秦，是国名。初周孝王时，始封非子于秦，为伯爵。平王东迁，秦襄公始尽有岐雍之地，至孝公益大，遂霸诸侯。及始皇遂兼并六国，自立为帝，仍以秦为国号。
始皇帝
原文
王初并天下，自以为德兼三皇，功过五帝，乃更号曰皇帝，命为制，令为诏。自今以来除谥法，朕为始皇帝，后世以计数，二世、三世，至于万世，传之无穷。
直解
谥法，是身后象其德行而追谥之，如文王称文，武王称武，幽王称幽，厉王称厉之类。秦王政既灭齐、楚、燕、赵、韩、魏之国，尽并有天下之地，自以为其德之盛，可以兼乎古之三皇，其功之高，则过于古之五帝，自开辟以来，只有他一个，于是兼三皇五帝之号而自称为皇帝。凡传命于群臣的言语，叫做制。凡出令于天下的说话，叫做诏。又谓古人死而有谥，是子议其父，臣议其君也。自今以后，不用古人追谥之法，只以世代相传，如我是一代创始之君，就称为始皇帝，到第二世，就称为二世皇帝，第三世就称为三世皇帝，从此数将去，直至于万世，传之无穷焉。秦始皇之意如此。夫天位至重，天命不常，有德则兴，无德则亡。是以自古圣帝明王，兢兢业业，尧之命舜，舜之命禹，都说四海困穷，天禄永终，虽一身犹不敢保，况敢预必其国祚之长远乎？始皇以诈力并六国，天下之人方且敢怒而不敢言，乃侈然自谓兼三皇、过五帝，而欲传之万世，岂不谬哉！此秦之所以速亡也。
原文
丞相绾等言：“燕、齐、荆地远，不为置王，无以镇之，请立诸子。”始皇下其议，廷尉斯曰：“周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵，一统皆为郡县，诸子功臣，以公赋税重赏赐之，甚足易制，天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”始皇曰：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。”于是分天下为三十六郡，郡置守尉监，收天下兵聚咸阳，销以为钟，金人十二，各重千石，置宫庭中。
直解
廷尉，是掌刑的官，即是今之大理寺卿。守、尉、监，都是各郡的官名。咸阳，是秦之国都。，是乐器，亦钟之类。一百二十斤为石，千石，是十二万斤。秦始皇既定天下，丞相王绾等奏说：“天下之地，惟燕、齐、荆三国离京师甚远，若不立个国王，则无以镇服人心，恐生他变。请以皇帝所生诸子，分封为王，以守其地。”秦始皇将王绾所言，发下与群臣会议。那时群臣都以王绾之言为是，独有廷尉李斯议说：“周家文王、武王初定天下，要建立宗藩，以夹辅王室，所分封子弟，及同姓为公侯伯子男甚众。到后来族属疏远，不念同姓之亲，反举兵相攻击，如仇雠一般。周天子衰弱，通禁止他不得，天下大乱，以至于亡。诸侯王之害如此。今海内幸赖陛下神圣威灵，削平六国，归于一统，不如把天下都分为郡县，设流官以治之。其皇帝诸子及功臣，不必封为侯王，只以公家赋税钱粮重加赏赐，甚是富足，其势又易制。以天下共奉一人，则人无异心，此国家安宁长久之术也。若重置诸侯，则一统之势，复成分裂，各私其土，各擅其兵，他日又有列国分争之祸矣，甚为不便。”始皇有取于李斯之议，说道：“天下共苦战斗不息，只因有诸侯王。今赖宗庙之灵，天下初定，若又建国立王，是从新树起兵端也，而求天下之宁息，岂不难哉！廷尉说的甚是。”