穷人的生活，是有饭吃的人所不能知道的。自然，穷人的病，也不是有饭吃的人所能了解。李士廉他看到月英的祖母晕跌过去，以为是不治之症，这与自己大有关系，穷人是要钱不择手段的，她家人必定说是自己把她谋害了，趁了她家没有人出来，先溜开罢。这一个念头，算是把他提醒了过来，立刻缩回了身子，就向小西天里面走。心里也跟着在那里不住地想，我是替人家姨太太探视问病来了，现在已经知道了消息，自然是回去报告一下，不过真要说实话，一来怕惹月英哭，她更要回去。二来也怕她见怪，说是人既在门口晕倒了过去，为什么不去救她，倒跑进来了呢？这一个问题，却是让人不好答复，越想越对，走起来的步子，也越来越慢。走着快要到前面那一间屋子了，他就突然地把脚步停住，站在屋角落里只管发呆。后来有一个茶房，由身边经过，看到了他站在过路的所在，好像沉思一件事情的样子，便道：“咦！李先生你丢了什么东西吗？想什么？”

士廉这才搔搔头发，笑道：“我有一件事很为难。刚才我到这后门口去，看到一位老太婆，坐在对过门框下，快要死了。我想着，那就是贾先生那位新太太的奶奶罢。我看见了，自然要去告诉他们才对。”

茶房笑道：“那为什么不去告诉呢？”

李士廉道：“我又怕那新太太听到了，心里头要不好过。”

茶房笑道：“她心里难过，让贾先生去心疼她，李先生担什么心？”

茶房说着向前走，李士廉一把将他抓住，问道：“你们这西安城里，有借了害病讹人的没有？”

茶房道：“哪里来的这话？我没有听到说过。”

他不曾把话答复得完全，人已经是走去了很远。士廉一想，糟了，他到了前面去，一定把话告诉贾多才去。说不定老贾自己会到后面来看看的。朱家那个老太太，纵然是把死来讹我，有她孙女婿在当面，我也不怕她。而况茶房说了，西安城里，并没有这种事情的，如此想着，似乎还是到后门去看看为妥。好在和对门还隔了一条街呢，她要讹我，也讹不上，如此想着，又转身到后门口来。远远看到月英的母亲和那胡嫂子，全在门框上坐着。那位老太太斜靠在儿媳妇身上，还微微地睁了眼睛，那是决计没有死，她儿媳妇同胡嫂子正捧了一碗水送给她喝。

她不但是知道将嘴就着水喝，而且还抬起一只手来，伸着一个弯曲的指头，向小西天的后门指点着。不用猜，知道她的意思，是恋着这里面的孙女儿，至少她的意志是很清楚的。在这样的情形下，想着她是不会血口喷人的，于是慢慢地走近前来，背了两手，向他们遥遥地望着。那胡嫂子猛然一抬头，看到这边有个人望着，却吃了一惊的样子，她道：“有人出来了。”

那位老太太随着她这话点了两点头，那只枯瘦的手，还是颤颤巍巍的，向这边指点着。李士廉想，他们不是要讹诈我吗？想到了这里，立刻脸上青一阵红一阵，心里也随着乱跳。远远的看到那位老太太嘴唇皮，有些开合不定，似乎在说着什么似的。胡嫂子这就先向李士廉看看，然后对老太太道：“这位是李老爷，并不是贾老爷，他是贾老爷的朋友。”

于是这老太太将那凹下去很深的眼睛，睁得很大的，向士廉望着。那是不用说的，她对于这后门里面，还带有很浓厚的希望。胡嫂子就丢开了她，迎上前来，向他苦笑道：“李老爷，你看看，我们这位亲戚，实在是想孙女儿想的不得了，就是不让她回来，哪怕让我那外甥女在这后门口站上一站呢。你和贾老爷是很好的朋友，你若是肯去对他讲个情，也许是可以做到的。”

士廉道：“刚才我到后门来过一次的，你这老太太有了病，可与我无关。”

胡嫂子道：“我们并不说你老爷的什么事，就是请你老爷做个好事，把那个人引出来见一见。有道是：救人一命，胜造七级浮屠……”

