淞滨琐话六
（清）长洲王韬仲弢甫 著
剑气珠光传
剑气，侠女也，姓白，名如虹。珠光，才子也，姓随，名照乘。皆粤东产，生同里，幼同塾，两小无猜，极相怜爱。白父母四十外生女，俾自幼作男子装。穿一耳，缀金环，双趺略缠以帛，常著深雍靴。父行贾，携以适秦楚吴越。长身玉立，眉目如画。涉猎书史，谈吐颇隽雅。能挟弹中飞鸟，舞刀槊，工击刺。见客豪爽，不作羞涩态。逆旅妇人争相媚悦，无有知其为女者。
而照乘则随氏三世单传。生时父年将花甲，母系继室，仅三十许。粤俗，生男恐难招，往往诳为女。故照乘小字莹娘，亦穿一耳，贯金丝圈，肤腻如脂，发光可鉴。母为梳偏髻，后垂辫发。五采璎珞。著绮縠衣，绣人物花卉。臂双钏铿然，帽缀珠饰。出门则婢妪拥前后，群指为女之效男装者。延师教之读，绝慧，一目十数行下。十三入邑庠，始共讶其果系丈夫子。
世族争欲婚之，父以年迈，思为订定一家，稍长腼合，藉了向平愿。莹娘颇不愿，私谓母必得如虹为配。而白翁五年不归，音耗间阻。母晓之曰："痴儿既愚慈不解事。白家姑随翁出外，计今年已十七八。天南地北，不知栖止何所。脱已择配嫁人，行且抱子。汝读书当明理，或前有成说，固宜少待时日，否则将终身作牧犊子，唱雉朝飞。独不睹而父髯垂如银，背曲如弓，弄孙念切，曾亦思有以慰之耶？"莹娘俯首不作声。乘间窃至白母所，托母命起居，兼询翁父女有无竹报。母执其手曰："小秀才久不见，长大如斯。吾家老■⒁携汝妹去，飘泊若萍梗。三数日前，有邻人自都中来，述及设肆良乡，生理颇旺。顾谓佳儿业娶妇，侍膝下怡怡。则汝妹讵已赘婿耶？何竟不作一行归？抑有信，而为殷洪乔故事，竟致浮沈，多年阔绝。惜无若秀才者，为老身往一訉之。"莹娘骤闻，知虹玉容有主，此心如割。转念口传未必确，惟有亲身一行，以决真伪。因谓白母："侄儿本欲赴都应试，正可藉访的音。但与虹妹别五六年，或觌面未必相识，计须得一附身物，持以为证耳。"白母闻而甚喜，解襟上白玉双螭佩授之曰："此汝妹素佩物，临行呈老身作记忆者，秀才将去如何？"莹娘大喜，如获奇珍。归家见母，托言白母属其赴良乡，藉应京兆试，并言有老成同学计偕入都。母信之，告父，亦以为可。乃为摒挡行李，少集囊赀。
登舟，遇一薛姓少年。谈吐豪迈，与语甚投契，恨相见晚。途中饮食卧起，朝夕与共。薛父贩川广药材，为京师巨贾。故少年挟赀甚富，每为代偿其值不少吝，照乘心德之。篷窗乘兴，伸纸蘸墨，书楹联以赠曰："昂藏玉树临风度，拂拭青萍淬水姿。"上句摹其人，下句切其姓。字体结构仿诚悬，瘦硬通神。少年大喜，什袭藏弆，谓之曰："兄具此才地，玉堂金马，固意中事。自渐形秽，不足当青睐耳。"至燕台，登陆同车。信宿逆旅，临别握手，殷殷谆属，至都于前门外相访，当悬榻以待。并出巨铤强纳其袖，分道驰去。
照乘入良乡城，既不知白翁业设何铺，又不知牌号何名，遍访市阛，茫无端绪。日暮途穷，投止旅舍，一夜反侧不成寐。晓起出户，过一骨董杂货铺门。临街楼窗，呀然双启。有蠢婢倾水下，适泼其身，衣帽沾濡，淋漓头面，急以巾拭。欲发言责之，窗閛然合。顾念客路孤身，姑弗与校。行数武，忽闻背后有人呼曰："客且止，莫是南海随家郎？"回顾视之，则白翁也，惊喜出非望。延至铺中，询翁起居已，即问如虹安否。翁长咳摇手曰："莫说莫说，小妮子不孝，动辄迕吾意，月前已逐令南归。度此时应到家矣。"盖翁娶再醮妇有子，与虹年相若。妇见如虹美，怂恿白翁欲以女为媳。虹不愿，梗父命。子乘间调之，虹怒掌其颊，阖屋喧呶。邻里知之，皆责翁昏耄。故不得已令女附舟归依母。照乘闻之，甚悔此来，而悉虹未嫁，私心稍慰。顾以秋闱斯近，不得已辞翁赴都。
至前门访薛生，相见甚喜，即寄寓药肆。纳粟入场，一战而捷。亟修家书归报其母，并询如虹作何状。讵覆音至：白母知翁另娶而女未返，已买舟径赴良乡来。照乘得耗如坐针氈，无心待南宫试，即欲束装旋，踪迹虹所在。薛生苦留之不得。明日遂发。过良乡，则白母适至。与翁反目，诘其何以再娶，且索其女。后妇母子大肆咆哮，翁复袒护。白母孤孑无援，惟哭泣而已。幸照乘以新孝廉至，邻舍共抱不平，争相告照乘。谓母不必以口舌争，盍赴县控诉，听官剖断。翁始惶急，凂同业友调停婉劝。俾翁出十金，畀白母与孝廉共返粤东。
归见父母，而如虹迄无音耗，孝廉怊怅若失。白母思女日夜哭泣，目尽肿。忽一日，有军官控白卫，戎服劲装，问至白舍以马策挝门。母逡巡启户，见仪从甚伟。军官下马登堂，谓母曰："义弟白虎儿系母何人？"母急曰："吾女如虹，虎儿其小字也。客何由知？今在何所？"军官大笑，出手书曰："奇哉，真花木兰再世矣！其行踪具在书中，母盍启视之。"白母苦目疾，且不甚识解。而孝廉适来视母，见军官叙礼，长揖就坐。接书视之，如虹手迹也。述良乡遭父逐，易装附估舶渡海南旋。于洋面遇盗劫邻舟母女二人，一仆并婢妪皆觳觫无人色。虹跃登其舟，手剑挥之，群盗辟易，诛斩三人，余遁去。母女庆再生，感救命恩，乞其护归父署。其子非他，广州南营参戎林大酞。接入拜谢。结为昆弟。女即其妹，年甫十四，小字兰宾。母愿许字虹以报大德，再三推辞不得，托言归禀萱堂，始可谐允。林母坚留作伴，命其子持手书来，要母一言为定，初不知其易髻而冠者。孝廉读竟狂喜，为白母缅述之。母笑谓参戎曰："太夫人盛意，不弃寒微。奈虎儿无福。不能转女为男何？"言讫，各抚掌大笑。母因谓孝廉曰："吾女当婿汝，汝盍往迎以归来。"参戎起而言曰："伯母何不下降敝署，俾得稍尽微忱。"母以老病辞，参戎曰："然则俟归告吾母，送妹遗归耳。"遂别去。
