这天晚上我和霍桑吃完晚饭，两人一起围着炉子取暖。白天天气阴暗，夜间更加觉得寒冷，加上外面西北风呼啸，窗子震动得格格出声。我们围坐在火炉边吸烟，等候金声。金声第一次来时，刚好我们到警察所去。因此他约定晚上再来。

八点钟左右，金声果然依约到来。霍桑让他坐下，递了一支烟给他。

霍桑笑着说道：“金声，你怎么又来迟了，难道又去参加酒会吗？”

金声说道：“没有，我自从戒酒后，点滴不入，今夜去看了一位事先约好的朋友，商量一件事，一时走不开。”

霍桑问道：“商量些什么事，你又是去做评判人？”

金声说道：“一点不错，朋友们一定要我去，不便推辞。商量的事是因为有个商人偷偷出卖劣货，违反当日我们的誓言，所以要公议给予处罚。先生叫我来，有什么吩咐？”

“有件事想托你，大概只要你一天的时间就可以办完。”

“这件事我一个人做得了吗？是否还要朋友们出力帮忙？”

“你一个人足够，事情很简单，不过要你稍稍奔走一下。第一，你要去马桥附近打听一下尤家的媳妇生前是否规矩贞节。我想尤家的凶杀案，你总听到了吧？”

“对，这件案子已经是满城风雨，老少皆知，先生正在侦查这件无头案吗？”

霍桑点头道：“对，我对这位妇人平时行为已经多少有点端倪。还得要你去打听一下，以便得到旁证。”

金声说道：“做这种事我最有办法，明天早晨就给你回报。还有别的事吗？”

霍桑沉思了一下说道：“你可知道本城有几处出租船只的船厂？”

金声说道：“这一点需要先调查。船厂只出租船只而没有摇船的人，若是人船兼租的，那末城河中有一种散船。”

“我懂，如今我要调查的是船厂，你到各船厂查问以下，昨夜有没有人租船过夜？假定有，希望你立刻来告诉我，不然，我要另找别的路径进行调查了。”

“可以，今天是十一月十九日。我明天去查访，就该查十八日晚上的事。”

“不错。不过你千万要小心慎密见机行事，可不能坏了我的事。”

金声答应，随即离去。

等他走后，我问霍桑道：“你所以要到船厂去探询，是想借此追踪凶手吗？”

霍桑说：“是呀！我的意思，如果凶手并非从外乡来的，一定不出我的意料，船厂是惟一的线索了。”

“然而，假使凶手来的时候是雇用河里的客船，金声就免不了徒劳无功。”

“你说得固然有理，不过依我看来，未必是这样。”

“你确知凶手不是在近处雇用散船而是到船厂去租船？”

“对，我想是这样的。”

“能说说清楚吗？”

霍桑犹豫一下，说道：“你可不要紧逼我。总之我觉得，船厂去租船更符合他的需要。”

霍桑说完低头沉思，我也不便追问，就改变话题。

我说道：“刚才你说关于死妇的贞操已经有了端倪，她果然是个有贞操的妇女吗？”

霍桑说：“这些都是根据倪三的报告。他不是说王氏终年不出门，认识的人很少。如果倪三的话可信，她应该是个贞洁的女子。不过我对这一方面还得深入探索。明天要去访问她父亲，可能获得更多的详情。因为妇人的品行与这件案子很有关系。我要寻求真确的事实，不能不从各方面加以考虑和观察。”

我问道：“那末小牛，还有阿敏其他的朋友，外甥燕孙，也须要查问呀；”

霍桑沉吟说道：“对，不过这些人都比较空泛，我并不急于查问，我以为先查明凶手的来踪去迹，或者比较快捷一些。”

我沉思一下，又问道：“妇人的父亲王景绥，听起来名字很熟，你听见过这名字没有？”

霍桑道：“听到过，他是个米商，住在枣市。明天我要去看他，往返很花时间，所以不能不让金声分担探访的工作。”

次日清晨，天气晴朗，但更觉寒冷。霍桑却兴致勃勃，吃完早餐独自一个人去枣市。我因为路太远，没有去。大约十点半钟，金声来家说，调查了几处地方，已获得了实情。死者嫁尤敏已经四年，从未听到她有不规矩的行为，实在是个贞洁的女人。然后金声又出去，说是去各船厂打听。

我默想妇人既是个贞洁的女子，这跟倪三所说的话相符合。那末妇人的死究竟是什么原因？实在索解不得。照一般的常理看，发生罪案的主要原因，不外是“财色”两字。因为钱财是一切物质的代表，也是维持生命的要素。色是男女交配，延续生命的本能，芸芸众生，都靠其生存。尤妇并不富有，不会因金钱谬竭引出祸害，若不为情孽，怎会有此深怨？但她似乎是个贞洁娴静的女子，依此揣测，又是格格不入。实在令人想不通。

中午时分，霍桑还没有回来，我只能独自进餐。吃完饭，觉得无聊，坐下来写日记消遣。忽然听到急促的敲门声，我以为霍桑回家，想不到却是一个警察，手中拿着一封信，要见霍桑。我告诉他霍桑出外，书信可以留下来。

警察把信交给我，说道：“你就是包朗先生？我是所长派来送信的。霍先生不在，也可以交给你先生。”

我把信接过来，看着信封诧异地问：“是谁写来的？”

