话说中华民国二年的春天，不肖生在湖南常德府，经营一种普通商人都不注意的商业。经营的是什么呢？原来湖南岳州府，有一个民国元年新设的制革厂，那制革厂因在岳州，就取名叫作洞庭制革厂。制革厂自然制造的是皮革，只是制造这种皮革，必少不得的一种材料，就是栗树皮。
这栗树皮在湖南，虽是一种极寻常的东西，但是要成吨地收买起来，却不容易。因为湖南中路的森林最茂盛，栗树不是一种四季不落叶的树，人家十九拿它栽培起来，围护庄院，取其枝叶繁密，青翠可爱，谁也不肯将它的皮，剥下来发卖。
中路二十七县的山上，占势力的是一种松树，此外就是杉树。栗树的势力小得很，就中唯有常德栗树尚多。不肖生便到常德，专一收买这种树皮。只因这种贸易，在常德没人经营过，无经纪人可找，只得亲自到四乡去找农人交涉。久而久之，常德四乡的农人，认识得很不少了。
在白马河附近，有一个大村落。那村落里面，有一百二三十户人家。全是姓朱的，没第二姓。这一百二三十户人家，虽然门户各别，各有各的家庭，各有各的生活，但是有一种组织，在精神上，联络得成一个极大的家庭。
白马河左边，有一座山，乡人叫它为乌鸦山。那山不很高，从山脚到山顶，最高之处，也不过三里。山势却绵长得很，左弯右曲，高高低低地包围了二十多方里良田渥壤在里面。朱家的房屋，便完全靠着这乌鸦山接连建筑。山内二十多方里的良田，外姓人不过占了山口处十分之三，里面也全是朱家的产业。
朱家在这山里，住了五百余年，不曾迁徙过。男丁大半是务农生活，读书发迹，在外做官的，也有几十人。
不肖生在长沙的时候，就曾听得人说，常德有个朱宝诚，武艺好得了不得，剑术更是不传外人的看家本领。及到了常德，脑筋里便想起朱宝诚这个名字来。一向人打听，谁知朱宝诚就是乌鸦山朱家的家长，年纪已有五十多岁了，常德人无人不知道他，并无人不恭敬他。
不肖生生性喜欢武艺，而剑术这门学问，又从来不曾遇过会的人。日本所谓剑术，不待说是完全没有一顾的价值，刀与剑，日本人尚分别不清，抵死拿着一面开口的刀，说是宝剑；又拿着匕首当剑，两人戴着鬼脸壳，横砍直斫，哪里能算它是剑术？就是中国的武术家，也都是拿着舞单刀或舞单鞭的手法，来舞单剑；拿着舞双刀或舞双锏的手法，来舞双剑。至于真正的剑法，绝不曾见过会的。既是听得朱宝诚会剑，且是家传的绝技，而不肖生又已到了常德，离朱家不过五六十里路，怎能禁得住这一片好奇之心，不去见识见识呢？
那时正是五月中旬，天气已很炎热。遂向朋友处，借了一匹很壮健的走马，早一日问明了路径。这日天才黎明，只等城门一开，即出城向白马河进发。在途中休息一次，果是一匹好马，到白马河才八点钟。六点钟出城，五十多里路，只两小时就到了。
过河问乌鸦山朱家，乡人指着一带树木青葱的山道：“随着那山下的道路，向东走去，绕过山嘴，便是朱家了。”不肖生即整理了身上的衣服，拍去了一身灰尘，据鞍上马，照着乡人指引的道路，缓缓走去，一面在马上观览四周景物。
才走了约两里多路，陡见前面一座高山，仿佛挡住了去路，相离不过三百步远近，一望分明。山脚下绕着一条小河，并无道路，顿时心中疑惑，莫是乡人有意和外乡人开玩笑，指引上这一条绝道上来么？转念一想，那指路的人，很像是一个诚实的农夫，料不至拿人作耍。一时心中正在胡想，眼望着对面的山，一步一步地向跟前逼近过来。猛觉得马蹄一转，身躯几乎偏倒下马来。只道是马失了蹄，连忙将腿一紧，把缰向上提了一提。谁知那马却误会了意思，以为是要快走，两耳一竖，扬鬃鼓鬣地向前急走起来。
不肖生再抬头看对面的山时，已是不见了，但见一望无涯的，尽是稻田。碧绿的禾苗都在平原中，没有高下，看不出田塍来。只有那悠悠的南风，吹在禾苗上，一起一伏，如波浪一般，就仿佛与身在大海中，看远来的波涛相似。只不住心里又疑惑起来，怎的明明看见一座很高的山，拦住了去路，只马蹄一转，就变成了一个这般的所在呢？
