“她说我要是带给她红玫瑰，她就会同我跳舞，”年轻的大学生大声说道，“可我花园里找遍了都没有红玫瑰啊。”
夜莺在她橡树上的窝里听到了他的话，从树叶间望出去，心里寻思着。
“没有红玫瑰，整个园子都没有！”他哀哀地嚷道，美丽的眼睛里充满了泪水。“啊，多么小的小东西，就决定了一生的幸福！我读过所有圣贤的书，洞悉所有哲学的堂奥，但就缺一朵红玫瑰，我的生活就毁了。”
“终于找到了一个真心真意的恋人，”夜莺说，“一夜又一夜我歌唱着他，虽然我不认识他；一夜又一夜我把他的故事讲给星星听，现在我终于见到他人了。他头发的颜色深得像盛开的风信子，嘴唇红得像他求之不得的红玫瑰，但满心痴情又让他的脸变得像苍白的象牙，忧愁也锁上了他的眉梢。”
“王子明天晚上要开舞会，”年轻的学生嘟哝着，“我的心上人也会去的。如果我带给她一朵红玫瑰，她就会同我跳舞到天亮。如果我带给她一朵红玫瑰，我就能将她拥入怀中，她头就会依偎在我的肩膀上，她的手也会让我握着。可是我的花园里没有红玫瑰啊，这样我只能孤零零地坐在一旁，看着她从我面前走过。她这就不要我了，我的心会碎的。”
“这的的确确是个真心真意的恋人，”夜莺说，“我所歌唱的，令他伤心，我所愉悦的，令他痛苦。爱情真是美好，这份情，比翡翠更珍贵，比精美的猫眼石更贵重，用珍珠玛瑙买不来，也不放在市场上摆卖，不在商人那里交易，也不能用天平称了换金币。”
“乐师们会坐在舞池边的台上，”年轻的学生说，“奏着弦乐，我的爱人会随着竖琴和小提琴的乐音起舞。她的舞姿多么轻盈，双脚都不触地。一干朝臣穿着华丽的衣裳团团围住了她。但她不会同我跳舞，因为我没有红玫瑰给她。”说着他扑倒在草地上，把脸埋进双掌中，哭了。
“他干吗哭？”一条小小的绿蜥蜴问道，他正跑过他身边，尾巴翘得高高的。
“是啊，干吗哭呢？”一只蝴蝶说，他正呼扇着翅膀追逐一缕阳光。
“是啊，干吗哭呢？”一朵雏菊悄悄地问他的邻居，声音软软的、轻轻的。
“他为了一朵红玫瑰在哭。”夜莺说。
“就为一朵红玫瑰！”他们大叫。“这多么可笑啊！”小蜥蜴呢，本来就喜欢冷嘲热讽，一听马上哈哈大笑起来。
但是夜莺明白这学生如此伤心背后的隐情，她默默地坐在橡树上，思索着爱情神秘的力量。
突然，她张开她棕色的翅膀飞了起来，高高地飞了起来。她像道影子似的飞过树丛，像道影子似的飞过花园。
在草坪的中央有一棵美丽的玫瑰树，她一见，便飞过去，停在一条小花枝上。
“给我一朵红玫瑰吧，”她嚷道，“我给你唱我最好听的歌。”
但玫瑰树直摇头。
“我的花是白的，”它答道，“白得就像大海的浪花，比高山上的白雪还要白呢。去找我兄弟吧，他长在旧日晷旁边，你要的花他也许会给你。”
于是夜莺便向那棵长在旧日晷边的玫瑰树飞去。
“给我一朵红玫瑰吧，”她嚷道，“我给你唱我最好听的歌。”
但玫瑰树直摇头。
“我的花是黄色的，”它答道，“黄得就像琥珀宝座上坐着的美人鱼的头发，比割草人带着镰刀到来之前那草地上盛开的黄水仙还要黄。去找我兄弟吧，他长在那学生的窗下，你要的花他也许会给你。”
于是夜莺便向那棵长在那学生窗下的玫瑰树飞去。
