当程志前和周有容谈到了西北师资的时候，王北海这小伙子，却是在旁边深深地叹了一口气。周有容笑道：“没有报告之前，这小兄弟倒先叹了一口气，这里，自然有一种难堪之处，就请你慢慢地说罢。”

王北海道：“我没有说之先，要请两位先生明了的，就是西北这地方，本来吃饭也有问题，哪里还谈到教育经费。所以教员待遇微薄，那并不是那一方面要负的责任。”

志前笑道：“你这孩子，将来可以当新闻记者。为了免着得罪人起见，先来上这样一个帽子。那么，帽子有了，你就说罢。”

北海笑了一笑道：“我们谈到的是小学，就说小学教员罢。当然在交通便利，或者地产富足的所在，学校里面，自然有校长，有级任，教员都准备得相当充足。但是这在全省，只是极少数的部分，除此以外，那就不堪一提了。普通小学教员的薪金，总在三十块钱以上。可是西北地方，有那很穷的几县，小学教员的一年，也挣不了三十块钱。我那位亲戚，原先在一个外县小学里，每月挣八块钱，后来经费不够，减到每月六块钱。因为那县城，交通还是相当地便利，这六块钱一个月的教员，钻营的，还是非常得多。结果，我那亲戚饭碗不稳，自已见机而作，向校长告辞，由甲县调到了乙县。这县的穷，又在甲县之上，而且他又是派到一个县镇小学里去。那薪水之小，小得会让东方人笑掉牙齿，原来是两块大洋一个月。”

周有容道：“我虽然在陕西有这样久了，可是我想不到小学教员，竟是有这样的苦。但是这里面就有了问题了。试问这两块钱一个月，还是够喝水，够吃锅块？他就是十分省俭，反正不能饿了肚皮来教书。”

北海道：“自然薪水少到只有两块钱一个月，不能再叫教员自备伙食。其实那乡村里的伙食，每月也不过两块来钱。统共算起来，连薪水带伙食，大约是五块钱不到。试问，这还算得到什么待遇？我那亲戚，教了一个学期，觉得这和讨饭也相去无几，到后来他毅然决然的，还是辞职不干了。”

志前道：“他辞职不干，有别人接手没有呢？”

北海道：“当然有。”

周有容笑道：“令亲不肯讨饭，别人就肯讨饭吗？”

北海笑道：“这里自然也有点资格问题，我那亲戚究竟在中学混过两年，他觉得去挣两块钱一个月不合算。可是有那没进过中学门的，他们在西北挣两块钱一个月，那就颇为合算。”

志前道：“你说到没有进过中学门的，难道小学的毕业生，也可以出来当教员吗？”

北海笑道：“这话要分别来说。固然没有进中学门就显着不大合格，有些便是连小学的门也没有踏进去，完全会几句诗云子曰的，一般也要出来教书。这并非地方上对于教员不加审查，根本上就因为内地没有这种人才。若是不用这种念旧书的人，恐怕就要无人来教了。所以有些地方上的青年，替自己的出路打算，和地方上人识字打算，他们也并不作什么远大的计划。跑到县立小学去混上两三年，学些地理历史珠算笔算之类，这就可以下乡去领导那些不识字的人了。这是没有法子的事，试问真正造就了一个小学师资的人，谁肯到那乡下去挣两块钱一个月的薪金。所以那样师资困难，决不是那一县的问题，这就在乎省教育当局要怎样找出一个整个的计划，来振兴一下，才有上轨道的希望。好在西安城里，已经办小学教员训练所了，也许在一两年之后，可以把这些困难情形，慢慢地减少了。”

有容听完之后，站起来反过手在头上打了两下暴栗，笑道：“该打该打！我在陕西当了一年的县长，想不到下层教员，有这样的困难，我这个县老爷这就该丢纱帽子，何至于等到今天，才挨了打辞职。”

志前笑道：“不要谈了罢，谈来谈去，又引起了周县长一番牢骚。大概那位朱姑娘，衣服也都换得齐整早已走了，房门没有锁，我应当回去看看。北海还是到我屋子里去，让我给你补课罢。”

