凡表面上平淡无奇的案子，案情的发展往往会出乎意料之外。这种事我们经历得已多。这马姓老妇的案子，据霍桑的解释，已很明显，似乎更没有什么玄秘的存在了。不料下一天的早晨，我还没有起身，忽见施桂奔进我的卧室中来，惊惶地把我唤醒。
“下面有一个老妇，急得什么似的，要求见先生。”
我一听得是一个老妇，便想起了上一天的事情。
“这妇人你可认识？”
“就是昨天早上来过的一个。”
我立即知道那案子一定又起了变端。
我又问道：“霍先生呢？”
施桂道：“他已照常出去散步了。我见伊急得没法，才来唤醒你。”
我点了点头，不再多说，忙从床上跳起身来，一边穿好衣服，一边把面巾抹了抹眼睛，慌忙赶下楼来。
我走进会客室时，果见那妇人颤巍巍地站在那里。伊的面色苍白，两眼大张，头发也象乱蓬一般；那种惊悸不宁的状态，比昨天更觉厉害。
我向伊招呼道：“什么事呀？请坐下来讲。”
伊颤声答道：“先生，这件事不得了！我实在坐不住了！”
我觉得昨天伊的腿骨上仿佛还只装的弹簧，今天大概已变换了铁条，当然没有法子再叫伊坐下。
我问道：“究竟怎样？你且说出来。”
老妇道：“他已杀了人哩！”
“什么？”
“我实在怕吃官司，求先生救救我！”
我不禁暗暗吃惊，但外表上仍不得不保持着镇静的态度。
“你不要慌，说得明白些。究竟是谁杀谁呀？”
“就是那叶姓的房客，杀死了一个不知谁的人！”
“有这事？他在哪里行凶？”
“就在他住的后楼上。”
“唉！既然如此，你把这事情详细些说一遍给我听。”
老妇因颤声说：“昨天深夜他回来的时候，带了一个人同来。那时我已睡熟，没有瞧见是什么样人。但听得他们在楼上互相谈着。那另一人的声音很低，不知道是男是女。我就觉得有些诧异。但我既把屋子租给了他，自有他的主权。他多住一个人，我也不便干涉。况且又在深夜，我也就听他们自然。
“今天清早，我的当家的往厂里去的时候，忽而碰见弄回的一家邻居，问他我家后楼上的房客，是不是已经搬场。我当家的呆了一呆，回答没有。那邻居才说天明时他瞧见那怪客据了一个铺盖似的大包走出去，因而疑心那个人已迁去了。
“我当家的也不禁惊疑起来。他常听得我说这姓叶的房客，每天总要到午膳时方才起身，怎么会一清早出去。他回进来告诉我。在这时候，我在房中也已发现了一种可怕的东西。我们卧床的帐子顶上，有好几滴血点，仔细一瞧，是从楼板缝中漏下来的！
“我正自惊慌无措，忽见我当家的回进来告诉我邻居的话。后来他一瞧见帐上的血迹，也大吃一惊，忙奔到楼上去叩那后楼的门。不料门上已下了锁，这怪客当真已经出去了。同时我到灶间中去找那一把刀，竟又不知去向！
“我们才知道这怪客一定已干了杀人勾当。又据前楼毛先生说，昨夜里他也听得有两个人在后楼谈话；在将近天明的时候，又仿佛听得一种呼叫的声音。从种种方面看来，料想那怪客昨夜把什么人骗到了楼上，后来又借着我们的刀，把那人杀死，到了天明，他就把尸体包裹了移送出去。这种事既然关系人命，我们实在怕吃连累的官司。现在我丈夫已往警厅里去报告了，我特地赶来，求先生们给我们出一出面，证实一下。我们对于这件事，实在是完全没有关系的啊。”
这一番说话，当然也是经过我的整理归纳的。我回想起霍桑昨日的见解，未免太觉轻忽。他对于那刀的问题原设有解释明白，却不料竟会酿成一件命案。现在他还没回来，这老妇又是十二分俊急，我势不能不再代他走一趟。
于是我用五分钟的工夫，结束我的梳洗事务，又向施桂说明了一句，就匆匆跟着老妇同去：
我们赶到宝通路大庆里时，那第七家马姓的老妇们前，已围集了好几个人，正在三三两两地谈论。我到了里面，才知警厅里已派了人来搜查。我认识那个搜查的侦探，叫夏炳生，彼此招呼了一句，便先到老妇房间里去察看血迹。
