话说周老五说了这句话，雪门和尚便问道：“究竟是怎么一回事，这么可气？”

周老五长叹一声道：“近年人心之坏，真可算是坏到极处了。那妇人是混名‘冲天炮’的寡婶，二十二岁守节，遗腹生了一个儿子，想刻苦抚养成人，度过这下半世。今年儿子还只有八岁，那妇人全靠替人做针黹、洗衣裳，弄几文钱度日，并没有亲房叔伯可以帮助。那冲天炮虽是同宗，已是五服之外的侄儿。

“冲天炮年纪虽小，只是生性凶横无常，一望就使人知道是个不务正业的东西。平日结合着一班赌棍，赌输了就偷扒抢劫，无所不为。近来输得太多了，没法弥缝，就转起寡婶的念头来了。串通了一个坏蛋，做六十两银子，连娘带子，卖给那坏蛋作妾。那妇人既守了八年寡，如何肯由一个远房侄儿卖掉呢？自然是抵死的不依。

“冲天炮用甜蜜言语劝诱，凶恶手段威逼，都不成功。直延到那日，八月十四，冲天炮的节关实在不得过去，又跑到他寡婶家，挟个破釜沉舟之势，非逼着他寡婶依遵不可。几言不合，就抓着他寡婶打起来。打一会儿又放开手，问依不依他。寡婶见松了手，就拼命向门外逃跑，恰好不前不后的，遇着我打那门前经过。我将冲天炮打跑，她即把前后情形哭诉给我听。大哥是知道我的性格的，亲眼见了这种伤天害理的事，能忍得住不过问么？”

雪门和尚点头道：“这是自然不能不问，就是我也得管这闲事，后来怎么样哩？”

周老五笑道：“大哥猜，那冲天炮被我打得跑向哪里去了？”雪门和尚笑道：“我如何猜得着？”周老五道：“他也不知道我是谁，以为多来几个人，便可将我打翻了。我当时正立着和那妇人谈话，忽听得身后一声喊嚷。我回头一看，足有二十多个人，每人手中都抄着家伙；也有拿刀的，也有拿棍的，高高低低，长长短短，一窝蜂似的向我围裹拢来。我虽是不及大哥那么好的功夫，但凭着我两膀的实力，他们那一窝子脓包货，怎放在我眼里？

“我一看冲天炮在人丛中，手里挽着一个流星，却不敢向前，只推别人的背。我气上来了，放开喉咙，向他们一声吼，走头的几个，早吓得退了两步。我那时也有些怕打出人命来，干连着自己不好，不敢动手打他们；只伸开两膀，蹿入人丛中，一手将冲天炮提了起来，举在头上舞了两下，对那些人说道：‘你们谁敢动手，这就是榜样！你们不相信，我做个样子给你们看看。’我说罢，用力把冲天炮往空中一抛，足抛了两丈多高，落下来，我又一手接住。冲天炮只叫饶命。

“那些人见了，哪里还有一个人敢动手呢？狡猾的就偷着溜跑了，几个立在我跟前的，不敢溜跑，见冲天炮求饶，大家也向我作揖。我仍将冲天炮提在手中问道：‘要我饶你容易，但是我饶了你之后，你给我什么凭据，永远不再上你寡婶的门？’冲天炮哀告道：‘我如果再上这里来，你老人家尽管将我活活打死！’那几个帮打的汉子，也都齐声哀告说：‘冲天炮若敢再对他寡婶无礼，便是我等也不饶他。’

“大哥，你是知道我性格的，平生服软不服硬。见他们如此哀求，我的心肠就软下来了，立时把冲天炮放下地来。那小子还向我叩了一个头，我又告诫了他几句，他才爬起来，领着一班凶汉去了。

“我那日讨账很顺利，身边有几十两碎银子，当时望着那寡妇可怜，一个七八岁的小孩子，知道自己的娘，被人打出来了，也追了出来，揪着那寡妇哭泣。那么炎热的天气，我看那寡妇身上穿的一件蓝老布单衫，补丁叠补丁，比一件夹衫还要厚得多，下身的小衣也是如此。那小孩儿身上就更可怜了，用一块做米袋的麻布，围着腿和屁股；上身赤膊，一丝不挂。那小孩儿的模样，却生得很是可爱，齿白唇红，眉清目秀，全不像是穷家小户的儿子。并且我听他劝慰他母亲的话，竟和大人一般，说得有情有理。

“我就往怀中摸出银包来，拈了几块碎银子，大约有四五两轻重，交给那小孩子道：‘这点银子给你明天过节，买件新衣服穿穿。’那小孩儿真好，见我给他银子，连忙跪下来说道：‘你老人家救了我母亲，怎敢再受这银子！’那妇人也是这般说。我就说道：‘你收下来吧，我不是讲客气的人，这几两银子，我虽不是富人，却不在乎这一点。’那妇人还要推辞，那孩子便双手接着，泪眼婆娑地说道：‘请问你老人家贵姓？住在哪里？将来我长成了人，好报答你老人家的恩典。’我见他一个孩子能说出这种话来，心里又是爱他，又是替他难过，岂真有望他报答的心思？不过我也想知道那孩子的造就，便将姓名、住处说给他听了。

“我从那日回家，也没将这事放在心里。直到八月二十日，我一早起来，才就将大门打开。这时，小女铁儿还在刘黑子那里学武艺，不曾回家，家中只有我和一个多年帮我打铁的曹秃子，因此早起开铺门，打扫房屋，都得我亲自动手。那日我正将大门打开，只见那个小孩子靠大门立着，一见我的面，就双膝跪下来，叫了一声周老爹。接着流泪说道：‘我母亲被人抢去了。’这句话才说完，就掩面哭得不能成声了。我看那孩子身上，却穿了一件白大布单短衫，下身裤子也有了。

