我骤然间听到近乎命令式的惊呼，立刻回头注意，只见巡官用手指着尸身，张大了眼睛，像是被他意外地发觉了什么。

霍桑也回过头来，惊讶地问：“你看到什么？是不是指手指上的婚约戒指？”

周巡官点头道：“是的，这戒指是纯金无疑，但形状奇异，刚才我匆匆未曾注意。”说完，弯腰趋近观察。

我和霍桑也弯着腰细看。我看见死人左手无名指上戴着一只戒指，但是不像普通人戴在手指末节，却在第二节（从指尖往下数），指节上面的皮肤拉得很紧，确是有点特殊。

霍桑对我说：“包朗，你看这枚结婚戒指，可真有点怪异！”

我点点头，不作评论。

霍桑又对巡官说道：“确是奇怪，不过先生凭什么说是谋财害命？”

巡官说：“先生没听见倪先生的话吗？昨天尤敏出外时，曾向妻子要钱做赌本，他出去一定是赌博，等到回家来，或者因输得精光，势必再来逼妻子拿出钱来。假设妻子始终拒绝，那末尤敏正当喝醉了酒，或者不幸生了凶：念，举刀抢劫妻子，直至惨杀。这也是情势所应该有的，这种种推测通过这枚戒指就可以证明。你看戒指在第二节手指上，显见尤敏回家要她戒指，她不许，尤敏用武力劫取，因指骨粗，仓促之间戒指脱不下。这时妇人一定呼叫，或者用力挣扎，尤敏惊恐之余，于是惨杀了她。据我个人推测，这是证据之一，先生同意吗？”

霍桑点头道：“先生测度得很对，不过着眼应注意大局，略有偏差，伯会误入歧途。”霍桑忽然对我投了一眼，仿佛告诉我他的语中另有含意。

起初，我不太了解，觉得霍桑的话有点含糊。平心说来，周巡官的话以前是有点牵强，而现在却是合情合理。

霍桑既然无话可以驳斥，又不肯承认周巡官的话有理，莫不是也有“成见”两字从中作梗，因而感情用事？

倪三也插嘴道：“如果阿敏因抢戒指而行凶，行凶之后，势必依旧要拿走戒指，何以竞放弃不拿？”

巡官说：“喝醉酒的人做事都不正常。杀人之后，心中绝对不能说没有恐惧。”

霍桑慢慢拿出放大镜，说：“先生每逢碰到情节不合时，总推说因为喝醉酒，难道说，尤敏酒醉到现在还没有清醒？”

巡官皱眉，神色微怒：“先生一直认为我不对而屡屡驳斥，想来必有超人的见解，不妨说来听听。”

霍桑正色道：“我没有什么见解，只是认为整理乱丝而没有头绪，非但理不好，反而更见纷乱。先生对付这件案子不先查其主因，却从枝节着手，本末倒置，岂非无聊？所以我只能保持沉默。”

巡官生气道：“先生所说的‘本’究竟是指什么？恕我愚蠢，愿听你的高见！”

霍桑说道：“这件案子关键是在人头，现在头没有下落，其他的事岂不都是枝节？”说完，他屈膝跪在尸体旁，细心观察，不再理会巡官的答话。

巡官的神情有点窘迫，想争辩又没有适当的词，就这样忍下去却又不太甘心。

他叉手站立在那里，想找到机会反驳。我暗想，这个人自作聪明，成见很深，谁要是跟他共事，恐怕很难融洽。因此我未免为霍桑有点顾虑。看样子霍桑毫不在乎。

他先抚摩死人的脚，再用放大镜仔细检验死人的衣领和断颈的血迹。

霍桑喃喃自语：“看这凝结的血迹，妇人被杀，最少已经有十二个小时。”

他仰头叫我：“包朗，我的手表停了，现在几点钟。”

我看了一眼答道：“十点三刻。”

霍桑问倪三：“你知道昨夜尤敏什么时间回家？”

倪三说：“我不知道，问问他的老母，不难知道。”

霍桑问道：“平常他总是夜间出外？”

倪三说：“不错。”

“他每天大约什么时间到家？”

“没有一定的时间，时早时晚，很难说。”

“那末夜晚他来报凶杀消息之前，你住在他的隔壁，曾听到什么声音没有？”

“未曾听到。”

霍桑点点头，不再问，又用放大镜细看死人的手指。手指上皮肤并不细腻，可见她平日勤劳做工。再验她的脚和尸体旁侧地上，看看有无留下脚印。地面是砖头砌的，高低不平，很难察验，何况已经有许多人出进，即使有足印，也难辩认。一会，霍桑站起来，拿出笔记本记录了一些数据，忽然他目光注视着地面，慢慢移向门外。

霍桑问道：“这门外的空地，也有小径可通吗？”

倪三说道：“有的，是一扇后门，门外面就是河岸了。”

霍桑听到这里，眉目问颇有得意神色，说道：“有的吗？既然有小径可通，理应加以察验。”

忽然有呜咽的哭声从楼梯上传下来，原来是老妇走下楼来，她的外甥依旧扶侍在旁。老妇一面哭泣一面指着尸体。

“好苦的媳妇呀。这件黑绉纱的棉袄，你认为很合身，可是还没有穿上十天，想不到竟是送了你的终，你好薄命呀！”她看着霍桑说道：“先生，我儿子最后会被杀头吗？”