警察道：“信是邮局寄来的。所长认为事关重要，立即转上。”说完，向我要了一张名片离去。

我细看信封，上面收信人是“警察所”但无寄信人名字。我不明白这信是怎样来的，细细观察，信已被拆过，是重新封的。信的份量很重，除信笺外好像还有其他物品，我好奇地用手抚摸，仿佛里面有两枚细丝圈，像是女子的耳环。我格外惊疑，想拆开阅读，但这信是属于霍桑的，我无权擅自拆读，不如坐等霍桑回来再说。

如此又过了一小时，霍桑仍未回来，我有点不耐烦了，就把信拆开，我的举动有些越出本分，但相信霍桑也能原谅。信封被拆开，里面果然有一对耳环，附了一封短信，上面是有力的草书：信的大意如此：“姓王的妇女，是我杀死的。

妇人没有罪，罪孽在她的父亲。因父亲的罪而杀他女儿来抵偿，论情理有点牵强，然而为报仇我已等待三年，无隙可乘，不得已而出此下策，以消我心头之恨。妇人头颅已带回，用来祭我已死父亲之灵。如今我了却，心愿，自当远行。

因此写这短简，顺便附上耳环一对。大丈夫做事光明磊落，不愿连累别人无辜受罪。

报仇人临行留笔。”

我读到这里，不禁惊喜交集。高兴我朋友的推理没有错，凶手不是尤敏而是别人，这是千真万确的凭证。惊异的是这件凶案出自报仇，情节十分诡异。读信中语气，这人似乎已经远走高飞，再要缉拿岂非困难？我不禁为霍桑担忧。看邮局的邮戳，是十一月十九日十六时，凶手在作案的下一天把信和耳环一起邮寄的。

照情势看已经相隔一天多时间，当然他已经雁飞天涯了。我细看耳环，完全是赤金，环上还有血迹，使人想象得出断颈时的惨状，我感到恐惧。接着把耳环放回到信封里，忽然听到门外马铃声琅：霍桑果然踉跄地奔进来。

我对他看了一眼，问道：“看你神气相当疲累，有什么收获？”

霍桑把外衣脱下，坐下来答道：“忙碌了半天，获得不多。金声来过吗？有没有征兆？”

我把一切报告给他听，关于死者是个贞洁的女子，霍桑点头表示同意。

我再把信拿出来说道：“这封信是警厅送过来的。我认为有点可疑，已代为拆开，希望你不见怪。”

霍桑看看耳环，再读完信，诧异地说：“奇怪，这东西实在是出人意外。”

“这封信对你是否有帮助？”

“怎么能说无用？对我大有帮助。”

“为什么？能告诉我吗？”

霍桑凝思一下，说道：“这信的确是凶手留的，倒是个知识分子，而且尤家并不熟识，因此笔迹出自凶手自己，一点没有加以掩遮。”

“那末并不是燕孙了。”

“不错，更不用说是小牛。”

“你有把握能抓到这个人？”

霍桑踌躇了一下说道：“我现在就是在等金声的消息。”

半晌，我再问道：“信中所提一切都正确吗？”

霍桑皱皱眉：“据我所知，王景绥这个人，有钱但非常缺德。”他沉吟了一下，忽然高兴地说道：“好极了，这封信完全解决了我的疑虑。”

我被搞得莫名其妙，问道：“什么意思？”

霍桑说道：“初起我有点担忧，凶案发生已过两天，我还不能着手抓捕凶手，就怕他乘隙逃走，带来了缉捕的困难。现在可不用担忧了。”

我大为奇怪。我本来担忧此刻凶手已经逃之天天，远走高飞，而霍桑反觉得安慰。我们的想法完全相反，实在不可理解。

我因此问道：“老兄你见到什么而如此放心？他信上不是写明在他动身远行之前留笔的吗？如果这样，这个凶手离开苏州了，你怎么反说不用担忧？”

霍桑笑道：“包朗，你被他愚弄了！你该知道他信上特意写远行，实际上正告诉我们他并没有离开。不然他要是畏罪逃逸，心中惊魂不定，还能坐停从容写信通知？他故意如此做，是有意转移我们的注意，迷糊我们的目光，使侦探者迷失方向，他就可以追逐法外。”

我默默听着不发表意见。

霍桑又笑道：“如果你不相信我的话，请听我后面的解释。”

“你的说法有根据吗？”

“当然有啦！你注意看一看，这封信是寄在第二邮局，第二邮局是在胥门内区，那边没有轮船码头也没有火车站，可以想象并不是他在远行前投寄的。按常情来说，凶手还没有离开凶案地点，不会坦然无惧。他即使要寄信，也一定在他离开苏州的最后一分钟投寄，并且一定是投在轮船码头或者是火车站附近的邮筒里。再说，凶手决意要逃走，当然是愈快愈妙。这信发出的时间是昨天下午。你想想看，犯案已经整整一天，还逗留着没有离开，因此可知他本来就没有逃避的计划。分析这两点，我断定他是有意告诉你远行，其实并不远行，你觉得我分析得有根据吗？”

我微笑答道：“一点不错，凡是你所说的话，都是有根有据，你实在善于词令呀？”

霍桑说道：“你不责怪自己判事欠细心，反称我善于词令，你太调皮！包朗，算了，我想休息一下，不愿再跟你作空虚的辩论！”

我笑着答谢：“我认错？不过这件凶案究竟进行得如何，你能多少给我些纲要吗？”

霍桑嘴里衔着纸烟，慢慢吸着，久久不回答。我再想询问，他仰起身来。

“请你安静些！这件案子的进行，我正在等候一个人的报告，等拿到报告再定计划……呀，这人到了！”

果真不错，外面听到叩门的声响，我们一起等来人进来。