北海听说，就拿起书包来站着。周有容正谈得很是有劲，他们突然地说走，这可扫兴不少，然而又不便强留着人家谈天。

他就向二人微笑着道：“我大概在此地不久了，将来回到了江南，第一件事，我就是把此地的困苦情形，向江南人去报告，我不敢说和西北人帮多少忙，至少可以阻止许多钻官虫向这里跑了，所以我愿意多得一点报告。”

程志前笑道：“你这话可是小西天的主人翁所不愿意听的。到西北来求官的人，十停有五六停的人，是住在小西天的。你拦阻他们不来，这里的生意，要大为减色了。”

他带说着话，带走出了房门，周有容还是恋恋不舍，直跟着送到后院子里来，方始回去。程志前因为只管和周有容说话，走着路是很缓，就落后了几步，王北海他太年轻，不知道什么考量，匆匆地就向程志前屋子里钻了进去。他径直地向里冲，却不曾理会到眼前，因之当面有人，也不曾看到，只觉胸前一碰，人几乎是向后面倒栽出来。赶快手扶门框站定，正是那朱月英姑娘，低了头向外走，这一脑袋，不偏不斜，撞在北海的胸前，她退后了两步，向着北海看了一下，然后微鞠着躬，红了脸，有一句话，想说了出来，可是看到北海身后，还是有人跟着的，她那到了口边上的两句话，因之复又忍耐住了。程志前看得清楚，早就抢上前一步，走进房来了。看看月英之后，才笑道：“怎么样？你还没有走吗？”

月英手扶了桌子角，低头站住答道：“我把程老爷屋子里弄得脏死了，怎敢随便走开？”

志前看时，地也扫干净了，床被也叠得整齐了，并没有什么脏。因笑道：“北海，我们只管在周先生屋子里谈天，倒想不到这里有个人是等候着交代的呢。”

北海牵牵衣襟，将胸脯按了两按，然后夹了书本笑着进来，因为月英所按住的那只桌子犄角，正是在路头上，所以北海进来，还是挨了月英的身边走。当他走过的时候，月英转了身子微微地侧着，让他走了过去。北海到了这里，也是情不自禁的，向她脸上很快的看了一眼。分明当人经过的时候，她那脸上的红晕，又增加了一层似的。而且她的头，也格外低了下去。志前向他们都看了一遍，于是对北海道：“我看这书，今天讲不成了，明天讲罢。”

北海将书本放在桌上，自闪到靠墙里的椅子上坐着。他心里可在那里想着，难道程先生这样正直大方，还对这位姑娘有什么意思吗？我偏不走。他心里这样的想，可是口里，却也不说出什么来。月英呢，她另外有个感想，原来这位年轻的王先生是风雨无阻，每天必来的。她本是手扶了桌子角，脸朝外看着的。想到这里，就缓缓地扭转半边身子来，很快地向北海睃了一眼。其实她真个扭转身来向北海面对面地看着，志前也不会怎样地去介意。只是她想看而又不敢明看的这种情形，在志前眼里，而他在人海里浮沉很久的经验告诉他，这是彼有些意思的表示了。心里可又想着，我且不做声，看你们这一对男女青年，究竟怎么样？

于是斟了一杯茶慢慢地呷着，由他慢慢地伸手去拿茶壶，又慢慢取过一只茶杯放到面前，水斟到杯子里隆隆作响，许久不曾斟满一杯，这时间也就耽搁得不少了。月英呆呆地站在那桌子角边，那究竟算一回什么事，所以她在大家都不理会她的时候，也就只好顺了身子过来，在对面一张椅子上坐下。这张椅子，正是对了王北海的。她觉得这可是有些不便，所以立刻掉转身来，向房门口坐着。也不知道是北海故意如此呢，也不知是适逢其会，北海就在这时，连连地咳嗽了两声。月英立刻想着，必是自己转身转得太快了，人家说是样子不对，有些不高兴了。于是又二次扭转头来向北海看了一下。本来在她第一次扭回头来的时候，北海就觉得这形迹太显明了，令人很难为情。现在她在坐下之后，又向人看着，尤其表现出来，她这是有意的。北海红着脸看了志前一下。志前这才恍然大悟，他们是互相有意，在北海这种刻苦读书的日子，他实在不该注意到女人身上去。尤其是朱月英这样的女子，她不是人，她是祖母和母亲的商品，谁要得这种商品，谁就要出那相当的代价。北海不是那些老爷，可以有钱买人的。在这最初的一念，应当给他打断了回去。