卧床上一顶帐子是半新旧的，却新近洗过。白布的帐顶上面，果真有好几点血迹，凝集在一起，足有银币般大。我依着那血迹的直线，向上瞧视，楼板缝中，当真还有干结的余血。
夏炳生在帐顶的血迹上摸了一摸，点头说：“是的，明明是楼板缝中摘下来的。这血迹还很新鲜。”
我们赶到楼上。那后接的门上果真有一把廉价的西式小锁。我在板壁的隙缝中向内瞧视，里面都糊着黑布，完全瞧不出什么。那锁本是一种最劣等的东西，夏炳生略一用力，便把那锁扭开。室门打开了，我也跟着他进去。
“室中有一只小床，床上也挂着帐子，不过帐子的颜色，已从白的变成灰色。床上的被褥杂乱，似睡后不曾整理。床底下有一只破旧的皮箱，还有些纸匣、帽笼，和一只煤油箱改造的小箱，却已锈旧不堪。靠床有一只半桌，两只椅子，桌子上除了一叠旧书，和一个方形的纸包以外，还有一种东西，赫然触我们的眼帘，就是我昨天见过的那把尖刀！”
那侦探似也觉得这一种东西最有吸引他的视线的能力，忙走近去将刀拿起来，凑到近光处去瞧了一瞧。
他忽惊呼说：“唉，刀上还有血呢！他虽曾抹过，却不曾抹得干净。包先生，你瞧，这锋刃上不是还留着一丝丝的血痕吗？”
我接过那刀一瞧，觉得侦探的话完全不错，凑近鼻子嗅了一嗅，还有很触鼻的血腥。
夏炳生又惊呼道：“包先生，你再来瞧瞧。这里另有一种显明的证据。”
我回头瞧时，见地俯着身子，正在察验地板。我也接着身子细瞧。
我答道：“不错。这里也有血迹。下面帐顶上的血，确是从这里流下去的。这一点已丝毫没有疑问。”
探员从床足边拾起了一个纸团，大声说：“还有呢。这纸团就是他抹血用的。”
这时我忽听得下面一阵子呼叫声音，仔钢一听，那姓马的妇人正在欢呼。
“捉住了！捉住了！”
那警厅的夏探员似已会意，便向我说：“好了，这件事大概已没有什么周折。不久就可以水落石出哩。我们刚才有两个人到这里来的。我的伙伴曹胜标在弄口守候，以便等这怪客回来。现在你听下面的声音，一定已经把那个人捉住了。”
我说：“但这叶时仙既然干了这样的凶案，为什么竟会重新回来自投罗网呢？”
夏炳生答道：“我料他还想不到我们已发觉他的阴谋。现在他既已把尸体移去，自然仍安然无事地回来了。”
我还没有答话，下面又发生一种杂乱的脚声。我向下面一瞧，看见上楼的竟是霍桑。
我忙问道：“你也赶来了？这案子竟闹大了！”
霍桑似乎没有听得。他到了楼上，态度上仍安闲如常。他向夏炳生点了点头，打了个招呼。
“我即刻见过你的同伴曹胜标。他竟性急得很，已经把叶时仙带进厅里去了。”
我接嘴道：“你打算怎么样？怎么说曹胜标性急？”
霍桑答道：“我觉得他若使听我的话，一同到这里来搜索一下，也许可以证实叶时仙的说话。现在你们可曾搜出了什么？”
夏炳生忙把桌子上取得的尖刀授给霍桑。
霍桑把刀瞧了一瞧，嘴里喃喃地说：“这把刀确是一种最绞人脑筋的东西。但现在我所要搜集的，还有别的东西。”
夏炳生又指着地板说：“这里有血；这纸团是抹血用的。”
霍桑接过了纸团，轻轻地展开，忽而见纸团中夹着一小片白色的羽毛。
霍桑忽点头道：“哈！第一步已经证实了。”接着他的眼光在桌子上一瞥，忽问我道：“包朗，你把那桌子上华新书局包皮纸的纸包打开来，瞧瞧里面是不是一部符咒大全？”
我依言将那纸包展开，果真如霍桑所料，心中暗暗诧异，不知霍桑怎么竟有透视的眼光。并且他这种奇怪的搜查，也使人莫名其妙。
霍桑饰着身子，从床底下把那一只煤油箱改造的小箱子拉出来，随手开了箱盖，忽而从箱中取出一只死的白雄鸡！