“给我一朵红玫瑰吧，”她嚷道，“我给你唱我最好听的歌。”
但玫瑰树直摇头。
“我的花是红色的，”它答道，“红得像鸽子的脚，比海底洞穴中一扇扇随波荡漾的大珊瑚还要红。可是冬天冻僵了我的脉管，寒霜催枯了我的花苞，风雨折断了我的枝丫，我今年一朵花也开不了了。”
“一朵红玫瑰，就一朵，”夜莺大叫，“我只要一朵红玫瑰！难道什么办法都没有了吗？”
“有一个办法，”玫瑰树答道，“但这办法太可怕了，我都不敢跟你说。”
“跟我说吧，”夜莺说，“我不怕。”
“如果你真要一朵红玫瑰，”玫瑰树说，“你必须在月光中用歌声唱出来，用你自己心中的鲜血染红它。你必须胸口抵住我的一根刺对着我唱歌。一整夜你必须对着我唱，那根刺将穿透你的心，你的热血会流进我的脉管，成为我的血。”
“以死换一朵红玫瑰，代价是很大，”夜莺大声说，“生命对谁都是非常宝贵的。活着多舒服啊，坐在绿树荫里，望望驾着黄金战车的太阳，望望驾着珍珠战车的月亮。多香啊，闻着山楂树的鲜花、藏在河谷中的蓝铃花、山坡上摇曳的石南丛。但爱情比生命更美好，况且，一只鸟的心同一个人的心相比，又算得了什么？”
于是她张开她棕色的翅膀飞了起来，高高地飞了起来。她像道影子似的嗖地飞过花园，像道影子似的飞过了树丛。
那年轻的学生还躺在刚才的草地上，美丽的眼睛还噙着泪水。
“快乐起来啊，”夜莺叫着他，“快乐起来吧，你的红玫瑰会有的。我会在月光中用歌声把它唱出来，我会用自己心中的鲜血把它染出来。我唯一要你报答的是你要永远是个真心真意的爱人，因为爱比哲学更有智慧，尽管哲学充满了智慧；因为爱比权力更强大，尽管权力已够强大。如火般炽烈的是爱的双翼，如火般鲜艳的是爱的躯体。他的双唇甘甜如蜂蜜，他的气息芳馨似乳香。”
那学生从草地上仰起头来听着，但听不懂夜莺跟他说的话，因为他只知道写在书中的那些东西。
但橡树听明白了，心中很难过，因为他非常喜欢小夜莺，这只把窝建在他树枝间的小夜莺。
“最后再给我唱一支歌吧，”他轻声说道，“你不在了我会觉得非常孤单的。”
于是夜莺给橡树唱起了歌，她歌声曼妙，就像水自银壶中淙淙流淌而出。
她唱完之后，那学生站起身来，从衣袋里掏出一个笔记本和一支铅笔。
“她很有型，”他一边自言自语着，一边穿过树丛走开了——“那无可否认，但她有情感吗？我看没有。说真的，她就像大多数搞艺术的人，有款有式但没真情。她不会为别人牺牲自己的。她心里想的只有音乐罢了，人人都知道艺术是自私的。只不过，必须承认她声音中有些美丽的韵调。真可惜啊，韵调虽美却无意义，或者说派不上实际用场。”说着他进了自己的房间，躺在他的小床上，想起了他的心上人，想着想着，就睡着了。
月亮升上天空后，夜莺就飞到那棵玫瑰树上，将胸口抵住一根刺。一整个晚上她就这么唱着，胸口顶着刺唱着。清冷明澈的月亮俯下身来听着她唱。一整个晚上她就这么唱着，那根刺在她胸口越扎越深，她身上的血渐渐地流走。
她开始唱的是爱的诞生，诞生在从两小无猜到情窦初开的男孩女孩心中。玫瑰树的最高枝上开出了一朵奇异的花，歌一首一首地唱，花就一瓣一瓣地开。花初开时白净净的，宛如笼罩在河上的雾霭——清白如曙光的双脚，银白如黎明的双翼。如同映在一面银镜中的影子，如同投在一汪清水中的倒影，那朵玫瑰开在了树的最高枝。