立时将马勒住，回头一看，才从恍然里面，钻出一个大悟来。原来那座高山，便是对面的山嘴，走这边山嘴一转，就进了村口。这座乌鸦山，天然是这个村落的城墙，团团围住，只有一个山口做出入的要道。在山口外面，看不见里面的村落；在村落里面，更看不见山口。当时，不肖生见了这种好地方，不觉失声道好。
向前行了半里多路，才见有人家，房屋都很矮小，三五间一处，靠着山下，并不联络。又走了约半里，便远远地望见前面山脚下，一片房屋连绵不断，和个大市集一般，料想朱宝诚的家，必在那一片房子里面了。
正紧了一紧缰，向前疾走，忽迎面来了两个年纪都在三十左右的人，身上的衣服虽很朴素，面上却都显出些书卷气来，令人一望就知道是两个读书人。那两人见了不肖生，即停步，用眼向不肖生打量。马到切近，两人同时拱手问道：“先生贵姓，从哪里来，到敝处找谁呢？”
不肖生连忙跳下马，说了姓名，以及拜访朱宝诚先生的话，并问两人的姓名。两人很客气，一个年纪稍大的答道：“先生想会的，便是家父。”随手指着旁边这个道：“这是舍弟，名缙卿；我贱名国卿，寒舍就在前面不远。请先生上马，我兄弟当引道前行。”说着，复拱手要不肖生上马。
不肖生自不能不客气一点，即牵着马同行。一会儿，到了那像市镇的地方，果有许多商店。那些商店的规模，和常德城里的不差什么。据朱国卿说，都是朱家一家人开设的，周围四五十里的人，都来这里买货物。因白马河的水路便当，虽在乡村之中，生意却不冷落。加之朱家通族的人，没有欺诈狡猾的，买卖都十分诚实，所以能与常德府城的生意竞争。
不肖生看了那些店家的情形，很相信朱国卿的话，不是无根据的。经过了二三十家店面，道路忽转向右边山凹里。弯弯曲曲的，作斜坡形一个很大的庄院，建在半山之中。那庄院的砖瓦颜色，虽十分陈旧，却也雄壮到十分，围着庄院左右及后方的，全是合抱不交的参天古木。只有前面大门口，是一个极大的草坪，没有树木。草坪南首，竖着两条系马的木桩，地下两个上马的石踏凳，再有几个练武的方石，及绝大的仙人担（贯二石饼于竹木之两端，用以练力者），都埋在草内，大约至少也有十来年，不经人手去挪移它了。
朱缙卿连忙过来接了缰索，拴在那系马桩上。朱国卿引不肖生进了大门。远望二门上，悬了一幅朱漆金字篆书的对联，上写“敝庐六百载，高堂八千春”，十个斗大的金字。朱国卿指着二门的墙说道：“这三扇墙还是南宋时遗留下来的，以外也有元朝的，也有明朝的，也有清初的。在常德没有比舍间再年代久远的房子了。”
不肖生一面点头应是，一面走近那墙跟前，看墙上虽是用白粉糊了，却因糊得很薄，能看得出砖砌的痕来。那砖每块足有一尺三寸长、四寸来厚，简直就是和上海、香港建筑高大洋房的红砖一般，比城墙砖还要长大一倍，怪不得能支持五六百年之久。近数十年来，内地建造房屋的砖，十口只怕还抵不了这一口。朱国卿即不说是南宋时遗留下来的，不肖生也能断定不是明清之物。
朱国卿又道：“这副对联，是光绪庚子年（即二十六年）家祖母八十岁寿期，家大伯写的。家祖母今年九十三岁了。”
不肖生听了，心中不觉很诧异，怎么古老人物，都聚在一块儿了？但是心里虽然诧异，却很高兴这回算不白辛苦，得见着这么古的房屋，又能遇着这么年老有福的人。便不见朱宝诚的剑术，也很值得了。
不知朱家的剑术究竟如何，不肖生能不能瞧见朱家的剑术，且俟下回再写。
忆凤楼主[1]评曰：
本书与《江湖奇侠传》，虽同出不肖生一人之手，性质亦略复相同，然其描写之点则大异。《奇侠传》以雄奇为主，所写者为当世剑侠之异事。本书以活泼为尚，所写者，为一般小侠之豪情。
读《奇侠传》，如闻虎啸深山、龙吟大泽；读本书，如见日出东海、花发南枝。明乎此，始可读《奇侠传》与本书。
一部洋洋十万余言之大著作，颇苦不知从何说起。因以乌鸦山朱家为之引，此提纲挈领法也，非善为文章者莫能办。
乌鸦山朱家，确为乔家世家，“敝庐六百载，高堂八千春”一联，语气又何其阔大哉！
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[1]忆凤楼主，即赵苕狂。