于是遂分天下为三十六郡，每郡各置郡守一人总管郡事，即如今知府之官；又置郡尉一人专管兵马，与郡守体统相似，即今之同知；又置监临之官，以御史为之，监察诸郡之事，即今巡按御史之职。大小相司都繇朝廷除授黜陟，不得世守其土，而古来帝王封建诸侯之法，自此尽废矣。又恐民间私藏兵器，挟以为乱，乃收而聚之咸阳，把铜铁都销熔了，铸做极大的钟鐻，及金人十二座，各重十二万斤，置在宫庭中，使人无兵器，则不敢为乱。这都是秦始皇自为保守之计。盖其心以为侯王不立，则天下无乱人矣。孰知后来并起而亡秦者，乃出于闾巷田野之匹夫。又以为兵器尽销，则天下无乱具矣。孰知后来豪杰一呼，斩木亦可以为兵，揭竿亦可以为旗。可见人君之欲安天下者，惟在乎仁义之固结，而不在于法制之把持也。
原文
二十八年，始皇东行郡县。上邹峄山，立石颂功业。上泰山阳，至颠，立石颂德。从阴道下，禅于梁父，遂东游海上。方士徐市等上书，请得与童男女入海，求三神山不死药。始皇浮江，至湘山祠，逢大风，几不能渡。上问湘君何神，对曰：“尧女舜妻。”始皇大怒，使伐湘山树，赭其山。
直解
邹峄山，在今山东兖州府邹县地方。泰山，在今山东济南府泰安州地方。禅，是除地为坛以祭也。梁父，是山名。三神山，是海中三山，一名蓬莱，一名方丈，一名瀛洲。湘山在今湖广岳州府湘阴县地方。赭，是赤色。秦始皇之既立为帝，巡行天下，先已巡陇西北地，至二十八年，又东行郡县，登邹峄山，立碑刻铭于其上，称颂自家的功业。又登泰山之阳，至于山顶，亦立碑于其上，称颂自家的盛德。乃从山北阴道下来，为禅而祭于梁父之山，遂东游于海上。时有方士徐市等，欺诳始皇说：“今东海中有蓬莱、方丈、瀛洲，三座神山，都是仙人之所居，其中有长生不死之药。请得斋戒，与童男童女共入海求之。”始皇误信其言，遂遣徐市发童男女数千人，入海求神仙，已而卒无所得，竟为方士所欺。始皇东游之后，又渡淮而南，巡行楚地，浮于大江，至洞庭湘山祠，猝然遇着大风，几不能渡。始皇问于博士说：“这上面的祠宇，称是湘君祠，湘君是前代何神？”博士对说：“昔黄帝有二女，一曰娥皇，一曰女英，为虞舜之妻，后来葬于此地，所称湘君即其神也。”始皇以渡江遭风危险，疑是山神阻之，因此大怒，遣刑徒三千人，斩伐那湘山的树木，尽赤其山，以泄其忿焉。这一段前面是始皇侈心于封禅，后面见始皇惑志于神仙，史臣详记其事，所以深著其骄泰之失，垂万世之鉴戒也。
原文
三十三年，始皇巡北边，卢生入海还，因奏录图书曰：“亡秦者胡也。”始皇乃遣蒙恬发兵三十万人，北伐匈奴，收河南地为四十四县；筑长城，因地形，用制险塞，起临洮至辽东，延袤万余里，威振匈奴。
直解
图书，是符谶之书。临洮，是今陕西岷州卫。辽东，即今辽阳地方。延袤，是四方连接的意思。始皇三十三年，又巡行北边，前此曾遣燕人卢生入海求神仙，至是卢生从海上回来，奏上他所录的图书，说道：“亡秦的是胡也。”始皇疑胡是胡虏，乃遣将军蒙恬发兵三十万人，北伐匈奴，以除胡虏之患，尽取了黄河以南的地土，分做四十四县，今宁夏地方是也。于是大起丁夫，营筑长城，自西至东，随其地形之高下，远近都堵截了，以控制那北边上险阻阨塞之处。这城西起陕西临洮，东至辽东地方，接连一万余里，兵威振动于匈奴。然匈奴自此虽远遁，边患宁息，而中国之民力则疲矣。按图书所言，胡乃胡亥，是秦二世皇帝之名，秦至二世而亡，故征见于图书如此。始皇不务修德爱民，以延国祚，乃劳民动众，伸威于万里之外，一旦祸起萧墙，土崩瓦解，虽有城池险阻，谁与守之哉！