士廉耳听她说话，眼睛可是射在老太太身上，见那老太太的头，微偏着只管向前摆动，满头苍白的头发，被风吹着，只管向脸上披下来。眼睛虽然睁着，但是眼皮的力量很小，可以看出她极力挣扎，还不免下垂的惨象。士廉想着，这个样子，她就不死，也为时不久，自己还是闪开为妙，于是向胡嫂子乱点着头道：“好的好的，我去和贾老爷通个消息，一定让他放出贾太太来。”

他这样一句话，却是比向病人打了一下强心针还有力量，老太太立刻说出话来道：“老爷，若是这样，你好事做大了，我在这里等着。”

那枯涩的嗓音，和那断续的句子，士廉听了，殊觉得事情有些不便，于是扭转身来，就向小西天里面走。不料到了贾多才屋子外时，偏是他在会客，谈话的声音，牵连不断，由里面传了出来。这就故意的由窗子外面经过，向里面瞟了一眼，就看到月英低了头，缩在屋角落里坐着。心里想着，这个时候，若要去报告这不幸的消息，不但贾多才不高兴，而且那个客人，也要嫌着自己不识相。

他于是径直地走了过去，一直走到小西天大门口，才把脚步站定向街上看了一看，可是心里有事，如何站得住，于是复又当着无事的样子，重新进来，由贾多才门口经过，意思是让贾多才看到了，叫了进去，这就好说话。不想他和客人说话，说得非常之高兴，目不斜视的，只管向客人看着说话。没有法子，又由他门口走到后面院子里来，只是皱着眉头，不知如何是好，两手捧了手拐子，口里吸着气，这样来去走着，把这后面院子里的程志前引得注了意，也站在房门口，向他看着微微有点笑容。李士廉心里十分没有主张的时候，也是恨不得见菩萨就拜。志前和他笑着，他也就笑着，口里活动着，有几句话，似乎要跳了出来。志前便先笑道：“李先生忙呵！”

士廉道：“我不忙，我心里倒为了别人的事很忙。唉！”

说着，重重的叹了一口气。志前笑道：“我想着，是为了那位张介夫先生和蓝专员的事情吧！”

士廉道：“唉！他现在是阔了起来，用不着我着急我倒是为着一桩人命关天的事。”

志前看到他焦急过一阵之后，说出这话来，那是不会假的。便道：“人命关天的事？怎么了？”

士廉于是把刚才在后面所经过的事，都给志前说了。志前跳起来拍着手道：“你这人怎么这样大意？这样要紧的事，慢说贾先生不过是在会客，他就是在地上拾洋钱票子，也可以打他一个岔，和他把话说明了。去，我来做这个不得人喜欢的事。我去报告去。”

志前说着，迳直的就向贾多才这边屋子走了来，为给贾多才早早一个报告起见，老远的就叫着贾先生。屋子里倒是答应着，她道：“贾老爷同朋友出去了，是那一位呀。”

志前听了这语音，先把那一股子豪气挫下去一大半。这是月英的声音，假使向她报告着，她祖母盼望着她快要死了，她立刻会跑了出去的，回头贾多才回来了，倒说自己另外存有什么坏心，徒惹一场是非。因之自己喊出了贾先生之后，倒是停止了脚步，向前不得。月英在屋子里答应着，因问话的人，还没有过来，就伸着头向外看了一看。及至看到志前老远的站定了，心里却是一怔。可是她和贾多才住在屋子里，天天见客，态度已大方了许多，不怎样的怕男人了，于是镇定着微笑了一笑道：“哦！是程先生，有什么事吗？”

志前吞下去了一口气，装出笑容来道：“是有点儿事，不过贾先生不在家，我的话就……”

说着，还搔了几下头，就笑道：“也没什么事。贾太太，你请在屋子里坐一会子，我找一个人来和你有会说。”

说毕，赶快就向小西天后面跑了去。果然的，那朱家老太太还坐在门框下。胡嫂子看到，首先就向远边乱指点着道：“来了！来了！”

那老太太战战兢兢的，伸出一个手指，向这里指点着，拉了她儿媳的手，站了起来道：“她……她……来了吗？”

朱胡氏随着向这边看了来，搀着她皱了眉道：“唉！你老人家坐着罢。若是她来了，还不会到你老面前来吗？”

于是她一手扯了朱胡氏，一手扯了胡嫂子，半蹲了身子，向这后门望了道：“她又没来，她……没来……”