他心里这样的一沉思，便有几分主意了。这就掉过脸来向月英重问一句道：“你怎么在这里等着我们这样久？”

月英道：“程老爷屋子里的东西都是很散乱的，程老爷没有回房来，我敢胡乱的走开吗？”

志前道：“你这话就有些不通。假如我们到了晚上才回来，你也就等到晚上不成？还有那个杨小姐同你的舅母胡嫂子，做事也都大意，怎好把你这样一个大姑娘老丢在我们这里？”

月英道：“他们因为前面的贾老爷不高兴，去和贾老爷陪话去了。”

志前道：“贾老爷为么不什高兴？是说你误了他的约，没有去陪他吃饭吗？”

月英低了头，微微地用鼻子哼了一声，表示他说的是对的，志前再向北海看时，见他的脸也红了，仿佛这件事他也有些害羞似的。于是吸了一口气道：“若论你为人，那是很可以往好的一条路走了去的，不过你的家庭太累你了，不能让你一个人舒服，把上面两代女人都饿死。你为了上面两代人，在眼前自然也不得不受点委屈。其实往长了想，暂时受点委屈，也算不了什么。”

志前先谈了这样一个大帽子，本来还有好些话，要跟着向下说去的，然而坐在里边墙下的王北海，他实在忍耐不住了，就插嘴道：“这话可不能那样说。一个人为了自己职业的前程，暂时忍耐着受点委屈，再图发展，这原是可以的。不过女人的婚姻，和女人的职业，那是两件事，不能混为一谈。委屈了自己的职业，像去当丫头当奴才，那都不要紧，这条身子，还是自己的，若是委屈了自己的婚姻，这条身子就算牺牲了。职业不好，丢了不干，重找高明的，这没有什么难处，婚姻不好，要丢了重找，那恐怕就不容易。”

他说这番话嗓音可是提起来得很高。口里说着，眼珠可不住地向月英身上射了来。月英对他的话，虽不能完全明白，但是那意思，说是女人委屈着嫁了人，就不能随便嫁第二回，这个意思是听得出来的。不必他直接对本人说，也可知他就是劝自己不要嫁那姓贾的了。自己原也有一肚子心事，可以答复北海那几句话的，只是一个女孩儿家，怎好当了人就说起嫁人的意思来？可是不谈呢，那也让姓王的把人小看了，于是在低着头的情形之下，抬着眼皮向北海看了一眼，长长地叹了一口气。志前在一边看着，心里更加明白，可是也暗暗地叹了一口气，说他们又是一对孽障，这前途要闹成怎样一个变局，那是很难说的，在心里这样计划着，只管向月英身上打量。觉得在文明国度里女子当商品的，也就很多很多，像月英这样的家庭，贫苦生活中的孩子，将她当个商品，那不算奇。不过大都市里的商品，一千八百，以至于十万八万，都不愁卖不出。至于这个商品，价钱恐怕要特别低廉，而且看那买主的意思，就是不愿出钱，打算给她两顿饭吃，几件衣穿，就把这人收买了过去。可是当商品的人，还生怕买卖不成，把机会失掉了，这商品却也委实的可怜。他在这里打量着暗加忖计，月英哪里明白这所以然，她以为这程先生也是看中了她哩。虽然自到西安以后，无非送给人看，已经有了经验了。然而不解什么缘故，当程先生和那位王小先生去看她的时候，她觉得有点让人难为情。而且像贾多才那样看人，简直可以不理会他，暗地里心里难过，还少不得生气，现在程先生看人，只管用眼睛向人算计，一个字也不提，教人捉摸不到他什么用意，那真叫人心里对于他不知怎样好？在北海眼里呢，觉得一个看得出神，一了看得难为情，这是一件心里很不堪的事，因之他脸上红潮涌起得很火炽，眼皮都抬不起来。这样有五分钟之久，还是青年人不能忍受，北海猛地站立起来，牵牵自己的衣襟，有个要走的样子。当然，他一站起来，就可以让志前注意了，就望了他。他先淡笑了一笑，然后接着道：“既是今天不能读书了，趁了这会子雨已停止，我要走了。”