原文
三十四年，丞相李斯上书曰：“异时诸侯并争，厚招游学，今天下已定，法令出一，百姓当家，则力农工，士则学习法令。今诸生不师今而学古，非当世，惑乱黔首，相与非法教之制，闻令下，则各以其学议之。入则心非，出则巷议，夸主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下，禁之便。臣请史官非秦记皆烧之，非博士官所职，天下有藏诗书百家语者，皆诣守尉，杂烧之。有偶语诗书者弃市，以古非今者族。所不去者，医药、卜筮、种树之书。若欲有学法令者，以吏为师。”制曰：“可。”
直解
黔首，是黑发之民，与《书》称黎民相似。秦始皇三十四年，丞相李斯奏说：“向时列国诸侯并起争战，得士者强，失士者弱，所以诸侯每争以厚礼招四方游学之士，以为谋臣。那时候不得不然，到今天下已定，法度号令出于一人，百姓每当家，则专务农业，为士的要通世事，则专学律令，天下要务，不过如此。今日诸儒生每，却乃不师今时之法，而学古人之说，讥诮时事，惑乱黎民，相与非朝廷法教之制，每闻朝廷有命令颁布于下，便各以其所学评论可否，入则非于其心，出则议于里巷，矜夸主上以取名，矫情立异以为高，倡率众无知小民以造谤。士风如此，不行禁止，到久后，则威福之柄，不在朝廷，而主势降于上，朋比之习浸以成俗，而党与成乎下，不可不为之虑也。臣请于史官之所纪载，非本朝典故，皆烧毁之。非文学博士官之所职掌，天下有擅藏诗书及百家诸子之言者，皆着他出首，在本管守尉官司处杂烧之。若有两人对谈诗书者，便是违悖明旨，当戮之于市。引古说以非今法者，为大不道，当加以族诛。可存留的惟医药、卜筮、栽种之书，乃日用之不可缺者。若欲明习律令，便以通律令的官吏为师。如此，则天下无异议，而朋党不兴，主威常尊矣。彼游学之徒，安所用之。”于是始皇以李斯所奏为当，降旨准行，而坑儒焚书自此始矣。
原文
始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小，乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之颠以为阙，为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极、阁道，绝汉抵营室也。隐宫刑徒者七十余万人，乃分作阿房宫。
直解
咸阳，是秦始皇的国都。汉，是天河。营室，是室宿。秦始皇以为咸阳都城中人多，而秦之先王所建的宫廷狭小不称，乃营建朝宫于渭水之南上林苑中。先起前面一座殿，叫做阿房殿。这殿的规制，自东至西，横阔五百步，自南至北，入深五十丈，上面坐得一万人，下面竖立得五丈高的旗，只这一座殿，其高大深阔如此，其他可知矣。周围四边，俱做可驰走的阁道，自殿下直至南山，就南山顶上竖立阙门，其北首砌一条复道，直跨过渭水，接着咸阳都城。以为天上有阁道六星，渡过天河，接着室宿，故把渭水当做天河，而跨河营造，如在天上一般，其侈靡如此。这宫室中所用造作徒刑之人，多至七十余万，其广可知。又分作阿房宫，其劳民伤财如此。夫自古帝王皆以民力为重，不忍轻用，知民心之向背，乃天命去留所系也。始皇竭天下之财力，以营宫室，极其壮丽，自谓可乐矣。而民心离叛，覆灭随之，竟为项羽所焚，悉成煨烬，可鉴也哉！
