这句话，当然是曹四老爹故作惊人之笔。但是王好德听了这话，就不免瞪了眼睛向他望着，静等他的下文。他笑道：“有钱的人，算盘是打得很精的。你现在不是没有稻子交欠租吗？他那个老收租子的老地主……

王好德向他摇摇手笑道：“四老爹，你千万不要谈这个可怕的名字。我们蔡大老爹，就怕人家说他是地主。

四老爹笑道：“这是新来的摩登名词呀。他怕听有什么用？县政府县参议会，口里说，笔下写，动不动就是地主佃户，贫农中农自耕农。

王好德给四老爹在粗饭碗里斟上了半碗茶，然后在自己碗里也斟了大半碗，那布满了粗网纹的手，一把抓起碗来，向口里倒着茶，骨都一声，把碗里的茶喝了个干见底，然后放下碗来将手按了一按碗沿，笑问道：“贫农中农，那名字我猜想得出。像我吧，总是个贫农了。什么叫自耕农呢？

曹四老爹道：“那就是我们一句俗话，自耕自食的庄稼人。自己有田，自己种着，这就叫自耕农。

王好德一拍桌沿道：“哦！这就叫自耕农。人家读书作生意，都是想升官发财，但是我王好德没有这个想头。只要作个自耕农，有这么一天，叫我坐金銮殿作皇帝我都不干。

曹四老爹笑道：“作个自耕农，还不是苦人儿一个。为什么有皇帝都不愿意做呢？

王好德道：“四老爹，你是没有给人种过田，你不知道这个滋味。单说我们这江南地方的庄稼人呢，正月尾上浸种，二月尾上种秧田。三月里放水，四月初里插秧，亲手把一粒粒的稻子，变成了绿满田园，那不是我们一把血汗？那时，下过几场好雨，晒过几天好太阳，秧长得一尺多长，先就是一阵高兴。年成好，五六七三个月，田里是肥杆子，绿叶子，一天比一天长得好看。直到八月中秋前后稻穗子长了四五寸长，看了心里真是好受哇。打下了稻子，整担的向仓里挑了去，真是人生吃喝穿戴，什么不出在里面？可是到了东家到门，一算租稻，这就让人心里凉了半截，那堆在仓里黄澄澄的玩意，至少人家也得了一半去呀！人家的田，人家也要还粮纳税出派款，自然不能说人家不应当挑去。不过一手养出来的东西，让人家分走了一半，当时心里总有说不出来难舍难分的味道。若是我自己的田，我种多少收多少，就是还粮纳税出派款，那究竟不是一把拿了出来的，虽然难过，也不会像交租的时候，难过得那样厉害。我虽没有做过自耕农，我想收稻子进仓的那阵子高兴，想到今年这阵汗没有白流，那实在是比坐金銮殿还有味。

曹四老爹笑道：“你没作过自耕农，你也没有坐过金銮殿呀。你怎么知道那滋味不如这滋味呢？

王好德道：“话扯远了，不要去作那个梦，还是谈本等的话吧。你说我没有稻子交欠租，应当怎么办？

曹四老爹取了一支纸烟，口里衔着，伸到桌子角上，就着蒿草绳子上的火吸燃了，抬头喷出一口烟来，三个指头捏了纸烟转动着。

他笑道：“你穷，我知道，前后村子里人知道，蔡为经有什么不知道的。他现在逼你要欠租，一来要一升是一升，要一斗是一斗。二来呢，也怕你陈租不清，新租又欠。你若是现在给他写下一张欠条，约明到了新谷登场，新旧租稻，一并交付，他也就不和你为难了，而且这个日子和他写下欠条，还可以请他抹一点零。

王好德道：“我真是交不出来，他也不会为了几担租稻和我打官司，写张欠条，也许交代得过去。到了新谷登场，新旧一把交，那不又把我缴个精光吗？

曹四老爹将右手一个食指，指了自己的鼻子尖道：“乡下要我们这班人作什么的？到了那个日子，你少不得摆下一桌请东酒，找上几个绅士作陪客，然后和他一讲情，一借二让，总可以留下一点东西给你。作东家的人，也真不能把佃户饿死。现在你写张欠条，得自在两三个月。要不然，你今天送鸡，明天送鸭，后天送荞麦豆子，东西去了，他在帐上，没有抛除你一粒租子，你是明暗两吃亏，你想我这话对不对？