数日，全家俱至，馈遗优厚。母女重逢，悲喜交集。孝廉自白母亲许姻事，归禀父母，共相喜慰。已而知虹归，择吉纳采。参戎奉太夫人命，请孝廉往其家。一见大喜曰："真吾婿也。"即凂白母执柯，兰宾亦缔姻而去。白母出千金，为虹制衣饰极精，促诹合巹期。弥月后，孝廉迁岳母同居。夫妇孝养备至。伉俪谐和，双心一袜。如虹谓夫曰："妾思老父在外，终非了局。脱有不讳，渠母子必弃之如遗。郎盍赴春官，便道往省，近作何状。家中自有妾代供甘旨，勿忧内顾。"孝廉笑曰："功名两字，侬本淡然。昔在都门，不得妹耗，惘惘南归。今结缡甫半载余，何忍遽言远离。岳翁年未花甲，昵后妇，曾无结发情。妹当日被逐出门时，又岂有父女情耶？"虹曰："诚然。然生身之恩，胡可忘也？"孝廉曰："无已，待三年后兰宾来归，当与卿共往定省，劝其南旋。"如虹冁然曰："恐他日兰妹于归，郎之恋新人，更甚于恋妾耳。能容妾改妆独去否？"孝廉摇首曰："必欲去，亦无不可，惟有荐贤自代耳。"因一笑而罢。
虹自幼男装，双趺不能作新月样。常时喜击剑弄丸，学擘窠大字。尝偕照乘游西樵鼎湖、罗浮两山，辄纵笔大书，题诗石上，以志游踪。必令石工镌刻，深入数分许。远近慕其字者，争榻之，珍若拱璧。一日偶跻高峰，忽见两蛇斗于树杪，口中歧舌如红练两匹，各吐一珠，盘旋空际。女瞥睹奇之，正欲飞剑斩蛇，猝闻天半作风雨声，雷电合彰，赤光激荡。俄而霹雳一声，赤光顿敛，雷止则光又作。屡击如是，似相格拒。女连飞两剑助之，两蛇遽殒。珠堕于地。女遽拾焉。其巨若龙眼，携归，悬之帐中，光照一室。由是夜不举火，用以代烛。又尝宿山中，见二婴儿自土出，裸体相扑。逐之，跃入涧溪。屡觅之，苦不能得其处。一夕乘凉大树下，两婴忽起自足旁，互相纠结。女顺手掩执之，噭然而号，稍松即逝。爰即其没处掘之，得石匣。则有双剑在焉，精莹皎洁，铦利无比，用以削铁如朽腐。有识者相之曰："此雌雄两宝剑也。雌曰'白虹'，雄曰'红霓'。周时所铸，历时二千年许，殆神物也。"虹宝藏之不出示人。每逢月明之夜，辄舞于中庭，剑光与月光互相辉映焉。荏苒二年，林母书来，约期送女完姻。兰宾连举二子，孝廉以大挑得知县。遍访白翁，迄无知之者。有丐妇能指示死后权厝处，因载其柩返，盖即翁再醮妇也。粤人有稔知白如虹、随照乘事者，历叙生平。作《剑气珠光传》，为艺林佳话。
花妖
牡丹在中州，洛阳为第一；在蜀中，天彭为第二。有鹿韭、鼠姑、百两金等名。今上海之西法华镇，艺此花者甚多。乡民恃以为生，终岁载培，分售各处。惟皆以芍药根接牡丹花干，秋分时节，埋之土中，正月取出复种。花时浓姿艳彩，锦绣成丛，十顷花田，东风价重。其名厥有数种。有名"姚黄"者，最为难得。而"范阳红"、"清河白"，亦为无上妙品。其次则"柳墨"、"祁绿"。品杂价廉，卑无足论。相传此花为漎溪钱氏自洛阳携归，种之园中。李氏复分栽之，精益求精，而牡丹之名，遂甲苏郡。当时有李子先者，善吹洞箫，酷好此花。构别墅曰"亦园"，其中牡丹各种，罔不备。每值东风寒浅，南国春浓，悬以百宝之幡，护以五绫之帐。银盘玉合，朱箔文栏，一曲清平，万花齐媚。怡然穆然，自称为群芳之祖，香国之王。虽与连城之璧，照乘之珠，无与易也。
一日，有美少年登门请见。衣冠华焕，顾影翩翩。自言："本范阳邹姓，向蒙培植，深感仁恩。刻下将有远行，舍妹孤影孑然，无所依托。知君长者，故愿归君。执箕帚而作羹汤，皆所弗恤，愿求金诺。翼日当即送来。"李讶其无因，谓之曰："素无一面，实昧平生，培植之言，从何而至。且婚媾大事，何能以金闺丽质，轻许他人。即使果有前缘，肯相俯就，亦必托之媒妁，代执斧柯，始免彼此生悔。"邹笑曰："大丈夫作事，磊落光明，岂必效寻常世俗之人，恪遵古礼哉？况仆与君虽未一晤，而神交身感，久识多情。弱妹于归，可称得所。仆明日即行，不及俟君亲迎。如以草率为嫌，请以一物为质。"遂袖出碧玉蟾授李。并向李乞得玉镇狮，遽纳入怀曰："聘礼既交，即为文定。幸勿多虑，致招局外之疑。妹来，尚乞垂谅娇雏，自当酬报也。"言已，匆匆出门，飘然竟去。李深以为疑，入告母，殊怪其冒昧。然已有成言，亦无能悔，姑俟之。
次日，果有青衣婢四五人，送女至。妆奁之盛，烂其盈门，殊有富贵气象。李母逆女入中堂相见，讶是天人，家人无不心醉。行礼既竟，拜谒姑嫜，跪起从容无失仪。乃洁治后楼三楹，为洞房。女自言："小字秋霞，早失怙恃，依兄以长。行旅江湖，居无定所。幸骨肉友爱，得以相安。近日兄选得蜀中一令，由陆道赴川。儿荏弱不能耐辛苦，知府中厚德，故敢相依。毛遂自媒，恐为阿姑齿冷也。"李与母见其宛转可怜，再三慰藉。
女性颇勤，善种牡丹。凡有劣种，一经妙手栽培，皆成异色。曾言家本洛阳，迁徒至吴。尚有姑表姊妹居洞庭山，一曰姚凤君，一曰魏云书，一曰柳缁仙。皆幼时同塾，并善栽花，曾矢愿共事一郎君。因随兄入粤，一别已三四年，未知待字罗敷，适人也未。李令作书通信，女从之。月余，有香车数辆，自吴中来，谓访李某家邹秋霞。阍者入报，霞大喜，白生及母，谓"群姊妹今日来自厘峰，儿当往接。"遂同母出厅事，三丽人已翩然而入。一衣皂色罗衫，年约十八九；一衣杏黄藕丝绣蝶衣，年十六七以来；一著紫绡衣，年亦二十以下，丰姿艳冶，各擅风流。一见女，执手问起居。且怼曰："妹等实不知姊在何所。姊别后，曾不以鱼雁相通，致妹等望眼将穿。今乃私嫁良人，忘却当年共誓耶？"女略道歉衷。因向母述各人名，谓皂衣者曰柳缁仙，紫衣者曰魏云书，黄衫者曰姚凤君。众女见母皆深深下拜。李亦出见，女乃一一指示之，即命设筵相款。席间女询近况，凤君曰："自姊去后，缁妹云姊，堂上皆相继物故，移家妹处同居。适岁歉，赖十指以糊口。富翁张监生公子，佻达少年也。新赋悼亡，欲娶云姊，托月老以通词，倩冰人而达意。云姊眷念曩盟，婉言却之。日前得奉华翰，家父命妹等来此贺新婚，且征宿诺，姊将何说之辞？"云曰："姊夫貌甚风雅，秋妹择人得所，可称巨眼。惟先时何以并不寄声？"凤君笑曰："自姊出行，妹与阿缁常同处。记得前宵犹作梦呓，呼秋霞妹弗置。唤之醒，彼此皆失笑。可见精神所注，一日十二时，无一刻不相思也。"女起，敛袵致谢。酒阑更转，皆有倦容，女另治东楼三楹以居之。