说着走到桌子边，伸手就去拿书本子。

志前在看他沉醉于饱餐秀色的时候，突然地会告辞要走，这是意想不到的事。又望了他一望，见他脸色红红的，这就想到让他先走也好。便道：“那么，你明天可以早点来，把今天没有补的功课，明天一齐来补完了。”

北海是用了极大的力量，把丹田里那口气提了起来，答应了一个低声的呕字，于是就夹起书包来走了。当他走到房门口的时候，曾是回转头来向月英看了一眼，然后仰着脖子走去。志前因为他是学生，而且是天天来的，平常并不送他，今天却送他到房门口去了。回转身来以后，见月英也是站着有要走的样子，便抬抬手笑道：“你且坐下。”

月英道：“程老爷还有什么话说吗？”

志前正色道：“姑娘，我屡次和你谈话，你是个很聪明的人，应当知道我为人如何，我决不是前面住的那几位老爷，欺负女人的。我留着你，自然有话说。”

月英就低头坐下了。志前默然坐了一会，微微咳嗽了两声，这就说道：“姑娘，我是很愿你前程远大，不过……你自己是不能作主的人，你这一家三口，差不多的人，哪里负担得起？比如刚才这位学生罢，他倒是和你年岁很相当。可是他家境的穷，恐怕也比你好不了多少。他上次由乡下提了黑馍到城里来吃，你也是看见的。”

月英不想他会引出这样一个比方，将手放到怀里，互相地调弄着手指，却答不出话来。程志前道：“自然，我不过是这样一个比方。”

月英脸色红中带紫，变得有些惨然了，接着便是两行眼泪，由脸腮上流了下来。志前看了真有些惶然，自己说出这话，怎么会引出她两行眼泪来？于是对了她脸上很注意地看了一遍，问道：“姑娘，你为了什么伤心？”

月英垂泪道：“我想着，我是应该卖给人为奴的了，我怎么不伤心呢？”

志前，听了她这话，倒是实情，自己并想不出一句话来安慰她，背了两手，只管在屋子里转着。就在这时，胡嫂子来了，远远地就笑道：“你怎么不回去，拘束得程老爷在屋子里乱转，你心里也不难受吗？”

月英这才站起来道：“你没有来，我知道往那里走？我这条身子，可不是我自己的呢？”

她说着这话，用袖子擦着眼泪跟了胡嫂子向外走去。志前向胡嫂子后影，叹了一口气道：“这样的忙着卖人，也不知道得多少好处。”

胡嫂子偏是把这句话听到了，将身子向后一抽，回转头，也叹一口气道：“好处？不挨骂，也就了不得了。”

说到这里，她脸上似乎也不好看，低了头勿勿的就走。志前料着这里还有原因，可是当他要追着去问她的时候，她已经是走远了。

志前站在屋檐下背了两手在身后，向他们的去路，正有点望着出神，忽然身旁有了很轻微声音，叫了一声老爷。赶快留心看时，却是个老头子，他那件蓝布夹袄，不少的补钉，两只伸起来的袖子，口上像挂花边似的，其穷也可想见。他的手上，捧了一只泥烧的骆驼，而且是残缺了半只腿的。志前很是愕然，他这幅形相，又捧了这样一个东西站在身边，想不到他命意所在，这老头子倒也领会了，拱拱手道：“程老爷，你忘了吗？上次多谢你的好意，给了水我喝，又给了点心我吃。我是在这后院作瓦匠的老头子。”

志前哦了一声道：“原来是你老汉。可是瘦得多了。”

再注意到他的脸上，腮帮子瘦得都尖成鸟喙了。额头上一层层地叠着纹，和嘴上根根直竖的胡子，这都可以格外露出老态来。他点了两点头，又叹一口气道：“人老了是不中用了，只一场病，又老了十岁了。程老爷，我到你屋子里去说两句话，可以吗？”