王好德听他说得头头是道，不住点头。一会儿玉清出来，擦抹桌子，接着送上菜碗来。曹四老爹猜个正着，正是一碗干鱼，一碗韭菜煎鸡蛋，一碗小白菜，一碗煮老豌豆，另外一只小瓦壶，四周粘尽草灰正是由灶笼里煨熬了酒取出来的，送到桌上，就有一阵浓烈的酒香袭人。曹四老爹搓着两只巴掌向她笑道：“大姑娘，真是打搅你了。这菜都是你做的？你看，做得多快，又多干净！

玉清虽明知道他这话是溢美的。因为四只碗，就有三只粗陶器，黑黝黝的，谈什么干净。不过这话由绅士一类的人说出来，那究竟是受听的，这就站在桌子边微笑道：“怎谈打搅这句话？请都请不到的呀。我们的事，还得请四老爹多多维持呀。

曹四老爹已是被王好德斟上一杯酒，他左手先端着陶器杯子抿了一口，又香又热和，右手拿了毛竹筷子，夹了一块韭菜煎鸡蛋，送到嘴里咀嚼着，真是香咸可口，这和城里人吃清蒸鱼翅，是一样的流芳齿颊的。他高兴极了，偏转头来向王好德笑道：“你看，你家大姑娘多聪明，还能说句新名词呢。她要是念上两句书的话，那还了得？

王好德笑道：“我儿子都没有钱念书，更谈不上女儿了。

曹四老爹道：“那是谁说的，女儿比儿子有用的，古往今来，也不少哇。

王好德道：“她娘婆二家全是穷庄稼人，她是怎么个好法？

曹四老爹又抿了口酒，又笑着说了句哪是难说的。玉清因父亲提到了婆家，她就不愿站着，依然回厨房去了。曹四老爹也不一定要恭维她，她既走了，就转过话锋，恭维王好德，弄得王好德益发的情尽招待，小壶酒完了，再添大半壶。酒后，曹四老爷是吃了三碗饭，最后，还加了大半碗锅巴粥。酒醉饭饱之余，曹四老爹又谈了一会，许下了许多愿心，要过了布伞，方才告辞而去。

这时，已是太阳偏西了，曹四老爹，将布伞撑着，顶在肚脐眼上，挡了阳光。口里念着千家诗，“因过竹院逢僧话，又得浮生半日闲。

很高兴的回家。不过他这样搞到的酒醉饭饱，也就是一餐，而且许了王好德的愿心，也必得还。要作个问事的先生，自不能一次完事。过了两日，想得了个机会，在半上午的时候，向蔡为经家走去。照着普通烧午饭锅的习惯，这该打午饭米了。到人家去吃饭，不可太接近了开饭的时间，那就形迹太显然了。曹四老爹一路盘算着，向蔡家走了去。在蔡家大门口左边，有口椭圆形的池塘，四周有好几棵大柳树和半圈杂树，这时，全是布满了嫩绿色的叶子的，太阳照着树，反映得塘水碧绿。那不大有劲的东南风，由柳条子里穿过来，在水面上拂着，水面起了层层的鱼鳞纹。蔡大老爹今天上午，也许是算盘打得太累了，需要轻松一下。他正是背了两手在身后，沿了塘岸，在柳荫下面踱来踱去。曹四老爹走向前拱了两拱手道：“大老爹，今天上午得闲啦。

蔡为经笑道：“一年三百六十日，都是这样子，无所谓闲不闲，我估量这塘的水怎么样？假如再下两场大雨，田里的水够了，用不着把这口塘放干，我就买几百头鱼苗放下去了。

曹四老爹拍了手道：“妙极妙极，这缘是有意栽花花不活，无心插柳柳成荫，我正为此事而来，我路上有两个鱼苗贩子，正托我找销路呢。

蔡为经听了他这话，想到心中一件事，不由得嘻嘻的笑了。原来曹四老爹，是四十以上的人，虽然赶上了新教育，但他儿时，新教育依然没有打进农村。他念过一套四书，半懂不懂，又念过诗经书经，却是始终没有和书的内容发生联系。只有一本《千家诗》和一本《增广贤文》，念得滚瓜烂熟，而对贤文，犹能运用自如。乡下人把《增广贤文》的形容词，变成了书的简名，叫着增广，而且有个歌诀是：“读书不讲，如念增广

