话说郑天寿到“景虞女学堂”拜候周通，不期遇着乐和、侯健，谈论起呼延灼等都已起复，花荣即在江州为统带，不日大操，若操的好再要升官。四个人在客室中谈的起劲，门上送进一封信来，周通拆来一看，道：“花统带邀我去看操呢。操期定了，即在十八，离今天只有四日了。届时我们一同去瞧瞧罢。”郑天寿道：“此信就是花荣写的么？”周通道：“正是。”郑天寿道：“花荣的箭，可以算得今古无双，可惜目下行了火器，动不动就是洋枪火炮，花荣空有一身本领，竟归于天演淘汰之例了。”乐和道：“你不知他营中仍旧用弓箭呢。据花荣说来，却也很有道理。他说武德皇帝一条杆棒，打成十八座军州，全靠着长枪大戟，硬弩强弓，并不曾借着枪炮半分丝毫之力。况且弓箭一道，都是真实本领，着不得一丝半厘的假，力量一分不到，目光一分不足，就不能引强命中，穿杨贯虱，不比洋枪洋炮，全靠机括的运动，人人可以施放，年少的人学了这个捞什子，岂不把一身的真实艺业，反埋没了，岂不可惜？所以他的营兵，除了年老力衰不能弓箭者，方准改习洋枪火炮。”郑三寿道：“官场中的事情，往往出于情理之外。打仗所用不着的东西，还下工夫习练，他做什么？”周通道：“吃饭时候已到了，就这里便饭了。”说着，时钟楼上喤喤喤发出报午餐的号。郑天寿道：“可是与学生们会食？”周通道：“教习自有饭室。”于是同到饭室用膳。
席间，郑天寿问起戏曲改良情形。乐和道：“此会发起至今，已有三个月，会员倒有一百数十人，人数也不算少，只可惜这些人没一个有长性的。起初几天很是踊跃，不到一星期，便就你不高兴，我不起劲，弄的散糟糟一场没结果。你想声音之学，何等微妙，一星期工夫如何学得会？所以此刻是这个戏曲改良会，设着就同不设。这些会员都纷纷要紧去赚钱，各自立会演剧，你立一会，我立一会，二社义社通社阳秋社，名目不一。那些社成立后，只演一次二次的戏，从不会持久的，演了一二次，便解散了，换个名目再演。所以江州的演戏社虽多，而社友弄来弄去，只不过这几个人。”郑天寿惊道：“这些人难道也开得起戏铺么？”乐和道：“开得起戏馆好了，是借戏馆的呢。”郑天寿道：“戏剧在什么地方开演的？”乐和道：“戏园子。”郑天寿道：“行头若何？”侯健道：“郑哥，你不知道，他们演的戏是用不着行头的。”郑天寿道：“奇了？演戏全靠着两件行头，提起看客的精神，没有行头，如何好演戏？”侯健道：“你不信时，问乐兄弟就知道了。”乐和道：“果然用不着行头的。他们演唱的都是新打成的本朝事故，这些社员都是商、学两界的滑头，服饰本很讲究，只要再做件巴新衣，即可将就过得去了，横竖做过戏仍可以穿着，不致废着没用。”郑天寿道：“本朝事故，如‘杨家将’、‘包公案’、‘狄帅平西’等，也颇要两件平金袍甲。”乐和道：“此种戏他们都不演的，他们做的叫‘时事新戏’，无非是流氓打架，妓女吃醋，官吏禁烟，学生结婚等眼前事迹，你想要什么行头？”郑天寿道：“是不是天天演唱的？”乐和道：“隔一月半月演唱一回，还没有人要看，经不起日日演唱起来，江州几个喜欢看戏的人，怕不都被他们赶到别地方去么？”
侯健道：“他们的戏总要借着大题目，方可开演。并不是他们身分高，轻易不肯演唱，实因闲时演唱起来，看戏的人数，不及演戏的一少半呢。借着大题还可以骗骗人。热心演剧诸公听着，士谔此文，是否为公等写照不是说资助学校，便是说赈济灾荒。像目下甘肃旱荒、浙绍水灾，正是他们演戏的好题目。”乐和道：“哥不知道，此刻有个姓方的社员，把演剧社又改了名了，改的什么演剧联合会，说即是从前各社联合而成的，因各社团于经费时成时散，故特联成一会，以厚势力。其实各社的成就与解散，并不是真有其事，不过这几个滑头迭串鬼戏，屡易社名而已。此刻也不过易一个名儿，却推说联合众社成为一会，以欺哄外人，在不知底细的，只道是集合众短必成一长，那知都是虚假的呢。”郑天寿道：“屡次行假，‘信用’两字是没有的了，怕没有人来上当呢。”乐和道：“此次恐未见得少呢，因他们招揽的法子甚好：他们此次演剧，不借戏园子，而借花园，已少了一注开销，并且星期日坐马车游园的人很多，这些游园的人，都是江州的阔客，两巴银子是不算的。到花园时不曾知道有戏，等到知道，已进了园了，好意思就走么？