说时，那枯皱的眼皮下，又垂着两颗泪珠。志前看着，心里老大不忍。便向胡嫂子点了头道：“这位老太太是怎么了？”

胡嫂子道：“唉！这位老太太，也不知道是怎样了，只是想她那孙姑娘。假如那女孩子不出来，我真不愿向下说。若是肯来，看这老人家一下子，那就是救命仙丹。”

志前道：“贾先生不让朱姑娘回来，你们不会让你们这位老太太到小西天去看他孙姑娘吗？”

胡嫂子道：“唉！若是能够到小西天去的话，我早就让我们老太太去了。无奈那位贾老爷的脾气，真是古怪，他说我们老太太要去认了亲戚，他就要和我们反脸。我们这穷人有多大的胆子，敢去惹他？”

志前道：“你们怎么这样想不通？他就是要和你们反脸，大概也不能杀死一个人吧？现在你们老太太去了，病就会好的，你难道情甘见死不救，也不敢得罪贾先生不成？你们只管去，我保你们无事。”

说着，伸了大巴掌，在胸前一拍。朱胡氏对于志前，却是十分相信的，听了这话，就向老太太道：“娘，那么我们就走了去看看罢。有程老爷做主，不要紧的。”

那老太太抖颤着身体，突然伸出两手，合了掌向志前乱拜着道：“程老爷……你你救苦救难，你……救了我……我一条命了。”

志前对于这朱家两个飘零的妇人，虽没什么感情，可是看了她这种可怜的样子，心里一番凄楚，也不觉得两行眼泪，为何只管流了下来，便掉过脸来，反着手向他们连连地招了手，叫着道：“你们都随了我来。”

走了几步路，才停住了脚，回头来望着。因为由心里头冲出来的那股子酸气，在几步路的工夫，已经忍了下去了，于是乎那要落下来的两行眼泪，也就不肯流出来，可以见人了。这时，那老太太一股精神，也不知道由那里来的，并不用的要人搀着，只手扶了朱胡氏一只手臂，就跟着走了过来。那胡嫂子便在后面左藏右躲的，只是维护着她。她口里可道：“不不……不要紧的吗？不要我那月英，为了这事惹什么连累吧？”

志前挺了胸道：“不要紧，天大的事，我都和你担着担子。”

说着，只管在前面引路。到了贾多才房门前，志前叫道：“贾太太，你出来看，你……”

月英正在房门边伸头一望，看到老太太，向前正奔了过来，喊道：“我的奶奶……”

只这一句，她已跑到了老太太面前，两只手抓了老太太的衣襟只管乱摇撼着。以下，她说不出一句话，只是哭。

老太太也不说话，将那枯蜡似的左手，一把将她搂抱着，眼泪水如抛沙一般滴了下来。月英呜咽着，朱胡氏扯了她一只衣袖，也呜咽着。胡嫂子站在一边，看了她这三代，那一副凄凉的情形，也不由得心里酸痛万分，随着三人哭了起来。这一下子，将全旅馆里的旅客都惊动了，围着他们看。及至问起所以然来，虽不便公然地就批评贾多才不对，也都点点头，叹着那无声的闷气。大家围观之间，茶房看得这情形闹大了，这就找着胡嫂子道：“喂！你是知道我们这里面情形的，你无缘无故，带了这么些个人到这里来哭，成什么样子？贾老爷回来，我吃罪不起。你们快走罢！”

朱老太擦了眼泪道：“我不能走，我走就没有命了。好容易看着我们孩子一面，我就走开吗？”

茶房道：“你不走开，还打算赖在我们这过厅里不成，这可是个来往路头上。”

胡嫂子见她们祖孙三代，扭住着一团，若是想猛然地把他们拆开，有点不容易，便皱了眉道：“立刻要他们走，我没有这样的力量，贾老爷的屋子，我们不敢胡乱进去，我看就在这里找个小房间，让他们坐着谈一会子，把这一点意思说完了，他们自然也就散开的。”

茶房谈笑道：“你倒说得那样轻俏，我们开了房间让他们进去谈话，这房钱归那个认？最小的房间，我们还要卖八毛钱一天呢。”

朱胡氏道：“八毛钱一天，我们总还住得起！你就把屋子打开来，让我们进去。”

茶房要把钱的话去僵她，不想她就答应了给钱，这倒没有更好的法子去挟制他们，只管搔着头发，发出苦笑来。志前在身上掏出一块钱来，塞给茶房手上道：“啰！这一块钱我代给了，哪里不能做好事，你们这样心硬！”