“我听得他说母亲被人抢去了，料知没有别人，必就是冲天炮。当下在大门外面，不好说话，即将那小孩儿拉进屋子，劝他止了啼哭。问他母亲被何人，在什么时候抢去了。他说道：‘昨夜，我母亲带着我睡了，也不知道睡了多久，大约已到了半夜，忽然听得外面有人敲门。我和母亲都从梦中惊醒，母亲教我睡着不要作声，她轻轻爬起来，下了床，从门缝往外张望。昨夜的月光很明亮，母亲看见外面立着一大堆的人，吓得不敢开门，退回床上，抱着我哭道：‘一定又是那个丧尽天良的东西，带人来逼迫我了。你不用害怕，我开门让他们进来，求他们放了你，你快去找寻周老爹，请周老爹来救我。’我母亲对我才说到这里，外面的门已敲得如雷一般响。那大门本来不大牢实，几下子便打破了。杨启成已带着一群拿刀枪的人，拥进了房。’

“我听了，就问那小孩儿，杨启成是谁？那小孩儿道：‘杨启成就是冲天炮，他们一进房，哪由我母亲分说？一齐动手，将我母亲用绳捆了。我见那情形，捆好了我母亲，必然就要捆我。我趁人多纷乱的时候，溜出大门就跑，在山上树林里躲到天亮，才一路逢人便问你老人家的住处。到这门口好一会儿了，因怕差错，不敢敲门。’我当时便向那小孩儿问道：‘你求我去救你母亲，但是你可知道，你母亲此刻被冲天炮，抢往什么所在去了呢？没有一个地名，教我从哪里下手去救？’那小孩儿说道：‘冲天炮家里，我曾去过，你老人家同我去他家，就可知道我母亲在什么所在了。’我听了，就忍不住好笑，这真是小孩子说的话！冲天炮既做了这种事，岂有坐在家中等人去找寻的道理？”

雪门和尚道：“这事也是叫人难处，但是除了去冲天炮家追问，也就没有旁的道路可走了。”

周老五点头道：“后来毕竟是在冲天炮家，才得了那寡妇的下落。原来冲天炮自八月十四日被我打服之后，他不甘心就那么罢手。知道我是个过路的人，不能时常跑去替他寡婶打抱不平，因此又勾一班凶恶的痞棍，竟于黑夜用强，将那寡妇抢去。大哥是不知道这高店乡下的风俗的，就是谋财害命，杀死了人，也照例没有官府来过问，那些痞棍还有什么忌惮呢？我知道那寡妇有些烈性，恐怕被逼不过，寻了短见，因此连早点都不敢吃，即跟着那孩子，跑到一个村庄里面。

“那小孩儿指着一所房屋向我说道：‘杨启成就住在这房子里面。’我看那所房子很是不小，冲天炮既是个无赖，哪能住这么大的房子呢？遂问那小孩子道：‘这房子是杨启成一家人住的吗？’那小孩儿道：‘杨启成寄居在这里面，只有一间房子。’我问杨启成家里有多少人，小孩儿说就只杨启成一个。我心想，进去找杨启成，三言两语不合，说不定会动起手来，带着那小孩儿在身边不便，当下又回头将那小孩儿寄顿在一个偏僻的山岩里，吩咐他无论如何不要走动。

“我一个人走进那所房屋，跨进大门，就看见两旁横七竖八地堆了许多刀枪叉棍，却不见一个人。进了二门，才听得里面有许多人说笑的声音。我即高声咳了一咳，开口问道：‘杨启成在里面吗？’话才说出，就像约好了似的，里面的人一齐应声而出，约莫有三五十个人，登时将我围在当中。我举眼看去，一个也不认识，并没冲天炮在内。人丛中有一个身躯高大的，睁开两只铜铃般的眼，向我喝问道：‘你来找杨启成做什么？他的婶娘已嫁给我做老婆了，劝你安分些儿，赶紧回家去，不要多管闲事。我说的是好话，你若不听，管教你后悔也来不及。’请大哥说，我能受得了这般嘴脸么？”

雪门和尚笑道：“这般嘴脸，谁也受不了，你当下怎么说呢？”

不知周老五怎样回答，且俟下回再写。

忆凤楼主评曰：

杨寡妇未被冲天炮挟去以前，幸而得遇周老五，始免误落虎口，否则其结果正未可知。虽然天下妇女，类杨寡妇之处境者亦多矣，又安得如周老五其人者，出而一一拯救之哉！

冲天炮，炮其名，实则人耳。妙哉周老五，竟目之为真炮，挟之于手，舞之空中以御敌，而敌乃为之辟易；于是乎冲天炮之效用大著，而周老五亦宜可膺炮手之称。

当冲天炮率其徒党，蜂拥而来时，声势何其雄也。及夫炮舞空中，群伏肘下，又何不振乃尔？脓包货，脓包货，诚为若辈之定评矣！

杨寡妇之子，聪明伶俐，令人爱煞。当杨寡妇二次被劫时，非彼往告急于周老五，则杨寡妇且终堕于恶人之手。又非彼作周老五之向导，则恶人之巢穴将终不可觅，是则杨寡妇之得脱厄运，与其谓出周老五之赐，毋宁谓出自其子之赐耳。