再者，他们目下的办法，江州各马车行的马夫都嘱咐过了，倘马车放进园中，车上有一个人，就给马夫一钱银子，两个人给两钱，三个人给三钱，那马夫要这几钱银子，自然竭力的替他拉主顾了，你想这样的办法还会不兴旺么？”郑天寿道：“意思倒也巧甚，只可惜他们的工夫都用在外面，倘专心着戏曲上，敢怕早早的进步了。”乐和道：“里头的脚色，本都是聪明人，怎奈没有长性。京腔、秦腔、昆腔，唱是都会唱两句的，苦于唱的都未入调，所以没有人要听，若肯听我指点，专心学习不消一年，京都聘来的头等名角，都要让步呢。”郑天寿道：“他们都是不入调脚色，开演起来，唱些什么腔调？”乐和道：“说给你听，你要不信的。他们的演剧，一句都不用唱的。因演的是时事新戏，全用说白，并且还是江州土话，系多加两句三句不像的京话，已是十分的难能可贵了。”郑天寿道：“这种戏白送给我瞧我也不愿，到底他要卖人家多少钱？”乐和道：“戏虽歹，价值倒不贱呢。每人一两银子，童仆照收，并不减半。”郑天寿吐舌道：“唷，唷！这些人的心，比我们做强盗的，还要狠起十倍！何不爽爽快快索性抢了人家几个，还要热心慈善，赈济灾荒，装出这许多体面话来？”乐和道：“这就是文明面目，强盗心肠，今世界上盛行的，不然，军师先生也不教我们下山了。”“文明面目，强盗心肠”八字，乃作书之宗旨，故屡屡特提一时饭毕，侯健因店中有事先去了。乐和邀郑天寿到音乐传习所去玩玩。
于是乐、郑二人辞了小霸王周通，出了“景虞女学堂”，径投音乐传习所来。转弯抹角，穿过两条街，只听得背后有人唤道：“乐老弟，同行的不是郑天寿哥么？”郑天寿回头，见不是别人，正是圣手书生萧让，忙道：“久违，久违！萧先生生意发达呀。”萧让道：“郑哥几时到此的？听说你在雄州开设女学堂，敢是来采办书籍、仪器么？现在玉臂匠金大坚，开着极大的书铺子，教科书出的不少，洋文书也有，各处学堂都是用他的书呢。”乐和道：“郑哥此来不是采办书籍。”郑天寿道：“马路上不便讲话，先生如没事时，同到乐兄弟那边叙叙。”
萧让道：“很好，我正要到音乐传习所去。”乐和道：“有甚事故？”萧让道：“就是金大坚托我问你的，你著的那部唱歌教科书，版权可肯让脱？如肯让给他，他肯出五百两银子。”乐和道：“好是很好，但我尚没有编全呢。”萧让道：“这个不妨，教他先把初二编排印起来就是了。”乐和道：“萧先生，我此刻尚不等这五百两银子用呢。”萧让道：“兄弟又来了！论起同山的义气来，也应得帮他的忙，何况尚有酬谢费呢。”乐和道：“想我初下山的时候，听见他在这里很得意，就老远的赶来投奔他，想谋个事情做做。萧先生他那时不要用人，倒也罢了，好在编辑所中正在没处请人，连着向他说过三次，他总是推说编辑总权，非是我操，叫我自去见总编辑员，那总编辑员又说进退人才，是由金总理一人专主的，你想可恶不可恶？现下我已稍能自立，前次所著之<音乐浅说>出版后，幸蒙海内外欢迎，销数达二万以上。他见我著的书有了销路，就肯出重价买我的书稿，我此刻情愿送给别人，决不肯卖给他呢。休说五百两银子，即五千两、五万两也不卖。”萧让道：“休恁般说，歹煞总是自家弟兄，同过山，合过伙，若一味的计较，传布开去，也吃江湖上笑话，说我们梁山弟兄不义气。我想金大坚也不是势利的人，当时或有不得已的苦衷，也未可知。乐兄弟休错怪了人家。”说着时，已到了音乐传习所。
乐和让郑天寿、萧让先走，三人一同进了传习所。先引郑天寿到各间课堂游览了一遍，见中外乐器，吹的，弹的，掀的，踏的，无不皆备，然后到客室坐下。萧让再问郑天寿到此何干，郑天寿便把自己事实，一五一十从头至尾，细说一通。萧让道：“原来恁地。郑哥，你休要见怪，像老哥这种行为，于本山名誉，大有妨碍。劝你从此改去为是。”郑天寿道：“周通、王英却如何？”萧让道：“他们二人原以好色著名，本无足怪，吾哥洁白身子，又何苦呢？”郑天寿道：“领教，领教，我从此改过是了。”因问萧让生意如何。萧让道：“我与金大坚一同下山投江州来，路上走了半月有余。行到揭阳岭，碰着李立、李俊，李立、李俊告诉我说，如今已不在山上居住，同着穆家弟兄，合居在揭阳镇上。