因与生及母密议，谓妹等迢递而来，志在得婿，盍并收之后房。李母恐招物议。女曰："三妻四妾，自古云然。况郎君四祀兼桃，宜多蓄闺中人以绵嗣育。儿与三妹，夙有成言，生同居，死同穴，义不相离。但使儿不争夕，结缡之后，自然琴瑟和鸣，岂尚虑室家诟谇哉。"生闻之窃喜，母犹不能决。越三日，姚父所遣媒妁至矣。皆博带峨冠，仪容俊肃，一时驺从烜赫，殆盈闾巷。询其姓氏，悉近时显宦也。并出姚父书，谓："古有以姊妹并事一人者，英皇厘降，千载传为美谈。何事迟疑，犹劳卜问。嘉耦既逢，良缘自缔。南国丽姝，应推夫彼美；东床妙选，深惬乎余怀。奚必再缓时日哉！"女得书婉商之李母，其议始决，诹吉成婚礼。四女同居一室，相爱相怜，倍形亲昵。生顾而乐之，谓闺闱中快事，未有逾于此者。四女既能歌曲，又擅诗词，丝竹管弦，靡不娴习。每值月夕花晨，良时美景，家宴一开，众音迭奏。偶有所作，一笺甫传，四诗毕和。生辄自叹弗如，曰："不意少陵太白，乃于巾帼中遇之，愿执贽居弟子列。"生之享受此乐者十余年，自谓南面王不易也。
顾李母抱孙念切，愿急含怡。而四女皆患不育，因求纳妾媵，藉广嗣续。时沪上为繁华渊薮。粉白黛绿，充牣其中，长短纤秾，任人所择。挟赀而来者，无不挟美以去。生闻之，坪然心动，携数千金僦屋沪北，为访艳计。顾延揽既穷，无论惬心当意者绝少，即到眼差可者卒无一人。征逐于花天酒地者，匝月有余，废然而返。四美环问之曰："君所心赏者何人？身价虽昂弗吝也！"生掉首答曰："无之。"曰："君眼界亦太高矣。降一格以求之，果尚有人乎？"生曰："以艳名噪一时者，如王佩兰、顾兰荪，窃不谓然，虽流誉满于众口，而真契歉于一心。无已，其姚蓉初乎？其态度尚堪仿佛凤君十一，然使并观而互视之，当如小巫之见大巫矣。"李母闻之谕生曰："今日娶妾，原非取色，专为生子计耳。可择贫家女有宜男相者，即堪入选。又何必多求哉。"生从之。
近村有陆农女阿招，年十七矣，虽双趺不缠，而姿致自住，因以重币购致之。娶未浃数旬，而入月愆期，红潮不至，举家相庆。陆女好锄地种菜，无事插竹为篱，犁田作棱，居然有场圃间风景。生与四女见之，俱赞其有慧心。因谓之曰："莳蔬不如种花，园中点缀，宜于万紫千红。菜俗物也，似不宜与众芳伍。譬如四十贤人，著一屠沽不得。"陆女领之，暇则补种诸花于药台兰砌间。未几，凤仙海棠，纷然错出，摇曳临风，亦增妍媚。
一日，偶携锸移植石榴于牡丹之旁，误断其根，血滃然流出。染土皆红。陆女大骇，奔告生。生觇之信，方拟入白四女，忽见凤仙之婢踉跄趋至，气促喘急曰："凤娘有病，危在顷刻，郎君速临。"生入视之，已不能言，但以手指陆女，目遂瞑。生痛甚，为具棺衾厚葬之。凤君既死，三女衔哀屑涕，痛哭逾时，多有憔悴可怜之色。生虽百端慰解之，终不欢。无何，陆女产一子，广颡丰额，啼声甚雄。翼日大开汤饼筵，宾客毕集。适埋胞衣，卜曰东南方吉。因命葬于雕栏之下，不意稍近牡丹，略伤须柢，当时埋者不知也。自此日缁仙即患病不起，药铛经案，日益无聊。二女日夕伴之，弗少离。值西风起，窗外秋声盈耳。背壁孤灯，欲明旋暗。怪鸥鸣于屋角，缁仙叹曰："吾命弗永矣。千里相投，不能终事良人，其命也夫。"言讫而逝。逾月，二女亦死，嘱勿择地他处。俱瘗园中，谓："魂魄终当相依也。郎如相念，每岁寒食清明，浊酒一樽，纸钱一陌，吊诸夜台足矣。"
四女没后，不数日牡丹相继萎谢。生哀痛之馀，弗以为意。明年，四女坟上，各茁牡丹一株。旋即开花，黄、紫、红、黑，四色相鲜。生因分植之，其种遂繁。独黄色者迁地弗荣，迄今牡丹之种，姚黄最稀，他种犹可寻求。盖四女之心，犹感树艺之恩，不与李生轻绝也。
萧仙
楚北杨醖生者，倜傥不羁人也。工诗文，而于长短句尤为擅长。性嗜酒，月明之夕，独酌观书，可尽一石。顾家贫，徒四壁立。苦无买酒赀，与酒家约：平日沽饮，辄书贷券，俟有卖文钱入，尽以投之，如饮于家，则命僮持葫芦往赊，无不得者。家藏一玉箫，乃古良工所琢。酒后辄吹之，其声响可裂帛，与寻常箫不同，生宝之弗离身畔。生戚陆星桥，以绣衣使观察杭州，招生往司笔札。比至东南，宾主倡和极欢。美景良辰，动张筵宴。观察每集必有诗。生多即席属稿，抽笔命词，斐然成章。泛绿依红，贤嘉相得。既而观察迁官赴闽，生以为道远难从，暂居萧寺中。从者一僮，仅供奔走。
一夕晚餐方已，孤影无聊，独自徘徊庭畔。于时松风送凉，璧月流素，正忆杜少陵"香雾云鬟"、"清辉玉臂"之句，归思怅然。爰抽洞箫吹之，其声呜呜然，月为之停，云为之遏。一阕甫止，闻墙外亦有箫声，泣凤吟蛟，声声入听，因讶谓此非人间所有也。爰起至侧门，踪迹之。距墙外数十步，见有红楼一角，掩映于杨柳阴中。一女子坐门外石磴，旁侍一婢女，向月吹箫，声调宛转。从月下视之，玉骨冰肌，丰神俊丽，神仙不啻也。生猝至前，长揖曰："女公子雅韵欲仙，足砭俗耳。鄙人天涯延访，绝少知音。今日相逢，可称绝调。愿执贽为门下士，不知绛帷中，可容收录。诚恐天上杜兰香，不屑为俗人垂教耳。"女始若甚惊，既而庄视多时，逡巡却顾曰："妾幼时曾耽此奏，高堂物故，节调久疏。顷闻寺中清音忽发，妙响欲流，与侬所弄，仿佛似之。顿触旧思，聊遣幽绪。巴人之奏，不为大雅所嗤，亦云幸矣，敢自诩曲师哉！"生曰："适鄙人偶学吹箫，不意流入闺人之耳，遂使天外飞声，墙隅答响。寻音踪迹，获遇仙妹。邂逅相求，愿奉为座上师。但不知燕雀可入鸾皇之队，钟镛可许瓦釜之鸣否？"女笑曰："君亦解人哉！君调亦不俗，第拘牵而未流动，入化为难。此须从空外相求，则江上峰青，无独有偶也。"因自吹数折，命生学之，并教以运气运指，吞吐疾徐之法。每逢转折处，辄为婉曲指示。生性甚敏，默喻于不言之表，不片时，即已全得其神髓。按调重吹，果有鸾鹤遥鸣，若相答和。