原文
侯生、卢生，相与讥议始皇，因亡去。始皇闻之，大怒曰：“卢生等，朕尊赐之甚厚，今乃诽谤我。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首。”于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳。始皇长子扶苏谏曰：“诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。”始皇怒，使扶苏北监蒙恬，军于上郡。
直解
廉，是访察。蒙恬，是臣名。秦始皇焚烧诗书之后，时有儒生侯生、卢生这两人，相与讥议始皇所为的不合道理，又恐得罪，因逃去躲避。始皇闻之大怒，说道：“儒士卢生等，朕尝尊敬加礼他，待之甚厚，今乃背德忘恩，反诽谤我。这诸生每聚居于咸阳，我使人访察他，或造为妖言以煽惑百姓，罪在不宥。”于是使御史悉案问诸生，那诸生每互相讦告，攀扯连累，凡犯诽谤之禁者，四百六十余人，皆坑杀于咸阳地方。始皇长子名扶苏者，谏始皇说：“今此诸生，都是诵习孔子之言，取法孔子之行，学好的人。主上今皆以重法惩治他，臣恐天下人心从此疑畏不安，非国之福也。”始皇不听扶苏之言，反加嗔怒，因遣扶苏往边上去做蒙恬的监军，在上郡地方，以疏远之。夫自古帝王之治天下，未有不以崇儒重道为先务者，始皇乃独反其道，至使诗书悉为灰烬，衣冠尽被屠戮，为罪可胜言乎？其不二世而底于灭亡，宜矣。
二世皇帝
原文
元年秋，阳城人陈胜，阳夏人吴广，起兵于蕲。是时，发闾左戍渔阳九百人，屯大泽乡，胜、广皆为屯长。会天大雨，道不通，度已失期，乃召令徒属曰：“公等皆失期当斩，且壮士不死则已，死则举大名耳。王侯将相宁有种乎？”众皆从之，乃诈称公子扶苏、项燕，为坛而盟，称大楚，胜自立为将军，广为都尉，入据陈。
直解
阳城、阳夏、蕲、陈，都是秦时县名。阳城、蕲，即今凤阳府宿州地方。阳夏，即今河南开封府太康县地方。陈，即今河南陈州地方。渔阳，是秦时郡名，即今顺天府蓟州地方。大泽乡是乡名，即今徐州丰县地方。闾左，古时闾里民居，以富强的住在右边，贫弱的住在左边。戍，是守边。都尉，是掌兵的官。秦二世皇帝即位元年之秋，阳城人陈胜，阳夏人吴广，相与起兵于蕲县以叛秦。盖因秦虐用其民，刑法严峻，差役繁多，只为筑长城、征匈奴这两件事，把天下百姓坑死在边上的，不知其数。初时佥发天下殷实大户住在里闾之右的，去当军守边。到后来大户已尽，并那贫民下户住里闾之左的，也都发遣。因此天下人苦极了，都有离叛之心。此时，发楚地闾左百姓戍守渔阳的有九百人，行到地名大泽乡，权在那里屯住。陈胜、吴广两人做管军的头目。适遇天雨，道路阻滞行不得。陈胜、吴广两个计算路程到渔阳时，已是违了期限，恐坐死罪，遂起心谋反，召其同行的徒众，告之说道：“你每都误了限期，论军法该处斩，此一去定然是死了。然做好汉的，不死便罢，既拼一死，不如大家反了，舍命干一件大事，以成功名却不是好？那王侯将相岂有种类生成，也是人人做得的。