志前见他两手捧了那泥器骆驼，都有些战战兢兢的已是老大不忍，听了这话，更觉这老人是穷而有礼，便搀着他一只手胳臂道：“老人家，你还客气些什么，只管进来吧。”

他连说不可当，抖颤了两腿，走进了屋子来。站定了，立刻又和志前作了两个揖，这才把那骆驼放在桌上。指着道：“程老爷，你看这东西怎么样？”

志前笑道：“老人家，你请坐罢。不要这样称呼，你若客气，叫我一声先生好了。”

他扶了桌子，颤巍巍地要在椅子上坐下，可是看到志前还站着呢，他又站起来了。问道：“真的，程老……不，程先生，你看这东西怎么样？是的，现在文明的人，都不愿人家称呼老爷的。”

志前因他这样的要求，去赏鉴那骆驼，倒是不得不看看。于是两手捧起骆驼来，仔细看了一看，笑道：“这自然是一样古物，但是我很外行，你叫我评，我是评不出一点道理来的。”

老人伸了一个粗糙的食指，连连地点了几下道：“这样的东西，古董店里很多。但是那十停有九停是靠不住的，这东西虽然残了一只腿，是我侄儿子在乡下挖出来的，总算是真的古董。”

志前对于这个是真是假，并没有考量的必要，这老头再三的声明着，倒叫人不明白他用意所在，莫不是要出卖这样东西？于是向他笑道：“你若是要我来定个真假，我是没有法子说，不过既是令侄由乡下亲自挖出来的，那决不能错。”

老人道：“既是程先生相信了，那总可以表明我一点微意，这个骆驼，我是特意拿来送先生。”

志前呵唷了两声，站起来向他回了两个揖道：“这万不敢当。而况我是客边人，拿了这古董，也没地方搁它。”

老人道：“先生，你若是为了避嫌疑不肯受下，我们也就没得说了。若是说没有地方搁，这句话我不相信，因为到西安来的人，哪个不带几样古董走。这东西统共不到一尺长，说是不好搁，这话是说不过去。”

志前道：“你老人家身体似乎还不大好，先请坐，有话我们慢慢地商量。”

说着，近前两步，将老人扶着坐了下来。这才拖了一个方凳子，和他靠近坐着，笑道：“你老人家应当明白，真古董是很值钱的东西，有道是无功不受碌，无缘无故，我怎好收你这样好的古玩呢？”

老人伸了一伸脖子，好像他是有许多话要说出来。只是这个帽子不大好提起，所以他不着一个字，只是先谈笑了一笑，把话又忍回去了。志前道：“老人家，你有什么话，只管说罢。你这样大的年纪，就是说错了也不要紧。”

老人看了一看他的颜色，这才拱手道：“不瞒你说，我家里原来也不穷，乡下很有亩地。只因为在前三年，陕西还没有禁烟，我们是种大烟种穷了。我那侄子原也认识几个字，又种了多年庄稼，力气也是有的。逃了几年荒在外，因为现在家乡太平了，这才回家去。可是在逃荒之后，再要做起庄稼来，那是一件多难的事。犁耙种籽牲口，不是一文两文钱就可以办得起来的。他没有法子，又带了老小儿女，一共四口，跑到西安城里来，找我这个无用的伯父，不瞒你先生说我自己也离讨饭不远，我怎能养他四口人？我就想起你先生是个善人，想来求求你救我一把。我又想到空嘴说白话怪难为情的，所以把这点东西送来给你先生，算是自己遮遮脸。程先生，你能不能救我这条老命呢？我那侄儿子就是给人去当奴才，他也愿意，只要不饿死就行。”

说着，又离开了椅子，身子向下蹲着，大有要跪下去的意味。志前连忙跑上前，两手将他搀住。笑着安慰他道：“老人家你有话，慢慢地说，不必这样。”

那老人听着，才勉强坐下来。志前道：“当奴才，那也不至于。你先把你们的痛苦，说给我听听，我再替你想法。你先说明怎么种大烟种穷了呢？种大烟，不是发财的事吗？”