茶房看了一看志前的颜色，叹了一口气道：“这是何苦，让我们为难。”

于是走到对面屋子里，将一间小屋子的门推开，望了胡嫂子道：“让他们进去哭吧，我去通知账房了。”

胡嫂子也觉得在这过厅里大家围了看着，与人家旅馆里生意有妨碍，这就苦笑道：“你们祖孙三代，到那边屋子里去坐坐罢，把话说完了，我们还是回家。免得贾老爷回来了，带累了月英。她究竟是在人家家里的日子长，难道你们不替她想想吗？”

胡嫂子口里说着，心里是想的很清楚，这件事全在老太太身上，于是扶着老太太，就向小屋子里去。果然的，大家也都跟了去了。那些看热闹的人，见人家进了屋子，不能跟着也向屋子里追了去，听人家的秘密话，所以大家散了。其实他们三代人，隔开以后，什么事全觉得没有一个交代，及至见面以后，倒想不出来有什么可说的，所以倒反是彼此面面相觑。

可是在这时候，却钻出了一个多事的人，要打听这事的究竟。这就是那位强项令周有容的夫人。她正由潼关外赶了来，陪伴她的丈夫，对于西安城里的事事物物，她都感到一种兴趣。这时，贾太太的事，已经哄动了全旅馆，她也就在人丛里看着热闹。及至他们到屋子里去了，她还不肯罢休，依然坐在过厅里一张椅子上，看着他们可有什么变化。后来许久许久，他们都没有作声，周太太倒反是不耐，推开门帘子，伸了半截身体进来问道：“咦！你们怎么不说话呢？再不说话，贾先生回来了，你们又没有了机会了。”

老太太和朱胡氏看到一位东方打扮的妇人走了进来，料着是一位阔人太太，全慌里慌张站起来没有一个放手脚处，周太太就向她二人摇着手道：“不要紧，你们只管坐下，我姓周，是那周县长的太太，不过看到你们说得可怜，所以来打听打听你们的情形，你们打算怎么办呢？”

月英就向她微鞠了个躬，可不知道让坐，略垂了头道：“多谢你关心，我已经把身子卖给人了，还有什么打算？什么都只有听着人家的了。”

朱老太坐在床沿上，向周太太望着，想开口说话，但是掀起衣襟，揉擦了两下眼睛，把话打断了回去。

朱胡氏道：“你这位太太，你不知道我们的打算呵！我们总说找着一个做老爷的姑爷，风光风光，不想倒是把我这孩子送到监里来了。晓得是这么样……”

朱老太可就插嘴道：“饿也饿死在一处呵！这有啥好处？换了一百多块洋钱我们干啥事？”

周太太见他们不知道客气，也就犯不上和他们客气，自在桌子下面，拖出一张方凳子来坐着。看着月英，穿了一件深灰布的长衣，手脸洗得很干净，头发也梳得清清亮亮的拖了一根长辫子，弯弯的眉毛，大大的眼睛，却不失为一个聪明人的样子。她靠了桌子坐着，只管把手牵扯衣襟，也是很觉得受窘。便向她笑道：“不要紧的，我们都是女人，随便谈话就得了。你们逃难到西安来找亲戚的事，我已经听说了。你们为什么不在家里住，要逃到这地方来呢？”

朱老太道：“在家里吃啥呢？住啥呢？谁愿走哇！”

朱胡氏也道：“有孩子爹在世，那还说啥？我们怎么也不走呵！”

周太太向她两人看着，身上穿的蓝布褂裤，像破叶一样，全不贴身，飘飘荡荡的。那位老人家是不必说她怎样枯燥了。就是朱胡氏也是脸上黄中带黑，皮肤上微微的起着鱼鳞式的细纹，头发干燥得像枯草一般，红中带黄，可知道这人，始终没有滋养料进肚子去的。这便向她笑道：“有什么事，让你的姑娘，慢慢儿的和我说罢。”

说着，掉过脸来向月英道：“你只管说。也许我可以帮你一点忙。”

月英向祖母看着，因道：“奶奶，你就在那床上躺一会子，我们出了钱把这屋子租下，在今天一天，这屋子里什么东西，都是我们的了。”