女大悦，延之入内。问生姓名，生具以告。女亦自言："为张姓，小字璞贞。父母偕亡，茕然无所依赖。所生姊妹三人，风流云散，天各一方。长善贞，幼为匪人诱去，鬻人入章台。近闻堕落申江，风尘憔悴。次蕙贞，七岁为继母畀之村农，挥令持去，托言打柴采莲，舟覆溺于河中。今闻尚在世间，幸已适人。最幼者即侬也。避继母之难，来往此间。然犹时遣恶人前来剔嬲，唁语哮声，月焉三至。去则弱絮风中，往则幽兰霜里，言之可叹也。"语竟，泪珠潜堕，私以帛拭之，不欲生见也。生闻言亦为之欷歔。女偶睹生手中玉箫，惊其绝似己物，向生取观之。生曰："此是家传宝物，卿见之定邀鉴赏。"女抚玩良久，叹为佳绝曰："此殆是同时所制，与余藏者可称双绝。"因于箧中取出授生。生视之，果与己箫酷肖。空处镌有二诗，蚊脚蝇头，工细罕匹。其一云：
为谁憔悴为谁娇，几许柔情托玉箫。
已是夜阑人定后，苦无鹦鹉诉无聊。
其二云：
鸣鸣袅袅欠分明，不是离声便怨声。
人事已非时月改，银河依旧鹊桥横。
下署："吴门慧修女史作"生惊询曰："此余盟妹也！逝世已久，玉碎香消，言之可涕，未知卿曾与相识否？"女曰："本为姊妹行，因年稍长，呼之为姑。渠家距此不远，君如欲相见，可遣一婢邀之来。"生曰："固所愿也。"因问女吹箫法何人传授，技至此，真空前绝后矣。女曰："绮岁时，有异人自海外来，古貌长髯，神采俊逸。与我父缔忘年交。妾适自外归，渠见之，抱置之膝曰：'此女身有仙骨，异日不难得道飞升。'即取壁间凤箫，教余肄习。学之三日，始成，略识变幻激昂之旨。自此矢愿，非遇人间箫史，不订同心。前有姨表姊姚蓉初，筑庐沪上，折柬相招，劝同居处。妾性耽清净，愿住此间。今日逢君，亦非无因而至然。"生曰："卿所言蓉初，得非籍居歇浦，系出琅琊，向名莲舫，小字蟾香者乎？余亦与之旧相识，渠腰肢轻亚，丰韵聘婷，双颊微涡，两弯纤小，固一时之秀也。惟闻近居北里，推为勾栏中翘楚，何以与卿家姻娅相通，窃所未解。"女红潮晕颊，嫣然一笑曰："是非君所知也。余所言者，乃远稽天上，非近溯人间。原指三生石上旧因缘耳。"
方言际，婢白"菊香仙子至。"生视之，果慧修女士也。丰神态度，仍如昔年十五六岁时。先与生敛袵作礼，然后向女道寒暄语。女迓仙子进内，并肃生入。自厅堂以达楼室，凡历数重。小坐移时，即命婢媪设宴于延秋阁中。仙子凄然谓生曰："不意辛年一别，已迥隔人间世矣。即欲再返红尘，未知何日。闻君曾著《眉珠盦忆语》，流落寰中，徒增口实。此亦笔头罪孽，恐不免为法秀所呵，不如拉杂摧烧之。虽不至遽堕泥犁地狱，要是一重公案。"女举杯劝生饮，并以巨觥奉仙子，令尽酹以合欢，酬酢巡环，罄无算爵。生视女衣白纱衫，雪肤玉貌，姿致淡冶，不觉目为之注，神为之移。女似微觉，頳然若不胜情。仙子曰："夜深矣，侬且归休。"女曰："久不相见，今夕当留姑并宿碧纱橱中。"仙子曰："然则当置杨郎于何地？"女曰："渠本宿萧寺，请仍与老僧同榻可也。"时生酒已半酣，饮兴尚豪，不愿遽返。曰："不如射覆猜枚，坐饮以达旦，何如？"遂连引三巨觥。仙子曰："是二者，或嫌太文，或嫌过俗。不如击鼓飞花。令婢媪于窗外三挝羯鼓，花传至谁手而鼓声忽止者，则饮。"生与女并曰善。数巡后，生饮独多，谓中必有弊，须设别法。因谓仙子曰："曩读少陵诗，'夜阑坐秉烛，相对如梦寐'，未见其佳。以今夕情景视之，仿佛相似。向知吾妹胁下有小赤痣，红痕一线，现于玉肌，倍益分明。今不知尚在否？"仙子愠曰："箫仙在座，何不引嫌。君亦太唐突矣！"女曰："杨郎醉矣。"遂命撤馔，移座于吟梅小榭，令煮茗以解酲。
仙子袖中出词稿一本示生曰："观侬近作，较昔何如？"生甫阅三阕，多愁惋之音。其一调寄［诉哀情］：
新寒侧侧上罗衣，梁燕妒双飞。垂著重帘不卷，黄昏人语稀。 风料峭，雨霏微，思依依。丁宁杨柳，将愁给住，休放春归。
其二调寄〔唐多令〕：
底事恋孤衾，愁多梦不成。盼天明夜更沈沈。残梦闲愁都较可，听远处断秋砧。 自悔忒多情，相思直至今。狠西风特地相寻。还算悲秋双燕子，帘乍卷，己来临。
其三调寄〔于中好〕：
往事零星并作愁，被人唤起懒梳头。满城昨夜闲风雨，帘外海棠无恙否。 风又峭，雨又僽，断云化作泪悠悠。离愁紧处嫌天窄，只管恹恹过一秋。
吟哦数四，不禁凄然欲泪，叹曰："妹独处无郎，抑何凄寂乃尔。"仙子俯首不语，愠之以目。
俄而斜月挂树，村鸡乱鸣。女与仙子入内更衣。生亦觉有倦意，隐几假寐。比醒，则身己在萧寺榻上，因呼咄咄怪事。振衣而起，词本忽从袖中出。视之蚕眠细字，固昔日闺中手笔也，尚有青罗山人旁注。于时台畔残釭明灭，短窗曙色已浓。盥漱既毕，出外散步。细寻昨夕遇女处，则朱户尘封，双扃幽寂。询之邻媪无有知者，究不识来自何来，去从何去也。非鬼非仙，莫能测摸。流连数日，惆怅愈深。访美缘悭，思乡念切，已拟买棹遄返。
是夕仍宿寺中，辗转不能成寐。忽闻窗外有弹指声，启视之，乃张女璞贞也。谓生曰："余今夕将下降人间，来与君别。记取君六十六岁，春间当相逢于邓尉梅花树下。余向葬于寺西巨石之旁，可数第十一株白杨上，有鸟巢者是也。君可移余骨瘗于孤山之麓，虽九泉亦感君德于不朽矣。棺中玉箫，即以贻君，为他日相见之券。"言讫，引生袂同行曰："盍送数武，藉尽余情。"出则绣幰早俟于门外，女登即发，电驰飙驶，顷刻已杳。生为之嗒然若丧。明日如女言而行，立石壅土，巍然成巨冢焉。