你每若肯依随我举大事，则王侯将相之贵，可以立致矣，空死何为？”那九百人既苦当军之劳，又怕到边上死了，就都依从了陈胜、吴广之言，齐心造反。陈胜、吴广恐自己名号卑微，不足以鼓动人心，思量秦公子扶苏，原是秦始皇的长子，为二世所杀，天下多未知其真死，项燕是楚国的名将，为秦兵所杀，楚人至今怜他，又有说他逃在别处，不曾死的，今若假这两人的名目起兵，天下必多闻风而应者。于是遂诈称为扶苏、项燕，筑台说誓，告天起兵，号称大楚。陈胜自家做了将军，把吴广做都尉。初，始皇把天下的兵器都销了，陈胜、吴广初起事时，都是空手，或斫木头，或用锄柄，就杀将起来。所向皆无不克，引兵攻破陈县入而据之。于是天下百姓，多杀其官吏，以应楚而攻秦，故秦之亡自陈胜、吴广始也。夫秦之发兵戍边，本为防胡，然天下之乱，乃不在于胡虏，而反在于戍卒。秦之销兵，本为止乱，然以斩木揭竿之人，遂能乱天下而不可制。可见保邦之道，安民为本。若能布德施惠，轻徭薄赋，使民皆爱戴其上，而不生离叛之心，则虽有陈胜、吴广之雄，亦何所借以生乱哉！秦不知此，而以无道失天下，一夫作难而四海土崩。《书经》上说“可畏非民”，诚可畏也。
原文
刘邦，字季，为人隆准龙颜，左股有七十二黑子，爱人喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。常徭咸阳，纵观秦皇帝，喟然太息曰：“嗟乎！大丈夫当如此矣。”
直解
这一段是记汉高祖初起的事，说汉高祖姓刘名邦，字季，是沛县人也。他生的相貌异常，鼻准高大。人的额角叫做颜，他的额生得高耸广阔，如龙额一般。左腿上有七十二个黑子。其为人慈而爱人，喜好施与人财物，无所吝惜，意气豁达，有大度量，不理论家常营生置产的勾当，以为一身一家之事，都是小事，非大丈夫之所屑为也。盖天厌秦乱，笃生真主，故其容貌志气，自与寻常不同。常应当差役，到秦都咸阳里，适遇始皇帝出行，放人观看。高祖也混在众人中观看，见秦始皇车驾威仪，盛美赫奕，乃喟然太息说：“嗟乎！大丈夫生在天地间，当如此矣。”盖秦为无道，天下将亡，群雄并起争逐，故豪杰见之而生心也。如使上无失政，下无叛民，虽有豪杰，乐为使用，其谁敢萌异志哉！故人君之修德凝命，所以镇服人心，而止乱于未形也。
原文
秦始皇帝常曰：“东南有天子气。”于是因东游以厌之。季即自疑，亡匿，隐于芒、砀山泽间。吕后与人俱求，常得之。季怪问之，吕后曰：“季所居，上常有云气，故从往，常得季。”沛中子弟闻之，多欲附者。
直解
厌，音叶。是镇压销伏的意思。季，是汉高祖的字。芒、砀，是秦时二县名。高帝在民间时，便有许多奇异的事。当初秦始皇既定天下，常占四方的云气，说道：“东南方光景非常，乃是天子之气。”恐有异人出于其下，于是亲自出去东游，到这所在，要当了这天子之气，以镇压销伏之。那时汉高祖尚在微贱，听得这说话，便自家惊疑说：“这天子之气，莫非应在我身上。”恐有人踪迹他，遂逃躲于芒、砀地方山谷草泽之中，以全身远害。高祖去时，也不与妻子说知，其妻吕后常同着人去跟寻，便寻着他。高祖心里疑怪，问他说：“你为何就寻得着？”吕后对说：“你这躲避的去处，上头常有异样的云气。我认着这云气，跟寻将来，便寻着了。”那时沛郡中少年子弟每，听得这说话，知道高祖不是凡人，后来必有天子分，多归心而依附之者，所以高祖起兵之时，四方之人，皆响应乐从。盖天命素定，人不能违。然而高祖本宽仁大度，知人善任，故天人协应，历数攸归，不专恃此征应而已。汉家四百年基业，默兆于田野之间，岂偶然哉！