朱胡氏走近前去，扶着她道：“娘呀！你身子不大好，你就躺下罢！”

朱老太随了儿媳扶着，身子向下倒去，手撑了床心的藤繃子软沉沉的，吓得抓了朱胡氏的衣服，又坐了起来。月英道：“不要紧的，你躺下就舒服，哪像我们土窑里的炕哇！”

周太太道：“你不管他们了，你说你的。”

月英见祖母已经是躺下了，母亲坐在床沿上，于是先叹了一口气，向周太太道：“我们也并不是卖儿卖女的下贱人家呀。我们在甘肃种着地，养着牲口，也过的是很太平的日子，我的爹，才三十八岁，就丢了我们去了。”

朱胡氏听到说他丈夫，立刻两行眼泪犹如两条水晶粗线，直坠下来。哽咽着道：“他哪是丢了我们去了呀！他是大兵抓去了，活活的弄死啦。”

月英繃着脸子道：“娘！你怎么这样不懂事，这位周太太……”

说着眼珠带了恐怖的样子，兀自向周太太望着。周太太笑道：“不要紧的，我又不是大兵，你只管说，就算我是大兵，你说的那个大兵，也不见得是我，我怪你做什么？有什么话，你只管说。”

朱胡氏左手拖了右手的袖口子，只管在两只眼角上揉擦着。又插嘴道：“我是不要他去当兵的呵！可是不要他去当兵，也得成呵！”

周太太笑道：“我们这位怯奶奶，你就不必说了，让你姑娘一个人说吧。”

说毕，掉转身来，向月英注视着。到了这时，月英已是忍不住她胸中那一分子凄楚，便流着泪道：“那我就说罢。是那两年，闹着旱灾，我们那里，荒得吃树皮草根……”

朱胡氏道：“你爹去的日子，还没有荒到那样呵！”

周太太真气了，顿了脚道：“叫你不要打岔，她刚说两句，你又插嘴了，以后你不用管。她就是说的不对，也等她说完，你再开口，喂！姑娘，你说。”

月英点点头道：“是的，是我说错了，还是闹旱灾的第一年呢。先是粮食都涨价，六七斤麦子，卖到一块钱。我家住在到定西县去三十里的李家堡。这里是一个小镇市，镇市上人，有做买卖的，也有种地的，我爹也种地，也做买卖。”

周太太道：“你们做什么买卖呢？”

月英道：“我们是湖南人，我爹会做湖南菜，开了一家小饭馆子。”

周太太道：“哦！是了，我听这一条西大路上，湖南人开馆子的很多，你们是左宗棠平西的时候，跟了来的人吗？”

在床上躺的那个老太太答道：“哼！她公公，就是那个时候来的。”

朱胡氏推了她道：“娘！你不要说，说了这太太不高兴的。”

周太太微笑了一笑，向着月英一点头。

月英道：“早两年，开店还有点生意，到了那年荒年，过路的人，都是逃难的，做生意的外乡客人一个月也看不到一个。不是外乡人，是不进湖南人开的店的。我爹这就歇了买卖不做，专门种地。”

周太太道：“不是天旱吗？种地那里来的粮食呢？”

月英道：“是呵！第一年全没有收到粮食，存粮还有的，地方上的人，因为这年没有了收成，就不像往日那样吃东西了，十天也没有一天吃一回锅块馍，总是用面对了水做糊喝。日子多了，稀糊喝得人有气无力，只好做一回锅块吃，不过在面里要加上麦麸。后来到了春初，就是加上麦麸，也觉吃得太多了，就在山梁子上挖了一些草根回来，用刀割得碎碎细细的，一齐和在面里做得吃，面粉越来越少，草根越加越多。后来吃什么锅块，就是吃草根的团子罢了。到了三四月天，天上还是不下一滴雨点下来，大家整日的抬着头向天上望着，不但心里难过，而且也很害怕，若是地上再没有粮食，地方上人，不都要饿死了吗？我爹就说，若是这样再干下去，就是草根，也恐怕吃不着，这只有一条路，赶快地回湖南老家去。可是湖南老家，到甘肃有好几千里，这样一家人，就是一路吃饭，也非二三十块钱不能到，这又只有一个笨法子，自己带着干粮，一面吃，一面走路吧。我们听到说回老家去，心里都十分高兴。就是我奶奶，那么大年纪，也喜欢得张着口合不拢来。我爹看到家里人全是这样欢喜，自己就下着苦力，每天都由井里挑着水，送到麦地里去泼。”