画妖
卢思逊，字省斋，豫章人。及生，迁于浔阳。时当秋杪，泛舟于江，枫叶荻花，景颇萧瑟。同舟二三人，皆生之诗友也，群拟选韵赋诗，擘笺觅句。生曰善。顾思未久属，忽闻弦管声发于水上，音韵悠扬，殊觉荡心触耳。静听移时，弥复哀婉。因命篙工解缆放舟，近其船旁。从窗隙中窥之，见四女子各据一隅，或弹箜篌，或抱琵琶，或吹笛，或品箫，手口俱发，一若互斗所长者。四女子年并十六七，艳态冶容，不可一世。生疑勾栏中无此人物，而附近大家，亦从未见兹丽质，几疑瑶岛神仙，离碧落而来红尘也。使仆从私询之船家，则日城北褚府，新自吴门来。主人筮仕京华，现居显职。四妹为姊妹行，皆给谏之女公子也。生知是贵阀，未敢造次，但令己舟遥尾其后。须臾乐止，旋闻吟诗声，曼音细语。谛聆之，殊不能详。生酒兴忽发，扣舷而歌，高唱"满江红"调，渊渊然声如出金石。东船西舫，为之寂然，女舟诗声亦止。月沉星暗，各自散去。
生终不能忘，时使人诣城北询其家世，则果有褚氏焉。四女常出游览，香车绣幰，时诣近处庵寺焚香礼佛。生由是恒作北城之游，冀有所遇。一日，偶人白衣庵，兰若清幽，颇可小憩。阶砌间海棠花已开，异常妍媚。庵尼曰净芸，年止二十以来，丰度聘婷，语言轻倩，不似禅门中人。见生至，瀹茗供饼饵，倍极殷勤。生询以此间可有褚姓否，尼曰："非欲问褚家四学士乎？顷刻间，当即至矣。渠等昨日来此，见阶前秋海棠，赏其幽艳，拟招集邻家姊妹开海棠诗社，真裙钗之盛会，坛坫中别开生面者也。"生因问净芸曰："大师亦识字知书乎？"尼曰："非缘文字禅，则不人空门矣。"生曰："想必工于诗词，足与女学士并驾齐讴矣。"尼因导生至别室，指四壁所粘笺，素曰："此皆侬旧作也。君试观之，以为何如？"
生方面壁流览，忽小尼入告客至，即见四美连翩而入，睹生亦不甚避。尼乃指生谓四女曰："此亦谈诗学者，风雅中人也。今日诗社中，何不邀之同入？"四女意似许可。旋见入社诸邻女亦陆续来，并皆绮年玉貌，娟丽罕俦。生数之，亦得四人，与褚家四美，正如燕环嫱日，斗媚争妍，实相伯仲。是集也，共得十人。自生外，一方外，八闺阁。四女命给纸笔，各占一隅。须臾并皆脱稿。生视之，填词者凡三人，生其一也，余皆七律一章。
生词调寄［一萼红］云：
忒酸辛，作伤心秋色，一簇残红匀。墙角凉烟，檐牙冷雨，消受几个黄昏。晕数点、零花病萼，种凄凉、一半是愁根。生小多愁，髫年薄命，幻此间身。 认取当时血泪，想临风倾洒，无限怀人。泣露寒蛩，悲秋怨蝶，替他妆点啼痕。问谁为携灯照影，寂无人、永日闭闲门。莫向玉阶下立，多恐销魂。
诸女读之，并为咋舌，自愧弗如。
其同填词者，一为褚碧菡，一为褚红蕤。碧菡调［倚花心动］云：
凉晕圆姿，倚娟娟、燕支一丛匀浅。烟晚露初，点点星星，薄命画成薄面。玉屏烧烛春成梦，剩砌蛩半篝灯颤。尽零落，墙阴细雨，冷魂谁唤。 寂寂筠帘乍卷，怎一样、看花别成凄眷。道是泪痕，道是愁根，都作可怜红泫。小檀心已和风碎，那更有离肠催断。几多恨，朱丝暗中替绾。
生亟赞其佳，谓"玉田草窗，无多让焉"。
红蕤词与生同调，生已奇之。及读其词云：
太凄然，是谁家紫玉，埋梦古墙边。翦蓼分根，揉绒作叶，消受荒月凉烟。枉丹染、蜀鹃恨泪，问旧井、谁觅丽华钿。薄质桃花，小魂豆蔻，楚楚娟娟。 一样天生丽质，妒华清春醉，绮烛么弦。露夜零蛩，风时冷蝶，还肯来与相怜。苦难乞东皇赐宠，有怨女、抱病负髫年。试看灵芸玉壶，剩吐红嫣。
诸女同声称善，皆曰："生词可以鼎足并峙，高执牛耳。"转向生问姓名，生具告之。众因推碧菡为海棠社主，后月生为继起。生再请观诗，诸女曰："君已探得骊龙颔下珠，剩此鳞爪何用为。"各藏其所作。生始知碧菡之妹曰紫荇，红蕤之姊曰素馨，俱从姊妹行，非出一父母所生也。诗社本有旧例，得居前列者，具有酬赍。至此生得玉镇纸一，端溪红丝砚一。碧菡得有狮头紫晶章二方，鹿港沈速香百束。红蕤得有奇楠香串一，古香斋本《史记》一部。二妹悉举以赠生曰："古人修士相见，礼必执贽，此戋戋者聊以代羔雁。"生逊谢再三，而后受。夕阳在山，遂与诸女别，而意良不忍也。
净芸送生至门外，笑问生曰："君属意此四姝耶？四姝早已心向君矣。但四姝夙有誓言，必共嫁一人，不肯作两地分飞也，君其图之。"生曰："愿仗大师为撮合山，小生不敢忘报。"翌日，生携钗钏环珮各事，托净芸以贻四女，其值约数百金。四女受之，亦有所报。旋遣媒妁往。一言既订，六礼遂行。四女同日遣嫁，奁赠之华，礼仪之盛，辉煌乎道路，焜耀于家庭。阖城为之倾动，远近观者，无不啧啧叹羡。生既得四女，伉俪之间，其喜可知。鸾凤和鸣于云路，翡翠戏逐于兰苕，此乐无以尚也。生自是意得志满，不复作功名想。闭户息交，只与四姝吟咏诗词，逍遥风月，种竹莳花，不求闻达。后圃植有牡丹，年盛一年，轻红浅白，充满畦町，皆异种也。生择其佳者移之药台，围以雕栏，珍护倍至，相识中来求皆弗与。
有贵公子道出浔阳，闻生名，造庐请谒。生以素无半面之雅，拒弗纳。公子愠甚，返告父。父嗾邑宰，以他事中伤之，诬陷下狱。再四夤缘，始脱缧绁，而家业已归乌有。所谓四美人者，亦复风流云散，莫知其何往。瞷诸北关，早已迁去。侦骑四出，踪迹杳然。
生大恚，橐笔游秦，迄无所遇。将归，于市上见画轴一，上绘四女子，酷似红蕤诸姊妹，谛观益肖。反覆展玩，不忍释手。问价所索甚昂，倾囊购之。重返浔阳，粪除旧宅，授徒为生。老圃中牡丹根株已绝，回想佳人手泽，恸极无言。悬画轴于堂中，日夕焚香叩拜，以为如见四姝也。然美人消息，终属茫然。
