"，而且娶妻只娶一次吗？
--这是一个事实问题而非义理问题，公羊家和左学家只可能全错，却不可能全对，这问题稍后再说，先往下看看"元妃"之"妃"。
"妃"字好像不需要解释，大概没有人不知道妃子、王妃这些称呼的意思，但是，普通百姓家的黄脸婆原本也可以叫"妃"的。
"妃"训为"匹"，表示匹配，是很中性的一个字，并不存在表示尊卑的涵义，大约相当于现代语言中的"配偶"--穿金戴银的夫人太太们可以被称为达官显贵们的"配偶"（妃），流浪汉的老婆也同样可以被称为流浪汉的"配偶"（妃）。
但我们知道，周代所谓"礼仪之邦"，实是一个"等级森严之社会"，在配偶的称谓上一定是要体现等级的。《礼记·曲礼》："天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻。"这就是一系列具有尊卑差别的称谓了：天子之"妃"（配偶）叫做后，诸侯之"妃"（配偶）叫做夫人，大夫之"妃"（配偶）叫做孺人，士之"妃"（配偶）叫做妇人，庶人之"妃"（配偶）叫做妻。《礼记》这段话，一是表明了"妃"的用法很中性，从天子到庶民都可以用，二是列出了"妃"的从上到下的一系列等级称谓。我们现代社会仍然沿用着其中的"夫人"和"妻"，而且，这两者之间居然依然有些尊卑差异，比如我们会说"一个流浪汉的妻子"，但不会说"一个流浪汉的夫人"。
这一系列等级称谓据郑玄的推测都是具有确定涵义的："后"就是"後"，大约是因为"后"在天子丈夫的背后操持一些内部事务，大约就像皇后主管后宫（这里有个汉字简化带来的小麻烦："后妃"之"后"繁体字是"后"，"后面"之"后"繁体字是"後"，简化以后都变成一样的"后"了）；"夫"就是"扶"，大约是因为诸侯的夫人"能扶成人君之德"；"孺"就是"属"，是说孺人是附属于丈夫的；"妇"就是"服"，是说妇人就是服侍人的；"妻"就是"齐"，是说妻子和丈夫地位相当--庶人的地位已经够低贱了，庶人的妻子并不比丈夫更低贱。
郑玄姑妄言之，我们姑妄听之，存其一说。（1）至于细腻的解释，可以参考吕思勉的《释夫妇》。（2）
再来说说"元"字。既然"元"字兼有"始"、"嫡"两义，一个顺理成章的问题就是：在元妃之外，应该还有二妃、三妃之样的称谓吧？
确实是有的，在《左传》后文就有多处例子。童书业曾经专门作过考查，但最后还是有留有一些疑问：一是元妃和二妃、次妃、少妃（还有其他媵妾）之间不知有何具体差别，二是是否"元妃"一词只能指称第一次所娶的正妻，而对继室只称"夫人"？--"史无明文可证，姑存此疑"。（3）
从后世的史料来看，"妃"和"元妃"的涵义或许并不如杜预所注的那么清晰，比如《后汉书·皇后纪》提到春秋时代的礼崩乐坏，举例说"晋献升戎女为元妃"，这位元妃是戎女不说，而且是个继室夫人。旧注解释"元妃"，只说"嫡夫人"，而不说"首任嫡夫人"。（4）虽然此处所讲的史实未必可靠，（5）但关于"元妃"之解还是值得参考的。
"元妃"一词距离现代汉语已经很远了，但有一个同义词却还让人熟悉："元配"。"妃"即"匹配"义，元配就是元妃。
杨伯峻解释"元妃"，说"金文亦作'元配'"，举陈逆簋铭文为例："……以作元配季姜之祥器"。（6）铭文中的这位"元配"名叫季姜，按照上文中对孟子一名的解释，季姜就应该意味着：（1）娘家姓姜，（2）排行最小。
（1）[晋]杜预/注，[唐]孔颖达/正义《春秋左传注疏·隐公元年》：《释诂》云"元，始也。妃，匹也"。始匹者，言以前未曾娶，而此人始为匹，故注云：言元妃，明始適夫人也。妃者，名通適妾，故传云"陈哀公元妃郑姬生悼大子偃师，二妃生公子留，下妃生公子胜"。元者，始也，长也。一元之字，兼始適两义，故云"始適夫人也"。然则有始而非適，若孟任之类是也。亦有適而非始，若哀姜之类是也。妃者配匹之言，非有尊卑之异。其尊卑殊称，则《曲礼》所云"天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻"是也。郑玄以为后之言後，盖执治内事在夫之后也；夫之言扶，言能扶成人君之德也；孺之言属，言其系属人也；妇之言服，言其服事人也；妻之言齐，言与夫齐等也。庶人之贱，见其齐等也。以上因其爵之尊卑为立别号，其实皆配夫，通以妃为称。《少牢馈食礼》云"以某妃配某氏"，是大夫之妻亦称妃也。
（2）吕思勉：《吕思勉读史札记》（上海古籍出版社2005年第1版），第278－279页。
（3）童书业：《春秋左传研究》（校订本）（中华书局2006年第1版），第338－339页。
（4）《后汉书·皇后纪》旧注：元妃，嫡夫人也。《史记》曰：晋献公伐骊戎，得骊姬，爱幸，立以为妃。
（5）参看《左传·庄公二十八年》
（6）杨伯峻：《春秋左传注》（修订本）（中华书局1990年第2版，第2页）
有人可能会问："现在我们用这个词，是说'原配'，而不是'元配'呀？"
不错，现在我们是说"原配"，这个变化大约是从明朝开始的。在此之前，不但"原配"叫做"元配"，而且"原来"叫做"元来"，"原由"叫做"元由"，明初厌恶元朝之"元"，（1）便把这些词汇中的"元"都改为"原"了。--我们一般熟知的避讳改字往往是出于对领导或家长的尊敬，这一类的避讳改字却是出于厌恶心理，陈垣《史讳举例》将之归类为"恶意避讳"。（2）
（1）[明]沈德符《万历野获编补遗》：此故事。尝见故老云：国初历日，自洪武以前，俱书本年支干，不用元旧号。又贸易文契，如吴元年、洪武元年，俱以"原"字代元字。[清]郝懿行《晋宋书故·元由》："元，始初也；由，萌蘖也，论事所起，或言元起，或言元来，或言元故，或言元由，皆是也。今人为书，元俱作原字……盖起于前明初造，事涉元朝，文字簿书率皆易'元'为'原'。"（熊按：手边无书，本条引自互联网，不知文字确否。）
（2）《中国现代学术经典·陈垣卷》（河北教育出版社1996年第1版，第216－217页）