周太太笑道：“那是笑话了。靠着人挑水到地里去浇得了多大的地方呢？”

月英道：“可不就是这样呵！但是我爹也有我爹的意思。他说能浇多少麦来，就浇多少。先是浇了一小块地，后来看到力量还有余，又把浇的麦地放大了些。周太太，你没有到过甘肃，不知道那地方打水的难处。那里的井，深到十来二十丈，打起一桶水来，要用转车转着很久很久的。听说我们东南方，井水满了的时候，手里拿着铁勺子，都可以舀到水，那就相差很远了。所以我爹每日半饿了肚子，由井里打起水来，浇到地里去，那就苦得不得了。我娘和我，看了不过意，也帮着我爹挑水去浇。那李家堡的人，起先看到我爹挑水，都很好笑，说是傻人做的傻事。但是有了一个来月的工夫，不但我们地里的麦苗，长得很清秀，就是地边上长的青草，也比平常年成要长的多。堡子里人看看天气，依然还是很旱的，倒不如我们能种着一块麦，就是一块麦，大家也都跟着学起样来。我们这堡子里，共总只有两口井，这就闹得整天全是人打水，一刻也闲不下来。我爹因为白天打水，总要和人家你抢我夺，而且也打不了多少水，我爹又变了一个法子，就是白天让人家去打水，到了半夜里，大家都睡了，他就从从容容去动手。由四月到六月，我们的麦长得很好。我们估计，可以打五六百斤。别人种的麦，虽是比我们浇水要晚一点，但是也有些收成，全堡子里靠了这两口井，总是比别的地方都要好些的。”

周太太道：“我虽不明白你们西北的事，但是南方的庄稼，我是知道的，庄稼最苦的事，是青黄不接，你们新种的麦子，虽是长得很好，可没有收割到家。据你说吃的粮食，早就搭了草根在里面了。这又过了几个月了，你们都吃的什么呢？”

月英道：“你问的很对。我们虽是种了有几百斤麦，也只是眼睛里看得好过，肚子里可是一天比一天难受。粮食呢，有钱的人家，或者还有些，像我们这样穷人家，借也借不到，买也买不起，只有多多的吃些草根。这也可以说是一分气力一分财，因为我们麦地里，常是不断水，野草长得也不少，我们就把这野草弄了回来，用水煮着吃。那草让我挖去了一回，地上又长出来一丛，就这样煮野草吃，过了两个月。我们还打起了十二分的精神，总指望麦子熟了，我们割了麦子做出干粮来就可以远走高飞。眼看到麦杆上结了稀稀的麦穗子，粮食是要到口了，我们真把它当宝贝，白天我们在麦地里看守着，晚上换了我爹到麦地里去看守着。这不光是我一家，种了麦的人家，都是这样看，为的是免了有别处的歹人，抢了我们的粮食去。就在这个日子，有一班大兵，开到了我们堡子里，有空房子，他们住下了。这个日子，我们那里出去逃难的人很是不少，空的屋子也很多，他们来了，我们起先也是很害怕的。他们的头子，到了我们庄子上，就把我们堡子里人，全找在一个空地里站着，他就出来说，他们的总司令，最是爱老百姓不过的，他们到了这里，决不欺侮老百姓，土匪小偷，全不能让他们来。因为这样，所以我们的麦地，他叫我们也不必去看守。一来大家也怕兵，不能不听他的话。二来有兵在这里料想也没有那样大胆的人，敢来抢粮食，所以我们就放心在家里睡觉了。过了七八天，麦子熟了有八成了，我们也就指望着粮食可以到口，心里跟着欢喜了一阵。不料就在这个时候，那个长官就对大家说，所有这堡子里的人，每个人要纳五块钱人头捐。”

周太太道：“人头捐，没有这个名目呀，难道不给钱，就把人头割了下来吗？”

朱胡氏道：“原不叫人头捐，是什么名目，我说不上了，仿佛是叫有用捐吧！”

周太太昂着头想了一阵子，因道：“我想着，是叫义勇捐吧？”

