【题解】
《原法》承接前两篇，主要论述法的本质。作为关于法律制度的专论，此篇不仅对法的本义追根溯源，还讨论了关于法律制度本质的几个重大问题。
法，在此篇中有法律的意思，也有制度之义。关于法的设置，黄宗羲指出：“三代以上有法，三代以下无法。”三代以上的“法”是为实现天下的目的而设置的，其特征为“未尝为一己而立”，“藏天下于天下”，即公天下，可称之为“天下之法”。夏商周三代以后，“后之人主，既得天下，唯恐其祚命之不长也，子孙之不能保有也，思患于未然以为之法”。所以后世的“法”与三代的“法”相差甚大，其目的是为了满足君主的私欲，将天下之公权掌控在一人一家的手中，其特征为“藏天下于筐箧”，即私天下，可称之为“一家之法”。后世的法因其私利属性，可归为“非法之法”。这就是说，“法”因其需要而产生出两种截然不同的性质，即公天下之法和一家之私法，本质就是公私之别。在黄宗羲看来，后世之法虽密而乱愈生，不能使天下大治。萧公权说：“三代以下无法者非无制度也。其制度本于私天下之一念，大背贵民之旨，故不足以比三代之法耳。抑就另一方面观之，三代公天下而法因以疏，后世私天下而法因以密。疏者近于无法，密者适成非法。”（《中国政治思想史·黄宗羲》）对黄宗羲的论点进行了补充。
如何看待“非法之法”的统治，黄宗羲认为只有改变，而改变的方向就是恢复三代的法度。虽然代代有法，后世子孙以为法祖是为孝，但自夏商周三代以后的法都是君主为满足自己私欲所设的“非法之法”，所以后人不必遵循。如果要改变“非法之法”，就要看所设之“法”出于公心还是出于私利，只有充分了解设立法制的本意，为天下立法，才能治理好国家，使百姓得以安居乐业。
对于“治人”与“治法”，黄宗羲认为“有治法而后有治人”，认为“非法之法”桎梏了人们的手脚，即便有能治之人，也不免受到“非法之法”的限制和牵累，无法施展才能。有了“治法”的存在，才会出现“治人”，统治者为贤明之主，才不会实行严刑峻法，在法的约束下，更好地执行法律，从而实现国家大治的目标。萨孟武在《中国政治思想史》中对此补充说：
梨洲以为有治法而后有治人。但是吾人须知法治须以分权为前提，即制法者是一个机关，行法者又是另一个机关，而后才不会发生问题。否则将如韩非所说：“利在故法前令，则道之；利在新法后令，则道之。”（《韩非子》第四十三篇《定法》）质言之，即如杜周所说：“三尺安出哉，前主所是著为律，后主所是疏为令，当时为是，何古之法乎。”（《汉书》卷六十《杜周传》）法由人主决定，势只有增加人主的专制。这是古人主张法治者未曾注意之点。
应该承认，在《原法》中，黄宗羲所提出的关于“法”的观点，表达了他倡导民主、立公法，反对封建专制的民主思想，在今天看来仍然具有启发和借鉴意义。
三代以上有法，三代以下无法。何以言之？二帝、三王知天下之不可无养也1，为之授田以耕之；知天下之不可无衣也，为之授地以桑麻之；知天下之不可无教也，为之学校以兴之，为之婚姻之礼以防其淫，为之卒乘之赋以防其乱2。此三代以上之法也，固未尝为一己而立也。后之人主，既得天下，唯恐其祚命之不长也3，子孙之不能保有也，思患于未然以为之法。然则其所谓法者，一家之法，而非天下之法也。是故秦变封建而为郡县4，以郡县得私于我也；汉建庶孽5，以其可以藩屏于我也6；宋解方镇之兵7，以方镇之不利于我也。此其法何曾有一毫为天下之心哉？而亦可谓之法乎？
【注释】
1二帝：指帝尧、帝舜。三王：指夏商周三代之君夏禹、商汤、周文王、周武王。《穀梁传·隐公八年》“盟诅不及三王”，范宁注：“三王，谓夏、殷、周也。”
2卒乘：卒指步兵，乘指兵车，这里指军队。《左传·隐公元年》“缮甲兵，具卒乘”，杜预注：“步曰卒，车曰乘。”
3祚命：指上天所赐的福运。此指皇位，国统。