老人手摸了桌面，好像很踌躇，叹了一口气道：“种大烟发财，那是早十几年的事了。现在好一些了。早三年，那老百姓全是死路一条。”

志前道：“你就说说早三年的罢。”

老人道：“先生，你以为大烟是好种的吗？说起来，省里规定了章程，一亩烟，是十块钱的罚款，但是庄稼人哪止出这些，十五块的也有，二十块的也有。”

志前道：“不能够吧？据我调查得来的，省里的的确确，只收十块钱一亩。”

老人道：“这是瞒上不瞒下的事，省里那会知道？比如说收二十块钱一亩罢，绅士们得六块，县老爷得四块，交上来的，还是十块。一亩烟摊了二十块钱捐，挣钱也就有限。”

志前道：“既是种大烟不挣钱，你们种别的粮食好了。”

老人昂着头叹了一口气，手拍了桌沿道：“我的天，不种不行啦！因为这烟亩罚款，并不是种了大烟才要的。由绅士们在没有下种以前好几个月，就分派出来哪一家罚烟款多少。接着就来预先收去。庄稼人钱也出了，不种大烟，款子怎得回头？庄稼人不见得愿种大烟，无非是逼上梁山。”

志前道：“这话真奇。种了烟，罚老百姓十块二十块一亩，这还可以说。老百姓没有种烟，怎么能够先罚钱？这不是叫了人坐牢，再让他去犯法吗？”

老人连连点着头，而且还顿了脚道：“可不就是这样。遇到年成好，大烟收得多，那倒也罢了。若是收成不好，做庄稼的人，就要把罚款赔出去。我那侄子，就一连赔了两年罚款，只好丢了家产不要，赶了一辆车子，出去逃荒。先生，你要到北山去（陕西人指关中以北曰北山），就可以碰到这逃荒的车子，车子有的是一头牲口拉，有些连牲口也没有，就是人自己拉着。衣服、粮食、锅灶、铺盖，走不动路的老婆婆和娃娃，都在车上，中年人就跟了车子走，车子走到那里人歇到那里。遇到有吃喝的地方，多住两天。遇到没有吃喝的地方，那就再赶一站，我侄子就赶了这个车子在外面漂流三年。”

志前道：“他既是漂流在外，家里的田地还有人耕种没有呢？不怕别人霸占吗？”

老人淡笑一声，可没笑出来。叹气道：“走的人为了免的官府追问，把地契都粘在墙上，那就是说，这些田地房产，全不要了，还怕人家霸占吗？哪个要种那田地，哪个就先要预备钱去受罚。所以我侄子丢了田三年，回来还荒在那里，并没有人要。也难怪没有人要，就是他自己，也是不想要的了。”

志前道：“好在现时已经禁烟了，不会要罚款的了。”

老人道：“说是这样说，乡下人不懂事，他们都上当上怕了。因为前几年，也是常说禁烟的，说是说了，罚款还有人收。收了罚款，大家相信就不禁了。可是到了大烟花开得很好的时候，来了大批的军队，满乡把烟苗一收，乡下人出了罚款，连烟土一钱也得不着，只有望了地哭。所以现在省里头，尽管说是真禁烟了，可是老百姓哪里懂得？种烟有指望的地方，老百姓觉得不禁也好，绅士更是望永远种烟，好由罚款里面打回扣。因为县里罚款，都是由绅士经手分派的，就是绅士不经手，不和他说好，罚款也收不起来。至于那些种烟不十分相宜的地方，他们也怕禁烟是假，烟不种下去，或者迟些会来收罚款的，那个时候，种烟来不及，罚款一个少不得，不也是死吗？所以老百姓倒怕听禁烟这句话，这年头，作百姓实在可怜，比如说：跟着你先生面前，无论做份什么事，也不会着慌少饭吃，更也不会受气，所以我说替我侄子找个奴才当，他也是愿意的。”

说着，这老人颤巍巍地站起，又想跪下去。程志前大为感动，两行眼泪，也几乎是要抢着流出来呢。