因揭阳岭的山矿被童贯卖给与金国人，与他立了一个草合同，说明二年不开办，合同作为废纸，现在已经过限，金人并不曾掘过一块泥，动过一块石，照理合同应该作废。李立、李俊此次还乡，就打算开这揭阳岭山矿，于是发起一个‘揭阳岭矿务公司’，在揭阳镇上招股开办，没遮拦穆弘、小遮拦穆春也就帮着办事，到部里去立案，请验资本。那知金国人得知这个消息，立即派了个蛮横无理的洋人，叫甚么陌宽，到揭阳岭来，硬占了山头，把山的四周，都圈入界线，山上筑着洋房，山口都用了本地的十几个泼皮守着，不准本地人上山樵采。有两个不知轻重的乡下人，上山去探望，都被陌宽用洋枪打伤，因此没人敢上山去瞧。那陌宽并且淫恶万端，连着强占了近山村里头好几个女子，村中数百家乡民，都畏惧洋势，不敢与较。”郑天寿道：“李立有的是蒙汗药酒，何不弄些与陌宽吃，麻翻了扛到人肉作坊里，开剥起来，也好当几天牛肉卖，为甚不下手？”萧让道：“只有你一个人乖，他们都是呆子，想不出一个法子么？那外国人如何肯吃中国人的东西？再者即使被你弄掉了，那东京的金国钦使肯就此罢休么？不然，船火儿张横的板刀面，也早请他吃了，还等到此刻么？你可晓得吾国对于外国人，没有治外法权，所以陌宽虽是蛮横，我官吏竟无奈之何。”郑天寿道：“然则李立等对于此事如何？”
萧让道：“李立、李俊、穆春并江中的张横，对于此事十分认真，组织了一个‘揭阳岭矿务保存会’发电到东京去，要求蔡太师向金人申明废约自办。听得金国又派了一个‘开夜汗’到东京专议此事。揭阳镇全镇人民公举穆弘、李立为代表，进京去与‘开夜汗’直接开谈判，必要达到废约自办的目的，方肯住手。我与金大坚到此地来时，揭阳镇人正忙乱着欢送代表动身呢。他们是北往，我们是南来，其实离去揭阳镇，却在差不多时候。我们两人到了江州，商议着合做生意，遂合赁了两间铺面，组织起合资会社来，我则卖字，金大坚则刊刻牙章。幸生意都不寂寞，各积了些银子，金大坚便想组织一爿印书馆，我因此中情由不大熟悉，不曾入股。金大坚另外合了个姓鲍的，也是梁山朋友，他的名氏，就叫丧门神鲍旭。他与鲍旭拼凑成五百两银子，开办起印书馆来，置备了些铅字，买了一架手摇印书机，兜揽些招纸、传单、仿贴、局票等印印，倒也很多几个钱。恰碰着学校大兴洋文，极盛的机会，他就译印几种社会上很利便的书籍，什么<华金初步>、<华金进步>、<华金字典>、<金文启悟集>、<绘图三字经>、<详注百家姓>等。谁料这种书籍出版后，销路竞非常之大，印下几千部的书，一哄就完了。这里有信来定货，那里有信来催货，五百两银子资本，那里运掉得转？可怜这时候江州又没人信用他，一时那里去移凑大宗银子？”郑天寿道：“李应在江州兴业银行做总理，难道竟坐视不救么？”萧让道：“彼时李应尚没有到此，兴业银行尚没有开办，叫他如何可救他？”郑天寿道：“然则奈何？”
萧让道：“也叫天无绝人之路，可巧菜园子张青在京里头坏了事，到江州来，与金大坚情投意合。”郑天寿道：“这话我不懂了。张青在京里头做什么？坏的是什么事？”萧让道：“我也不大清楚，听说是做什么翰林呢。”郑天寿道：“奇了！张青是卖人肉惯了的，又不大识字，如何忽地做起翰林来？那翰林是清要之职，本朝名臣如欧阳文忠公、苏学士、司马温公、王荆公，那一个不是翰林出身？即目下当朝的蔡太师，也曾做过翰林。萧先生可记得你当时写的一封假书，就为金大坚刊差一个‘翰林蔡京’四字的图章，几乎害了宋大哥、戴院长两条性命？你想张青这样一个人，如何可以做得翰林？”
萧让道：“郑哥，你不读书，不应试，不知道科举的弊病。说给你听也不信，世界上不识字的翰林很多呢。有一个素负重名的翰林，钦派着了提学使，连个教字都不曾识，被报纸上绘图讽刺呢。某报有“孝文为教”之新训说。按“教”字从攴从孝不从文做到提学使，尚可以不识字，则张青做个巴翰林，有甚妨碍？那张青到了这里，与金大坚十分投机。大坚劝张青入股，张青一口应允，于是二人分任职务，大坚专管营业部，张青专管编辑部，陆续编辑各种教科书籍。”郑天寿道：“适才乐兄弟说见过大坚三次，大坚叫他自去向总编辑员说，那总编辑员就是张青么？”萧让道：“不是，这时候张青正在做翰林呢，尚未曾到江州。”正是：作吏全凭干才，奚妨不学；做官别有妙诀，何必读书。欲知后事如何，且听下回分解。