月英深深点着头道：“对了对了，是这样一个名字。但是请您老想想，我们穷得吃了整年的草根，哪里还有力量拿出这些个钱来做义勇捐？我们一家有四口人，四五得二十，就是二十块钱人头捐了，我爹听了这话，真吓出了一身冷汗。不过那军官虽是说出了这话，倒不马上就要钱，只派了人到各家去搜粮食。说是搜出了粮食，照平常的粮价，双倍给钱，就把这粮食充当人头捐。我们见了大兵就不敢说话，他们到我们家来搜粮食，我们也只好由他们搜去，充当人头捐不充人头捐，我们那里敢问？不想在各家搜了两回，共总算起来，也不到两百斤粮食。那军官就生气了，说是堡子里住了一百多人，怎么只这一点粮食，难道你们都是吃土长大来的不成？你们都是些刁民，非重办两个不行。他在堡子里许多人里头，看来看去，就看定了我爹是一个坏人……”

朱老太在床上哼着道：“你爹是一个顶老实的人，你怎么倒说他是一个坏人呢。”

月英道：“我不过这样比方说，说那军官当时的意思。”

周太太道：“你只管说罢，后来怎样呢？”

月英道：“后来他就把我爹带到军队里去了，堡子里，另外还有一个种麦种多些的人，也是让他带了去了。我奶奶，我娘，我，看到把人带了去了，都在后面跟着。那些大兵先是拿了枪把子拦着我们，不让我们去。后来那军官说，让我们去看看也好，就让我们去了。堡子里人不放心，也都跟了去。不想他们把人带了去，话也不多问一句，就把我爹和堡子里同去的那个人一齐拷吊起来。”

周太太道：“怎么叫拷吊？”

月英道：“就是把人两手两脚，一齐绑了起来，吊在屋梁上。”

周太太：“自然人是悬空的了，那怎样受得了？”

月英道：“那还是好的呢，平常拷吊，还是用皮鞭子抽的。”

周太太道：“你既是知道这么一件事，这甘肃地方，常拿皮鞭子抽人吗？”

月英道：“县老爷催款，就常常拷吊的。”

周太太道：“那么，你们也就把拷吊这种刑罚，不当一回事了。”

月英道：“这个刑罚，虽是常有的，到底人是肉做的身子，无论是谁，也受不了这种苦楚。别人看着罢了，我们亲骨肉，看到这样吊起来，魂都吓飞了，只有跪在地上，求那军官开恩。他们真是铁打心肠，把我爹吊起来以后，只把四个兵守了那空屋子，我们跪着哀求，他不听到，也不看见。偏偏他们吊拷我爹的那间屋子，倒了两面墙，我们在外面，也是看得很清楚的。我爹两手两脚吊在背后脸朝下，挂东西一样，挂在梁上。我爹先是熬了不作声，后为就喊大老爷开恩救命，再到后来，连开恩救命也喊不出来，脸上由红变到灰白，只管是哼。我们一家人，还有那个同堡子的一家人，都跪在屋外院子里，一齐哭着。那个军官这才走出来，手里还拿着一根鞭子，他瞪了眼喝着说：‘你们哭些什么？我没用鞭子来抽，就算便宜了他们。老实告诉你们，你们不拿粮食出来，我不能放他们下来。’那家人跪在地上，还有个男人，到底比我们聪明些，他说家里实在没有粮食，一向都是吃草根过日子，除非是等我们麦地里那些新种的麦子，收起了的时候，再交了上来。那军官见了我们，从来没有开过笑脸，听了这话脸上就好好儿的，露出笑容来了，这就用鞭子指着我们说：‘这话可是你们说的。你们能具结吗？’我们原不知道具结是什么意思，后来那军官说：‘具结就是要我们写一张字据。’我们不会写，他说可以替我们写，写好了，只要我们在上面按一个手指印。这事并没有什么难办，我们就答应了。他立刻拿出一张字纸来，放下了吊着的人，听着大兵，拿了墨合子来，捉住人的手指，在墨合子里按一按，接着在纸上按了一按。他就说没有事了，把我爹放了回来。可是我爹哪里走得动，是堡子里人抬了回来的。我们都是傻子，只说这样一来，大事就完了。我爹睡了一晚，缓过那一口气来，想到地里的麦，明后天可以动手割，起了个早，就到地里看去。不想那一块地的麦，已经割了个精光，几个大兵，打着麦捆，正用担子挑了走呢。我爹……我爹……”

她说到这里，就哽咽住了。