逾数年，有友陆云笙罢官归里，宦橐殊丰。见生贫，怜之，慨赠二千金，命重治门第，稍复旧观。一夕对月言怀，开樽快饮。陆独宿西厢，被酒不得眠，月转花阴，尚未成梦。时皓魄当空，纤云四卷，照耀庭中，皎洁如水。忽闻堂中有珊珊莲步声，从门隙窥之，见几上红烛如椽，光辉四映。旋有四美自堂后出，纤秾长短，各具风流。一女曰："长夜迢迢，实无聊赖，吾等宜作小消遣。"一女曰："摴蒲好否？"一女曰："红儿开口便俗，动辄作叶子戏。若嫁一牧猪奴，是大快事。"一素衣者微愠以目。一女曰："不如手谈。"一女曰："不观市井屠沽乎！终日无一事，结发袒臂，在厕中决胜负。移一子稍误即悔，彼此作鹬蚌争。世无王积薪真传，宜与担粪同讥，为陆剑南所深鄙也。"曰："联吟如何？"曰："姊休矣，不见近日诗人乎！胸中皆没字碑，空洞无一物。偶有酬应，即倩人捉刀，标榜揄扬，意欲附名风雅。而二三龌龊者流，稍有文才，即欲自夸名士。只图酒食徽逐，遽尔拈毫，岂知声气招摇，反为通人齿冷。是吟咏一道，不尽可传，盍搁笔之为愈也。"一女曰："如此，盍吹箫。"一女曰："妹有一言，足供解颐。一士善吹箫，每于月明之时，倚楼按奏。一夕银蟾秋朗，万籁不生。正在依永和声，忽门外有鼓掌者，士疑为知音。延之入，其人所奏声呜呜然，犹自鸣得意曰：'此先父之长技也。'士即以凤箫授之，曰：'尊翁家传，必有妙奏，请调一曲何如？'某人却之曰：'非也，先父所吹，制以牛角，用于击柝之时。'此不过市上饿丐吹以乞钱者耳！"众大笑，谓如此奚落，令神仙子晋，无地自容。然则人众宵长，何以破寂？一女曰："不若煮茗清谈，可得雅人深致。"即闻呼婢布席，移烛燃薪，支三足铛，烹山泉。众美团坐纵论。有顷，鼎中水沸，已作苍蝇鸣矣。忽大风起于蘋末，空响乱号。诸女大惊，群趋堂前向所悬画中，冉冉而没。红烛遽消，诸物一无所见。陆惊愕特甚，持灯出照，见轴画四女子，与所见相同，知为妖异。
次日，具以白生曰："此画妖也，盍焚之。"生不之信。陆知生受惑已深，恐贻故人累，窃画归家，付之一炬。生大恚，贻书绝交，终身不相见。
孙伯篪
孙伯篪，字韵生，京江人。世代书香弗替，独韵生弃而习贾。工心计，善居积，以是拥赀巨万，胜于曩时，咸谓孙氏有子矣。孙有舅在金陵，固富室也。居近莫愁湖畔，有亭台池沼之胜。入其中，廊舍曲折，花木清幽。其读书之所，曰"檐香精舍"，栏槛玲珑，缔构尤巧。孙税驾前往，相见欢然。舅固无子，仅有一女，年及笄，识字知书，秉性聪慧。以中表戚无所避嫌，屡出相见。时以奇字询，或有疑义，生亦悉心与之解析。女时作诗词，或有一二字未妥者，生辄为更易，以是益相亲昵。
值舅以索债往山左，属生经理家事，时得出入内阔。绿天深处，女之别室也，幽雅异常，帷幙尊彝，淡然入古。生偶入坐，女以赴衿氏召，入闺久不出。生见四围插架，锦帙牙签，琳琅满目。见案旁有《芙蓉城纪事》一册，甫欲翻阅，而女已至。女猝从生手夺去曰："是不可令人见也。"生必欲一观，女曰："此余自纪梦中所见，不知将来或有应验否。其中姓氏，妹多不相识，不知世间果有此人乎。兄若能告我，当以相质。"生请言梦征。女曰："余一日自荷池荡桨回，倦甚，伏几假寐。忽有垂髫婢持刺相邀，视其刺曰：'司花仙子唐萼红'。讶其初未识面，何得见招。方踌躇间，即见邻女小娟入曰：'云軿驾矣。'遂与同出乘车偕行。电迅飙驰，顷刻已至。甲第巍然，有如王者居。上悬巨榜曰'万花谷'。下车入内，径颇纤远。最后一轩，乃是仙子燕息所。见一丽人端坐绣床，似曾相识。皓齿明眸，天然妩媚。即起逊坐，叙主宾礼。自言：'曾堕尘劫，误入青楼，后以骂贼捐躯，死于白刃。上帝以余忍心受难，节裂可嘉，封为司花仙女，掌天下烟花图籍。卿与余前在龙华会上，具有因缘。虽相隔五百年，想犹未昧。昨日天符忽下，见卿姓名，亦在籍中，不禁骇异。故特召卿来商榷，思为一斡旋之。妹闻此言，不觉心胆俱碎。向之敛袵再拜曰：'若得设法除名，此恩当铭肺腑。心香一瓣，敬祝毕生。'仙子因指座旁书卷，高几等身，曰：'卿自取览，可知究竟。'妹观其题签曰《宇内君芳谱》。仙子独抽一册令视。其署名曰《海陬嘉话·戊子夏季花榜》：
第一人曰文波楼主姚蓉初，评云：入座留香，当筵顾影，艳如桃李，烂比云霞，以色胜。
第二人曰忏素庵主张素云，评云：艳态迷离，神光离合，丰肌雪腻，媚眼星攒，以态胜。
第三人曰小广寒宫仙子陆月舫，评云：体比梅肥，气同兰馥，端庄流丽，幽逸风流，以静胜。
第四人曰媚春楼主朱素兰。评云：半面兜情，双眉起秀，明眸送媚，憨态消狂，以态胜。
第五人曰兰苕馆主吕翠兰，评云：粉面呈妍，清矑流盼，珠光四映，玉色遥参，以色胜。
第六人曰语红楼主王月红，评云：丽如月朗，妍比花鲜，貌似珠圆，肌同玉润，以色胜。
第七人日韵珠楼主张善贞，评云：逸响凌云，妍姿瘦月，歌筵荡气，梦枕销魂，以度胜。下独有细字一行云：善和宫里千条柳，贞美楼中半段枪。盖瘦语也。
第八人曰绛跗仙馆主林黛玉，评云：蓄意缠绵，含情绵邈，嫣然一笑，神在个中，以韵胜。
第九人曰湘春馆主胡月娥，评云：粉装玉琢，雪媚花妍，鼻准堆琼，眉峰横翠，以色胜。
第十人曰兰语楼主李秀贞，评云：以贞存心，其秀在骨，态浓意远，语媚音娇，以情胜。
第十一人曰琼蕤阁主张月娥，评云：薄頳含娇，蓄情寄笑，桃花酿色，兰蕊流芬，以情胜。
第十二人曰绮霞阁主唐红玉，评云：容比月圆，视同烟媚，唐环汉合，大玉明珠，以丰胜。
第十三人曰环碧楼主杨翠芬，评云：秀外慧中，丰硕秀整，号肉屏风，称大体双，以艳胜。
第十四人曰涵碧楼主林湘君，评云：腰细杨柳，脸媚芙蓉，秋水凝愁，远山蹙黛，以态胜。
第十五人曰飞云阁主姚雪鸿，评云：宜笑宜颦，若近若远，意藏于静，神注于娇，以媚胜。
第十六人曰凝秋榭主朱素芳，评云：素面呈娇，纤躯逞媚，婀娜流利，竟体芳兰，以娟胜。