原文
刘季被酒，夜径泽中，有大蛇当径，季拔剑斩蛇。后人来至蛇所，有老妪夜哭曰：“吾子，白帝子也，化为蛇当道，今赤帝子斩之。”妪因忽不见。后人告刘季，季乃心独喜自负，诸从者日益畏之。
直解
老妪，是老妇人。高祖一日饮酒醉了，夜间繇捷径小路走，大泽中有一条大蛇，拦在路上，人不敢行。高祖乘着酒醉，就拔剑斩断那条蛇，行将过去。随着他在后面行的人，来到死蛇所在，见一年老妇人，夜间哭着说：“我的儿子是白帝子，化而为蛇，在这道路上，今被赤帝子斩了，以此悲痛。”老妪说了这话，就忽然不见。盖西方属金，金之色白，秦都西雍，祠白帝，故白帝子应在秦皇帝。唐尧尚赤，汉是唐尧之后，故赤帝子应在汉高祖。赤帝子斩白帝子者，乃汉代秦之兆也。当时同行之人，闻见此事，以为怪异，传与高祖。高祖听说，知天命在己，有此异兆，心中独自欢喜自负。而跟随高祖之人，亦以此知他不是凡人，日加敬惮之矣。夫自古帝王之兴，往往有非常之兆，其迹似怪，而要亦至理。盖天命之去暴归仁，无从可见，故假之物事，露其机缄，以示神器有归，使人心知向，而举大事者不疑也。班彪谓高祖之兴有五，其一曰：神武有征应。盖以是哉。
原文
项梁者，楚将项燕子也。尝杀人，与兄子籍避仇吴中。籍少时学书不成，去学剑又不成，项梁怒之。籍曰：“书足以记名姓而已，剑一人敌，不足学，学万人敌。”于是项梁乃教籍兵法。籍长八尺余，力能扛鼎，才器过人。会稽守殷通，闻陈涉起，欲发兵以应涉，使项梁将。梁乃使籍拔剑斩守头，佩其印绶，门下大惊扰乱，籍所击杀数十百人，一府中皆慴服，莫敢起。梁乃举吴中兵，使人收下县，得精兵八千人。梁为会稽守，籍为裨将，狥下县。籍是时年二十四。
直解
扛，是两手举起来。会稽，是秦时郡名，即今南直隶苏州浙江一带地方。秦二世时，陈涉倡乱，豪杰并起。有项梁者，本是下相县人，乃楚将项燕之子。楚亡，项燕战死，项梁逃在民间，尝杀了人，恐为仇家所害，与他侄儿名籍的躲避在吴中会稽地方。这项籍就是项羽，后来为西楚霸王。项籍少小时，项梁曾教他学习书写不成，弃去，学使刀剑，又不成。项梁恼怒，嗔怪他每事都不得成就。项籍说：“那书写不过略识几个字，记得人的姓名便了。至于刀剑，纵使会使，也只敌得一个人，此何足学。我所学的，必是敌得过万人才好。”于是项梁知其才略不凡，乃教籍以为将用兵之法。项籍身长八尺有余，又多气力，能举得千百斤的重鼎，其才能器局，远过于常人。那时会稽的太守，叫做殷通，闻陈涉等起兵攻秦，欲发兵与他连合，知道项梁是将家子，召他为将领兵。梁意要自家起事，不肯为人使用，乃使项籍跟随进府，就坐上拔剑斩了殷通之首。项梁就带了他的印绶，号令府中人。一时府里门下的吏卒，大惊扰乱，只项籍独自一个就杀了门下数十百人，一府中都恐惧畏伏，莫敢与他相斗，尽服从了。梁乃起吴中兵，又使人召募所属下县，共得精兵八千人。梁自家做了会稽太守，着项籍做副将，循行抚定所属县分，领兵渡江西击秦。项籍这时才二十四岁。史称其有拔山之力，盖世之气，亦一时之雄也。然德不足而力有余，岂足为天下生灵之主哉！此所以终不能成大事也。