霍桑嘴里发了一声惊喜的呼声，仍旧把死鸡丢下。他回转头来，从我手中抢了那部符咒大全，先翻开了目录一瞧。随即把第三本书翻开。翻到一页，便指给我瞧。
“炳生兄，这就是全案的关键。包朗，你也来瞧瞧。这也可以增长些常识。”
这是什么一回事？我越发如坠入五里雾中，我看见霍桑指着的一行，印着道：“求财得彩法。……先时斋戒茹蔬三日，于黄道吉日之破晓前，四目不见：杀公鸡一，蘸血书后列之符一通。书符时，应念咒如次，藏此符于身，凡摸彩摇会，定可得中。”这两行字后，又附着一道符形，和四句不可解释的咒语。我和县炳生二人，正自面面相觑，霍桑又向夏炳生说话。
“炳生兄，现在你总明白了。这叶时仙实在没有杀人，只杀了这一只公鸡。他所以要杀鸡的缘故，就因为他要发财，便想入非非，画了符去买彩票。你现在赶紧回厅去，在他身上搜一下子，一定可搜得到这一道相同的符也许还有一张彩票！”
我这时才恍然明白。原来是这样一出滑稽的把戏。我既梦想不到，竟也认假作真。
我问霍桑道：“这一出戏真是不可思议的。但你又怎样知道的？”
霍桑答道：“我刚才听了施挂的话赶来，也是和你一样吃过一回虚惊的。但我赶到这弄口的时候，曹胜标恰正把他捕住。他听说他已蒙了杀人的嫌疑，吓得失了魂魄，急忙把这事的真相和盘托出。我一听便深信不疑，但曹胜标却以为他完全说谎。炳生兄，现在这些东西都是你眼见的。你就回厅里去，把这件事弄个明白，免得再误会下去。不过他们在释放叶时仙以前，应得限他在短期中迁居。否则这位马姓的二房东疑心生暗鬼，也许真个会闹出乱子来。”
夏炳生似乎还有些半信半疑的样子，问霍桑道：“那末，还有那个昨夜里和他同住的人可也有着落没有？”
霍桑答道：“那是他的朋友。昨夜里那朋友再三向他商量，他才留了他一夜。今天一早，他捐了铺盖，送他上火车去的。他还说今天天明以前当他独自画符的时候，他的朋友忽在帐子里梦魔呼叫，几乎坏了他的大事。他说这朋友是往无锡去的。你们若要证明这句，也不是办不到的。”
霍桑说完了，向我招呼了一声，先行下楼。我也就跟着同下。他又向那姓马的老妇解释了几句，才同我一块儿出来。
我们到了外面，霍桑才向我说：“这一出把戏，就围着叶时仙借了些小费，自己闹出来的。”
我说：“我不明白你的说话。他借什么小费？”
霍桑说：“他以为杀一只鸡，用不着特地去买刀，就打算把二房东的尖刀借用一回：他又过分周到，先把那刀取出去磨了一磨。这事既然是秘密的，他自然不便告人，因此才闹成满天星斗。否则，他如果悄悄地买一把刀，岂不是完全没有这一回事了吗？”
那叶时仙在警厅里供明以后，又剖明了几则较小的疑点。他身上果真有一道鸡血画的符，并且他送了他的朋友上火车以后，已顺路买了五块钱彩票。他所以有这发财的妄想，就因他见报纸上登着的符咒广告，说得天花乱坠，引动人心。三天前，他又偶然买中了十元的彩洋，他便定意利用符咒，大买一买，满望发一注横财。至于那晚上他玩弄了好久的银圆，实际上他只是盘弄着那得彩的十块钱罢了。
这一件看似滑稽而含有社会问题的案子，既已完全揭露，不禁引起了我的慨叹。
我叹息说：“彩票足以引起人们的侥幸心和贪心，容易使人起不劳而获的妄念！实在是最害人的东西！”
霍桑也哽咽地说：“是啊，不过这里面还有根本的问题。这几年来，时乱年荒，一般人的生计很难，便容易想入非非。几千年的迷信的势力，至今还笼罩着整个的社会，那些画符念诀作法斗宝的神怪小说又在推波助澜。教育这样低落，一般人的常识，又非常缺乏，才会演出这种荒谬可笑的把戏！唉！我不知道这种可笑而又可怜的事实，到几时才能绝迹于我们的社会！唉！可怜！”