其后尚有数人，妹不及观。至《庚寅春季花榜》，则妹名在焉，称以'名标国艳，品冠群芳。'妹披阅至此，不禁手战心裂，泪为之涔涔下。即起跪于司花仙子前曰：'愿除素册之名，而削丹书之迹。'仙子亲扶掖余，强余并立，而谓余曰：'此虽前生注定事，非人力所能挽回，然人定者胜天。卿命中本无夫婿，月老未牵红线。余请以金钱十万贿之，若得于今岁缔姻名族，早日结缡，则可无事矣。'忽见一美女骑凤，自天而下，仙子指谓余曰：'此昊彩鸾也，来重写人间图籍耳。'因以一卷授予曰：'暂别四十年，重见于芙蓉城里。'手拍余肩，遽然而觉，乃一梦也。然所赠卷尚在手中，爰别录于素书，录毕卷忽失去。兄曾至春申浦上，当寻芳曲苑，访艳章台，可见勾栏中有此十六人否？"
生曰："其中亦有相识者。但细观评语，未免誉之过当，岂天上亦喜作谀词耶？从此叹下界品评，殊不足信，益可知已。"女曰："然则兄目中所见，当以何人为群芳之冠？"生曰："就中自推蓉初。然蓉初不笑则略嫌其冷峭，笑则微损其媚态。观其晓妆初罢，芳泽遥闻，容光四映，自是涂饰之工。尚惜肤理稍逊，犹未能玉色光寒，似居次乘耳。况花曾结子，蚌已含胎。苛于遴才者，恐在摈弃之列耳。"女曰："余梦尚不敢告父母。以兄猝尔相逼，用敢倾吐，幸勿泄言。"生唯唯。
翌日而噩耗至，则生妻以骤病亡。仓卒束归装，不及与女别。摒挡丧事既毕，忽思女言，即遣媒妁往求，示以重续鸾胶意。时女父早已自山左回，意似甚愿，而微以中表为嫌。媒妁为之敷陈往义，再三说辞，遂允。既娶，伉俪和谐。稍闲，偕生作沪上之游。每至午后，轻车怒马，电驶飙飞，以驰骋于环马场边。或访徐园，或临张墅、申园、西园，靡日不至。凡沪上北里名花，皆为其所寓目，妍媸美恶，悉有皮里阳春焉。生赁西人屋，极宽敞轩爽。交游颇广，旧雨新知，相识遂多。排日开筵，辄以红笺召妓侑觞，至者必入与女相见。女从容酬应，多所赠贻。所尤赏识者，必馈以珍异，平康中人传为嘉话，无不称女之贤。历三阅月，乃返棹。
顾未及二年，瑶台遽圮，玉碎香消，珠沉镜破。生悼亡再赋，哀痛自不必言。家本有别墅，在城北。梅花数百株，花时不减香雪海。女生时极所爱羡，谓魂魄常依其左右，死必瘗骨于此。至此生从其志，顾葬时举其槥轻如无物，生甚怪之。以后每值良辰佳日，月夕花晨，生必往酹酒其墓上，且呼而告之曰："卿具此玉色瑶情，自必天仙化人，特来游戏人间耳。我当弃家云游，觅卿于蓬山阆苑间耳。"如逢明月三五之夜，必独宿斋中，以遣愁绪。
一夕，忽闻隔墙有笑语声。怪谓墙外并无人家院落，何得有此？因起而窥之，则见三女郎团坐一处，谈论方浓。一女郎曰："阿倩与孙郎交昵情深，一旦潜逃，抑何太忍？"一女郎曰："子不知此中三昧。交昵者反疏，情深者转浅，始近而终远之，暂亲而久弃之，此人之常情也。"中坐一女子曰："余岂甘作薄情人哉！亦欲求长生久视之术，俾将来得长相聚首耳。此之谓欲合先离，欲聚先散，真昵于情而深于情者也。"听其声绝类女，音容亦仿佛相似，特在月下视之未审耳，因蓦至其前，觇之，果女也。生遽执其手泣曰："何处不求卿，乃在此处相逢，其在梦寐中乎？"二女见生至，俱惊而逸去。女亦向生呜咽而言曰："余非忍负君而远别也，因思学道求仙，不得不离此尘世。近已学得炼形养气之法，再阅数年，可由地仙而至散仙。道术有成，当来度君入终南山偕隐。若此时随君再到人间，则前功尽堕矣。"生曰："余不愿求仙而愿得卿也。卿所往处，余亦愿往，虽水复山重而弗惮也。"女方虑不得脱身，忽见一斑烂猛虎，自山石后出，向生扑来。生释手踏地，自分葬虎腹矣。须臾，恍若梦醒。起视一无所见，惟月挂林梢，风吹蘋末而已。后生竟不复娶，尝读《参同契》、《悟真篇》以冀有得。阅十年，晨起，忽有一白鹤自天而下，口衔丹书，上只八字曰："望君即来，同游蓬岛。"生遽入室，沐浴易衣冠而逝。
水仙子
江君秋珊，名顺治，字子縠，安徽旌德县人。由明经出为浙江知县，需次杭垣。以名士而为循吏，一时声名藉甚。上游俱器重之，侧席咨诹，待若上宾，旋同宦浙西。诸君子举行西泠酬倡集，请君为之执骚坛牛耳。君述撰等身，著有《呰窳子词学集成》、《愿为明镜词稿》、《梦花草堂诗钞》、《诗话》、《醴陵集注》，皆风行于世，不胫而走。生平事迹甚多，不必纪，纪其轶事。
江君虽居皖境，而恒喜作近游。尝渡江而南，穷金陵、京江、毗陵、锡山诸胜。曾泛棹秦淮，寻芳莫愁，徘徊浃旬，迄无所遇。一日偶游妙相庵，小憩于紫竹轩中。内有一黄冠，凭栏啜茗，古貌修髯，若有道者。见生入，起与为礼。生正苦无人与谈，以破寂莫，移座就之。询知黄冠为曾姓，字养云，寄居吕仙观中。足迹几遍天下，所言吐纳修养之术，生不能解。黄冠为之叹息曰："观君器宇，自是灵山会上人，惜已隔几尘，遂昧本来耳。君记取目前当有奇遇，然大劫将临，终归于水流花散。二十年后，当俟君于小孤山畔，共探梅花也。"言讫别去。
旋有售古画者至，卷轴纷披，中多佳构。有一美人图幅，对镜临妆，异常妩媚。特镜外美人，与镜中美人，眉目衣裾，迥不相同。生反覆展玩，爱不忍释，索价甚奢，倾囊得之。归悬斋中，日夕相对，焚名香，供佳茗，冀其夜间姗姗而来，结世外缘，以谐欢好。出入必祝，如是者几半年。
时正秋高气爽，凉意袭襟裾。同事友人，招作荡桨游，遂与偕去。画舫无数，容与中流。两岸红槛，一桁疏帘中，隐约云鬟斜露，粉面呈妍。箫笙歌吹之声，彻于远近。生游目骋怀，其乐无极。遥见一舟，系缆垂杨柳下，画鹢横排，晶窗四敞。中有二女子，整襟对坐，几上瓜果杂陈，桮盘初设，从容笑话，态度闲雅。生驶舟过其旁，乍睹女容，不胜惊异，盖一女绝似图中人也。爰嘱篙工泊舟其旁。须臾，一女出玉笛吹之，其声僚亮，响可遏云。吹毕，强彼女作歌。女意似不可，乃授以玉笛，而自引吭度曲。宛转抑扬，缠绵往复，有一字作数转者，真能令人之意也消。生倾听久之，亟赞其佳，顾末由达微波，通芳讯也。再四踌躇，计无所出。姑与舟子语，始知其住，居莫愁湖畔第三家。名虽良家，而与二三知已往，可以藉通款曲者也。闻之窃喜，回舟登岸，径诣其处。