霍桑安慰道：“不会，不会，你不要担忧，你儿子不会被杀头，我可以向你保证。”

老妇张大眼睛诧异地说：“先生真能担保？我儿子果不死，我也活得下去了。”

我听老妇的话，深深体会到她跟儿子的舔犊之情，没有人及得上。然而对她媳妇，似乎感情并不真挚，这是什么道理？

霍桑答道：“老婆婆不要恐惧，你儿子一定不死，不过有几句话想问你，请你回答。”

老妇停止哭泣，用衣袖擦着眼睛点头说道：“先生想问些什么？”

霍桑问：“昨夜你儿子是几点钟回家？”

老妇说：“这可不知道，因我已睡着了，究竟阿敏什么时间回家，我完全不知道。”

“那末他回家时一定有人为他开门；是不是媳妇每次为他开门。”

“不是的。门上有暗锁，阿敏出进，根本不需要人为他开门。”

“他出进是走前门还是走后门？”

“前门。”

“你儿子回家不需要人开门，那末你媳妇一定先自睡觉了。”

“这很难说，媳妇经常做夜工，有时直到深更半夜才停。阿敏通夜不回家，那末媳妇就先上床睡了。”

“你媳妇做什么工？”

“凡是缝纫绣花一类的工作都做。”

“她做工的收入，是作家用还是作自己的私房钱？”

老妇面上现出惭愧的神色，期期艾艾地说：“我们一切开销都是她一个人做工维持，要是不够，只能变卖旧物来贴补。现在媳妇死于非命，家中旧物几乎典卖殆尽，今后我们母子不知道如何生活下去！”说完，不禁又哭起来。

这次她是为媳妇而哭泣，不过多半还是因为将来生活困难而着急，因此可怜起媳妇来了！

巡官说道：“尤婆婆，我也有句话要问你。究竟你媳妇的头在那里，请赶快告诉我！”

老妇张大了眼说道：“我也是在疑惑，为什么不见头，如果我知道，怎敢藏起来不报告你们。”

巡官说：“案子发生后，你有没有到楼上开箱子看过？”

老妇缓慢地说：“我开过箱子，我因为……”

巡官突然瞪大眼睛急问：“你为什么要去开箱子？老实告诉我。”

老妇被逼问，有些抖缩地说：“我因为……我因为……”

巡官很快接下去说：“你不是找死者的头才打开箱子看的吗？”

者妇急急说道：“我不是因为找人头，头又怎么会在箱子里？”

巡官声色俱厉地说：“你从实招来，不许说谎！”

老妇窘涩地说：“我想媳妇既然已经死了，开箱子想找一找她有无私蓄，可以料理后事，并没有其他原因。”

霍桑问道：“那末你发现些什么？”

老妇答道：“没有什么，只有几件银首饰也不值钱，不过在第二只箱子中反而失掉了一件旧的青布棉袄。其他没有什么异常。”

霍桑还未开口，巡官便神色严厉地指着老妇说道：“你不要谎话连篇，你开箱的主要原因，是怕你儿子把媳妇的头藏在箱子里还不妥当，于是把头移到别的地方。告诉我，你究竟把头藏在什么地方？不然，跟我到警察局去，我也不想跟你白费口舌。”

老妇一时面色变得灰白，两脚发抖，身体摇晃。她的外甥赶紧扶住她，并安慰道：“姨母不要伯，若真有事要去警察局对质，我愿意代你去，你不必担忧。”

霍桑也安慰道：“老婆婆听我的话，你儿子完全无罪，不到三天我一定使他从狱中出来，你先定下心来，不必恐惧。”

老妇果然平静下来，连连点头，热泪盈眶，所谓“喜极而泪”。

我听霍桑的话，不觉惊愕，他究竟凭什么这样自信，是否怕老妇再一次晕倒而有意安慰？因为刚才所说的话关系重大，不是随便可以说的，霍桑既然这样说，指尤敏无罪，巡官又将怎样表示？

霍桑不等巡官开口，转过身来说道：“周先生，请听我说，老婆婆年纪很高，发生这件大事，实在担当不起惊悸，如果再加压力，她果真发疯，社会上多了个疯子，对事情也一无补助。先生是公仆，自然对百姓的性命十分重视，这样愚笨的策略，行不得也。”

巡官有些腆脑地说：“话虽如此，但案迹都在，法律上应该加以追查，否则宝贵的时机丢失了又如何办？先生所说未免有点因噎废食了！”

霍桑微笑道：“你说的固然有道理，但是如果目光不够敏锐，则所谓案迹云云也难免引入歧途。”

“对，先生说尤敏无罪，恐怕不是仅仅安慰老妇吧？先生果真有事实的根据吗？”

霍桑冷冷地说：“我认为尤敏的确无罪，一开始他就无罪！”

巡官抗议道：“尤敏无罪？那末谁是有罪？难道先生心目中指小牛是杀人真凶。”

霍桑神色严正说：“我可以肯定杀妇人的凶手，另外有人，是不是小牛，现在还不知道，尤敏是被冤枉送进牢狱的！”