4秦变封建而为郡县：封建，分邦建国，君主将土地分给宗室和功臣。此制始于周代，到秦朝建立后，为巩固统治，废除封建制，在全国设立郡县，并派官员治理。《史记·秦始皇本纪》：“丞相绾等言：‘诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。请立诸子，唯上幸许。’始皇下其议于群臣，群臣皆以为便。廷尉李斯议曰：‘周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。’始皇曰：‘天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。’分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。”
5汉建庶孽：指汉朝建立后，大力分封刘姓子弟为诸侯王。庶孽，指庶子，原指妃妾所生之子。《公羊传·襄公二十七年》：“执锧，从君东西南北，则是臣仆庶孽之事也。”何休注：“庶孽，众贱子，犹树之有孽生。”
6藩屏：捍卫。
7宋解方镇之兵：方镇，即藩镇。唐代初年在重要各州设都督府，睿宗时设节度大使，玄宗天宝初年又在边境设有九节度使，一经略使。通称“藩镇”。各藩镇掌管一个地区的军政，后来权力逐渐扩大，兼管民政、财政，掌握全部军政大权，形成地方割据，常与朝廷对抗。宋朝建立后，吸取唐、五代之经验教训，采取“杯酒释兵权”的办法，解除了武将兵权，并削减了地方兵力，集军事大权于皇帝之手。
【译文】
三代以前有法，三代以后没有法。为什么这样说呢？尧、舜二帝和夏禹、商汤、周文王、武王知道天下百姓需要养活自己，于是分配田地给他们耕种；知道天下百姓不能没有衣服穿，于是分土地给他们种植桑麻；知道天下百姓不能不进行教化，于是设置了学校，让百姓接受教育；又制定了婚姻制度，以防止男女淫乱之事发生；又设立为满足军队之需的赋税制度，以防止动乱出现。这是三代以上的法，从来不是为了一己之私而设立的。后世的君主，得到天下之后，唯恐帝王之位不能维持长久，唯恐子孙后代不能继续统治天下，于是为了防患于未然而制定了法。这样一来那么他们所谓的法，只是君主一家一姓之法，而不是从百姓之利益出发制定的天下之法。所以，秦朝废除封建制而改为郡县制，是因为郡县制对于君主私人有利；汉代初期大力分封同姓诸侯王，是因为这些诸侯可以保障皇室的安全；宋代初期解除方镇的兵权，是因为方镇威胁到了君主统治。这些所谓的法哪里有一丝一毫为天下百姓着想呢？这能称之为法吗？
三代之法，藏天下于天下者也1：山泽之利不必其尽取，刑赏之权不疑其旁落2；贵不在朝廷也，贱不在草莽也。在后世方议其法之疏，而天下之人不见上之可欲，不见下之可恶，法愈疏而乱愈不作，所谓无法之法也。
【注释】
1藏天下于天下：即公天下。
2旁落：落在别人手中。
【译文】
三代的法，是为天下百姓着想而设立的法：山川、河泽之利不会尽数攫取，刑狱赏罚的权力也不用担心会落于别人之手；不因为身在朝廷就变得尊贵，也不会因为身处民间就变得低贱。到后世，有人议论三代之法粗疏，但是当时天下的百姓并不认为在上的高官有什么好处，帝王将相也不觉得下层百姓有什么不好，法越简单越没有动乱发生，这就是所谓的无法之法。
后世之法，藏天下于筐箧者也1；利不欲其遗于下，福必欲其敛于上。用一人焉则疑其自私，而又用一人以制其私；行一事焉则虑其可欺，而又设一事以防其欺。天下之人共知其筐箧之所在2，吾亦鳃鳃然3，日唯筐箧之是虞4，故其法不得不密。法愈密而天下之乱即生于法之中，所谓非法之法也。
【注释】
1藏天下于筐箧：即私天下。筐、箧，均是盛物的竹器。
2筐箧之所在：这里比喻天下之利都藏于帝王之处。筐箧，喻天下之利。
3鳃鳃（xi）然：恐惧的样子。
4虞：忧虑，担心。
【译文】
后世之法，是把天下当作君主的私产，将天下之利收于自己的私囊，不想将利益分享给天下百姓，想要将所有福分都敛归君主一人。任用了一个人就怀疑他谋求私利，于是就又任用另一人来监督；实行一个政策又怀疑其中有可被欺诈之处，于是又实行另一个政策来防止。天下之人都知道天下之利藏于君主之处，君主也日夜为自己的私利而忧虑，于是不得不制定严密的法令。然而法越严密，天下的动乱就越多，这就是所谓的非法之法。