门外林树扶疏，绿阴如幄。往叩双扉，呀然自开。垂髫婢肃客入，即顷时旁侍者也。对客嫣然一笑，若知生专为女来者。须臾女出，则己易淡妆素服矣，愈觉其静婉娟妙。瀹茗相对，默喻于无言。女询生来此将应秋试否，生曰："功名之心，久已如死灰槁木。惟题凰情殷，求凤念切，将欲为秦淮湖中，添一段嘉话耳。"女迥顾粲然，瓠犀微露。嘱小鬟设席于红疏绿媚轩，曰："君既远来，不可不一为洗尘。"生再三致谢曰："卿真妙人也，善解侬意。座无别客，尽可对坐谈心，不必作世俗侑觞恶态。"女亦曰善。轩建于湖心，四面荷花环绕，翠盖红蕖，掩映于清流碧沼间，觉暑气尘氛，为之尽涤。肴多蔬蔌，别有风味。女饮量甚豪，偶行射覆，生多不能中。沃无算爵，女命取碧筒杯来，为生解酲。生曰："此亦蹈前人窠臼耳。"女曰："君试观之自知。"及取至，则莲叶一瓣，乃玉所制，雕镂甚工。最奇者，玉质颇软，可舒卷自如。中已贮酒，令生一吸而尽。生觉凉沁肺腑，酒气为之尽消。生曰："辨其味非酒非水，但觉如醍醐灌顶，直达丹田。果何物欤？"女曰："此名古刺水，乃荷兰国所进，非中土所有也。"于是洗盏更酌，饮至更阑。生已玉山颓倒，遂宿于女所。翌日，生奉白金三百，为女母寿。女固却不受。生曰："如是，余不能常至此矣，不将谓予为猎食者耶。"女曰："君勿视妾与院中姊妹行等。"自是生时诣女室，无间风雨。
秋杪冬初，西风戒寒，湖水始波，庭树微脱，生凄然生思乡之念。偻指所费缠头，已逾千金。将别，祖帐临歧，骊歌载道。酒半，女起捧觞，进生而言曰："往日君谓余不歌，辄作懊恼语。今分离在即，请为君歌一曲，以媵行旌。"生连罄数觥曰："愿闻"。女乃拨琵琶，轻拢漫捻，音韵悠扬。歌声忽发，裂石惊云。弹至中间，忽作波涛澎湃之声，天风浪浪，海山苍苍，几若令人置身在高山流水之间。生静听移时，不觉为之抚几太息，曰："卿真能移我情矣！"女曰："此名水仙操，乃妾所自制者。妾生长水涯，自号'水仙子'。十岁时，金陵髯道人授余以琵琶，谓余母曰：'汝女他日姻缘，终在水边，记取勿为媒妁所误。'今君姓江，适符前语。妾阅历风尘，情深意挚，无有如君者。君去，幸即早来。妾自君别，杜门息影，不见一客。此曲即以为终身之订。"更以酒奉生，使饮其半，而以其半灌地，曰："皇天后土，实闻此言。妾如有负，明神殛之。"生亦慨慷流涕而起曰："敢不如约！"
生后别营金屋于城南，以千金迎女归。倡随之乐，为闺阁中所未有。月夕花晨，无日不并出游览。或孥舟临水，或乘舆登山。游屐所至，远近之人，辄指而目之，谓为神仙中人。
不谓好事多磨，寇氛骤起。长江天堑，竟至不守，贼众遂直逼城下。生上书当事，谓城外不可不置重兵，相与作犄角势。愿率一旅，出与城外贼战。当事置弗省。生欲于家乡招募壮丁，自成一队，女曰："事急矣！"劝生即出。生仓皇泣别，留所佩玉与女诀。女曰："事不可为，当以一死报君。行矣！勿以妾为念。"生涕不能仰。女曰："大丈夫当捐躯绝脰，以上报国家，何犹恋恋儿女子，作妇人泣哉！"生遂行。
甫出而城陷。女夜起，闻甲马汹汹，登楼望之，火光上烛霄汉，遥听呼杀声震远近。叹曰："贼已入矣，江郎虽来，何济于事。但愿其平安得达乡里，则吾愿毕矣。"旋闻勾栏中有王月仙者，以杀贼死。叹曰："此烈女子也，不意青楼中有此杰出事。然则吾死尤不可缓矣，迟恐不得死所耳。"遂以家财散给臧获，令避至僻静所，乘间谋出。众劝其早为己谋，女曰："此间幸未为贼所知，故可偷旦夕生。若其猝至，将求死不得耳。今日且游湖一乐，藉作消遣计。"从容妆束，上下皆易新衣，并令携酒盏茶炉，载以自随。驶至中流，女曰："美哉水也，真为我葬身所矣！"一跃入清波中，救之不得。但闻自语曰："今日我真为水仙子矣！"翌日觅其尸，得于芦苇中。顾无所得棺，乃藳葬之于湖畔。
事平，生遍求女，莫知女踪迹所在，料其已死矣。旋有仆人，话其自沉消息者，生闻哭之恸。生之出也，携图与俱，及后亦不知流落何所。因绘《愿为明镜图》，以寄感慨。而求当代名流，为之题咏。吴中西脊山人秦肤雨，为谱［南南吕］一曲，以纪其事：
［懒画眉］
惊鸿态度写生绡。把一幅丹青慰寂寥，将身作镜伴妖娆，日日新妆照。但此愿何时始得抛。 ［步步娇］
遇着勾栏人娇小，买得桃花笑。羡风流似薛涛，纸上儿，依稀替写伊人照。若从此种愁苗，那晓得画图终是，终是伤心藳。
［山坡羊］
对青青蒋山秋老，舞毶毶柳丝低袅。冷清清一个秦淮，,惯时时水阁停兰棹。银烛烧，缠头费几宵。向樽前最爱，最爱秋娘貌。意欲藏娇，筑来屋，好招邀。弄鸳弦，鸣四条。坚牢，盼鳒盟成一朝。
［江儿水］
愿化青鸾镜，妆台暮复朝。把翠眉儿照见春山埽，绛唇儿照见樱桃小，绿鬟儿照见花枝袅。照见低颦浅笑，杏脸桃腮，贪把倾城看饱。
［玉交枝］
短缘忽了，奔烽烟江南劫遭。流离各自怅鸾飘，诉不尽凄凉怀抱。花前尚想玉人箫，彩云已散罗裙杳。比新愁秋江暮潮，比新愁秋江暮潮。
［园林好］
念人儿山重水遥，念人儿山重水遥，更没些儿音耗。余瘦月似眉梢，余弱柳似纤腰。
［侥侥令］
青山名士老，红粉美人销。纵得做菱花明镜好，不见昔日丰姿绝世妖。
［尾声］空来画里真真叫，安能够破镜重圆宿愿消。好把这相思丢去了。
丁亥秋间，西脊山人客春申浦上，过访余淞隐庐。酒罢茶余，剧谈往事，余援笔记其崖略如此。伤美人之已化，悲名士之云亡。黄土青山，千古抱痛，不禁使余帐触旧怀，泪为之涔涔堕也。