。蔡为经到底是有钱子弟出身，念过私塾，也进过几年旧制中学，肚子里是比曹公的墨水装得更多。遇到曹公卖弄文学，就忍不住笑了。

曹四老爹何曾解得，便问道：“大老爹，你何以发笑？

蔡为经道：“我觉得这样好的天气，不能游山玩水，老是在家管着这些柴米油盐，有点俗不可耐。

曹四老爹道：“府上的帐，不都归大姑娘管吗？

蔡为经叹了口气道：“真是一言难尽。她现在也为自由平等的话宣传得醉了，说个自助自立。这些家庭小事，哪里肯管。不过这样也好，我没有儿子，望她能和我作个儿子，支持门庭，我也就由她。据她说，她打算竞选县参议员，将来免不了还请四老爹帮忙呢。

他一听这话，将手拍着大腿，大叫一声道：“赞成之至，将相本无种，男儿当自强，谁说姑娘就不能竞选参议员。西洋有个什么国，就是女子作皇帝。内阁总理是小姐，各部部长，有太太也有小姐，人家就是强国呀。据说就只有陆军大臣海军大臣用的是男人。

蔡为经道：“这是哪一国？

曹四老爹正色道：“真有那一国，报上都登着的。

说到这里，他走近了一步，低声道：“大老爹，你家非有一个参议员不可。你这么些产业，大老爹自己又不大跑县政府，有起什么事来，政治上是缺少一点靠山的。大姑娘要竞选参议员的话，我和她跑腿。

蔡为经站着出了一会儿神，摇摇头道：“恐怕不行，她年纪太轻了，而且这笔运动费恐怕也很是不少。

曹四老爹道：“要花钱干什么？多有几个人跑路就行了，这话不是三言两语可以说完的。上午大老爹没事吗？我陪你谈谈。

他说着，也不管主人是否同意，他竟是走在主人面前，引着他向屋子里走。蔡为经也是因长日无事，很觉无聊，既然有个人来谈谈，倒也可以解闷，就陪着客到他那间身兼数职的书房里去。曹四老爹放下手上的布伞，又作了沉重的颜色，问道：“大姑娘真是要弄个参议员作？

蔡为经笑道：“我是说着玩的罢了，终不成二十岁的姑娘都去当参议员，把乡下这些绅士都放到哪里去？有些亲友，倒是和我商量过，让我出来。大家也都说了要支持我，不过人家不会白支持的，总要送些礼。钱少呢，无所谓，我就搞着玩玩吧。不过真是让我搬出整捆的钞票来搞这个事，那我又犯不上了。

他说到这里，也就提起了情绪，在那书架子下层杂货摊上，找出了一盒纸烟和一盒火柴，放到帐桌上来敬客。他自然是坐在那钱柜子上。曹四老爹原是要来谈卖鱼苗的，有了大题目，哪还谈小事，他横头坐在木椅子上就谈起选举县参议员的事来。这段事情，正是曹四老爹这路闲人的话题，一天也不知道谈过多少次，当然说的情形透澈，蔡为经也听得很是够味，最后，他指出，有一千五六百张票子，可以当选。蔡府上本家，一定支持本姓大老爹，可以收到三四百张票子，蔡府上亲友方面，也可以拉两三百票子，本保上可以出三四百张票子，这就差不多了，只要再想法拉别保一二百票子，就万事齐备了。本保，有几个人跑跑路，没什么不成的，别保呢，姓曹的就可以想法。四老爹交代了个八成，伸头看看窗子外的太阳影子，就站起身来扑扑身上的烟灰，笑道：“谈着有趣，把大事都忘记了，我该回家吃饭去了。

蔡为经笑道：“这个时候，当然在我家里吃饭，我也没有告诉家里预备什么菜，不会费事的。

他说着话，站起身来，伸了一只手横拦着，倒是有相当的诚意。曹四老爹半歪了脖子望了他笑道：“我真的打搅大老爹？

蔡为经笑道：“这有什么真假？一顿饭也算不了什么？何况我还是真有话和你谈。

曹四老爹两手一拍，笑道：“你看我只管谈竞选的事，把另一件正经事忘记了，就是贵佃户王好德，到我家去过，他说欠你老的租子没给，一直要拖到新谷登场，那太不像话了。他说愿意为着借条，多少认点息钱，新稻出来，新旧一并奉还。我当时就痛骂了他一顿，说他这太不对了。去年的租稻，放到这时不给，这要借几个月，收租的人，压下了一年稻子不买，是那几个少数的利钱，补得起空子来的吗？