但玫瑰树向夜莺喊着，要她更用力地顶在刺上。“再顶紧些，小夜莺，”树叫道，“不然没等把花开好天就亮了。”
于是夜莺把刺顶得更紧了，歌也唱得越来越响亮，因为她唱到了激情的诞生，诞生在少男少女的灵魂中。
一抹娇嫩的红晕涌上了玫瑰的花瓣，就像新郎亲吻新娘双唇时脸上泛起的红晕。但那根刺还没扎到她的心脏，所以花的心还是白的，因为只有夜莺心中流出的血才能染红玫瑰花的心。
树叫夜莺更用力顶那根刺。“再顶紧些，小夜莺，”树叫道，“不然没等把花开好天就亮了。”
于是夜莺把刺顶得更紧了，刺扎到了她的心脏，一阵剧痛穿透她全身。痛啊，痛啊，那刺扎的。唱啊，唱啊，夜莺的歌一声比一声嘹亮忘情，因为她唱到了死亡令爱情达致完美，唱到了不为坟墓所埋葬的不死之爱。
那朵奇异的玫瑰花变红了，红得就像东方盛开的瓣瓣朝霞。深红色的花瓣裹着红宝石般深红色的花心。
但是，夜莺的声音越来越低，她小小的翅膀开始扑腾起来，一层翳膜蒙上两眼。她的歌一声比一声微弱，她觉得有什么堵在了喉咙里。
于是，她引吭爆发出最后的歌声。明月听到了，忘了天已破晓，还在空中流连。红玫瑰听到了，心醉神迷的狂喜让它全身颤抖，迎着清冽的晨风舒张开花瓣。回声带着这歌声飞向山中她紫色的洞里，把牧童从他们的酣梦中唤醒。歌声从河上荡漾着的芦苇中飘过，芦苇又把它的讯息带给了大海。
“看哪，看哪！”玫瑰树高呼道，“花开好啦。”可是夜莺没有回答，她死了，躺在深深的草丛中，心口上扎着那根刺。
中午时分那学生打开窗子望出来。
“怎么，竟有这么好的运气！”他嚷道，“开了一朵红玫瑰！我长这么大还从来没有见过这样的玫瑰。太美了，一定有一个长长的拉丁名字。”他说着探出身来把花摘了。
接着他戴上帽子，一路跑到教授家里，手上拿着那朵玫瑰。
教授的女儿这时正坐在门口，手里卷着一个蓝色丝线团，她的小狗就躺在她脚边。
“你说过只要我带给你一朵红玫瑰，你就会同我跳舞的，”那学生大声说，“这儿是一朵全世界最红的红玫瑰。你今晚可以将它贴着心口戴着，我们一起跳舞时，它会告诉你，我是多么的爱你。”
可是这女孩皱起了眉头。
“我怕这花跟我的衣服配不上，”她回答道，“而且，内侍大臣的侄儿送给我一些真正的珠宝，谁都知道珠宝比花贵多了。”
“那好吧，恕我直言，你忘恩负义，不识好歹。”那学生怒冲冲地说，一把将玫瑰扔到街上，掉进了路旁的水沟里，让马车轮碾了过去。
“忘恩负义！”那女孩说，“跟你说了吧，你太粗野了。说到底，你是谁？一个学生罢了。怎么着，我才不信你鞋子上会有银扣子扣着呢，人家内侍大臣的侄儿就有。”说着她从椅子上站起身来，进屋去了。
“爱情，这东西多蠢哪，”那学生一边走一边说，“罗曼蒂克远不如逻辑推理有用，因为爱并不证明什么，总是给人说些虚无缥缈的东西，让人去信那些子虚乌有的事情。事实上，所谓爱，很不实际的，而当今世界，讲求实际就是一切，我还是回去翻翻哲学，研究研究形而上学吧。”
于是，他回到自己的房间里，抽出一本满是灰尘的大厚书，读了起来。