论者谓一代有一代之法，子孙以法祖为孝1。夫非法之法，前王不胜其利欲之私以创之，后王或不胜其利欲之私以坏之。坏之者固足以害天下，其创之者亦未始非害天下者也。乃必欲周旋于此胶彼漆之中2，以博宪章之余名3，此俗儒之剿说也4。
【注释】
1法祖：效法、仿效祖宗。指后代君主遵循前代君主的治国之策。
2此胶彼漆：指拘泥于祖宗的成法，不知变通。胶、漆均是有黏性的物质。
3博：获取。宪章：效法。
4剿（chāo）说：抄袭别人的言论为己说。《礼记·曲礼上》：“毋剿说，毋雷同。”郑玄注：“剿，犹揽也。谓取人之说，以为己说。”剿，抄取，袭取。
【译文】
有人说，一代有一代的法，后世子孙以效法祖宗为孝。其实这些“非法之法”是前代君主为了实现私欲而创立的，后代的君主又为了满足自己的私欲而破坏前代君主之法。破坏前代君主之法当然会对天下有害，但前代君主创制的法也未尝就没有祸害天下。如果一定要拘泥于祖宗之法而博取“法祖”的名声，这只能是庸俗的儒生抄袭别人的言论。
即论者谓天下之治乱不系于法之存亡。夫古今之变，至秦而一尽，至元而又一尽。经此二尽之后，古圣王之所恻隐爱人而经营者荡然无具1。苟非为之远思深览，一一通变2，以复井田、封建、学校、卒乘之旧，虽小小更革，生民之戚戚终无已时也3。
【注释】
1恻隐：同情，怜悯。经营：规划营治。
2通变：犹变通。不拘常规，适时变动。
3戚戚：忧惧、忧伤的样子。《论语·述而》：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”何晏集解引郑玄曰：“长戚戚，多忧惧。”
【译文】
又有人说，天下的太平与否与法的存亡无关。观察古今之变，古代圣王出于恻隐之心、爱护人民而制定的法，到秦代被破坏了一部分，到元代又被破坏了一部分。经过这两次破坏，古代圣主贤君所提倡的恻隐爱人之心，在后世君主身上已荡然无存了。如果不经过深思远虑，不拘常规地适时变动，恢复井田制、分封制以及学校、兵役赋税的原有制度，那么即便有小小的变革，百姓的忧惧也永远不能结束。
即论者谓有治人无治法1，吾以谓有治法而后有治人。自非法之法桎梏天下人之手足2，即有能治之人，终不胜其牵挽嫌疑之顾盼3，有所设施，亦就其分之所得，安于苟简4，而不能有度外之功名5。使先王之法而在，莫不有法外之意存乎其间6。其人是也，则可以无不行之意7；其人非也，亦不至深刻罗网8，反害天下。故曰有治法而后有治人。
【注释】
1有治人无治法：有能够使天下大治的人，但是没有可以治理好天下的法。语出《荀子·君道》：“有乱君，无乱国；有治人，无治法。”
2桎梏：刑具，脚镣手铐。引申为束缚。
3牵挽：牵制。顾盼：向左右或周围看来看去，观望。
4苟简：草率而简略。
5度外：法度之外。指不按常法或不遵常礼。功名：功业和名声。
6法外之意：指前文所谓“非法之法”的意识。存乎其间：存在于治理国政之人的心中。
7无不行之意：没有不能达成的意愿。
8深刻：指刑罚严厉。罗网：捕捉鸟兽的器具。这里比喻法网。
【译文】
又有人认为，有能够治理好天下的人，而不存在能够治理好天下的法。我认为存在能够治理好天下的法之后才有能够治理好天下的人。自从非法之法束缚了天下人的手脚，即便有善于治理天下的人，也终究摆脱不了它所带来的牵制嫌疑而左右观望，即使有所作为，也不过谨守本分，安于草率简略，不能建立非法之法束缚之外的事业。如果先王之法依然存在，就不会有非法之法的意念存在于治理天下之人的心中。这样一来，如果有合适的人在位，就可以施展政治理念，做到心想事成；如果这个人不适合当政，也不至于实行严刑酷法，反而危害天下。所以说，先有能够治理好天下的法，然后才会出现能够治理好天下的人。