蔡为经听他所说，完全站在自己一边，很是高兴。因为拿出来的那盒纸烟，已经是吸完了，又在杂货架子上杂货堆里摸索了一包烟出来，抽出一支，含笑送到他面前，曹四老爹一想在这里吃饭，是绝无问题的了，于是高高兴兴的坐下，凑和着主人的意思说下去。主人也在高兴之下，否认王好德写借条的行为。他吸着烟沉思了两分钟道：“王好德这家伙，外号叫王好老。他老婆又是长年多病，一点治家的经济原则没有，还是真穷。不要他写借条，问他要租子，他有稻子交出来吗？

曹四老爹眉毛皱了两皱，口里吸了一下响，表示了他躇踌的样子，而他还有些悲天悯人的神气。这就又带了三分愁苦的样子向主人道：“我到他家去过，他家的确是穷。现在说他们还可以盘出钱来的，只有他家两口猪。可是这猪还不到三四十斤重，作不了什么大事。大概到了秋季收割的时候，这猪也就勉强可用了。

蔡为经道：“这倒让我想起了个办法，他写借条就写借条吧。但是他必须在借条上赘明一句，他一定是把猪养得肥大了，就卖猪还我的租子。

曹四老爹心里跳了几下，眼睛又盯了主人一眼，微笑道：“这个办法很好。不过他家有两口猪的事，大老爹不要说是我说的。

蔡为经哈哈一笑道：“他家到我家这样近，他家喂了两只猪，我都不晓得吗？

说着话时，蔡家的小长工，来请主客吃饭，主人就问煨了酒没有？小长工道：“煨了两壶呢。

曹四老爹立刻闪动着两条眉毛，笑道：“酒不必了，酒不必了。以后我和大老爹跑腿的事多着呢？必须遇茶喝茶，遇饭吃饭才好。

口里说着，跟随主人上小堂屋。究竟财主人家，作风不同。桌上摆下六七只茶碗，除了素菜不算，中间就有一碗黄瓜段烧肉，干鱼鸡蛋，这样大户人家更是有的。宾主共坐下来，主人提了小锡壶和客斟着酒。这个不速之客，端着小瓷杯子，刷的一声，干了那杯。然后举了空杯子道：“我还没喝酒，不是醉话。我就是蔡府门上一条狗，大老爹有什么事，只管叫我，我是一呼就来。还有什么人欠租欠款，你都交给我，我全盘和你老代催，还是银钱不过手。你就是我们这一乡的一尊活佛，我们不能不拥护你老呀。

这样说着，连站在一旁的小长工都张了嘴笑着。曹四老爹向他正了颜色道：“小兄弟，你不要笑。你是人在福中不知福，你能在蔡府上作长工，你是造化。不说别的，单是每天这一粥两饭，现在我们乡下，有几处人家可以照办。你们在蔡府上作工，要多费力才对呀。

这话说得主人非常的受听，不住的点头。曹四老爹笑道：“大老爹，有道是近水楼台先得月。王好德离府上最近，他有了钱，决让他躲不了。就是明天吧，我先到他家和他说说，让他把借条先写好。下次我下午来了，免得又打搅你的中饭。

蔡为经笑道：“一顿便饭，你不要太认真了。上次卖稻子，买卖没有作成，你也就不吃饭走了。我家三就埋怨我没有留你呢。

曹四老爹道：“哦！我还没有她呢，该向她谢谢。

蔡为经道：“她去拜姨父的寿，还没有回来呢。她就喜欢在她姨娘家，一来呢，他两口子都喜欢她。二来呢，他家到县城只有三四里路，买什么东西都是便当的，小孩子顺脚溜着就到城里去玩玩。我总劝她少去，她哪里肯听？

曹四老爹道：“至亲骨肉，那又何妨？三姑娘若在县里念书，令亲也多个照应。

蔡为经道：“下半年，我那姑爹中学毕业了，也许他们家要提到办喜事。孩了们就是结了婚以后，一路到南京或北平去念书，这也好，省掉我许多心事。

他说心事，也就真有了心事，端起杯子要喝不喝的，只管出神。曹四老爹以为他还是惦记王家的欠租，隔了桌面，竖起巴掌，正了颜色道：“王家的事，我一定上心，要不，我今天下午就去一趟吧？

主人见他如此上劲，复又笑了。