百行先尊孝道，闺闱尤重贞恭。这阕俚词，单说人生百行，以孝为先。这句话，分明是秀才家一块打门砖，道学家一宗大公案。师长传授弟子，弟子佩服先生，直教治国平天下，总来脱不得这个大题目，自不消说起。就是平常不读书的人，略略明白三分道理，少不得也要学个好样子。唯有那女人家，性子又偏，性子以偏，见识又小，呆呆的坐在家中，平日间只与姊妹姑嫂妯娌们说些你家做甚衣服，我家置甚首饰，你家到那里去扳亲，那里去望眷，我家到何处去烧香，何处去还愿；便是极贤慧的，也不过说了些柴米油盐酱醋茶的家常话，何曾晓得甚么缇萦女救亲，赵五娘行孝。所以说：“三尺布，抹了胸，不知西与东。”古来今往事无穷，谩把新词翻弄。
青史日星并耀，芳名宇宙同终。
堪夸孝妇格苍穹，留与人间传诵。
说便是这等说，尽有几个能行孝道的。昔日汉时，越中上虞县有个曹盱，性子轻滑，惯会弄潮。原来钱塘江上风俗，每年端午，轻薄弟子，都去习水弄潮，迎伍子胥神道。那曹盱乘兴跳入江心，一时潮涌身没，将曹盱的尸骸，不知飘到那一个龙宫藏府去了。所以当年官府，张挂榜文，戒人弄潮，上写道：
斗牛之分，吴越之中，惟江涛之最雄，乘秋风而益怒，乃其习俗，于此观游。厥有善泅之徒，竟作弄潮之戏，以父母所生之遗体，投鱼龙不测之深渊，自为矜夸。时或沉溺，精魄永沦于泉下，妻孥望哭于水滨。生也有涯，盍终于天命；死而不吊，重弃于人伦。推予不忍之心，伸尔无穷之戒。如有无知，违怙不悛，仍蹈前辙，必行科罚。
当时曹盱有女，年方一十四岁，闻父亲溺死，赶到江边，求觅尸首。哭泣了三日三夜，不得其尸，直哭得喉咙已哑，肝肠要断。却去寻了一个大西瓜，拜告江神道：“我父亲尸首，若是沉在何处，只愿此瓜，永沉到底。”祝罢，将瓜投在江中。只见瓜儿一滚两滚，直沉下去。曹娥便随着瓜向江心一跳，也丧于波涛之内。沉了七日，却抱着父亲尸首而出。你道这个瓜，缘何便沉？只因孝女报父心坚，拚着性命哀求，所以感动天地。至今立庙曹溪，春秋二祭，这乃是一个真孝闺女。
然女人家孝父母的还有，孝公姑的却是难得。常言道：“隔重肚皮隔重山。”做公姑的不肯把媳妇当做亲生儿女，做媳妇的也不肯把公姑当做生身父母。只有当初崔家娘子，因阿婆落尽牙齿，吃不得饭，嚼不得肉，单单饮得些汤水，如何得性命存活。崔娘子想一想：“孩儿家吃了乳便长大；老人家难道便吃不得乳？”直想到一个慈乌反哺的地位，日逐将那眼睛又瞎、耳朵又聋、牙齿又落、头发又秃，一个七死八活的婆婆，坐在怀中吃乳。看看一月又是一月，一年又是一年，那老婆婆得了乳食，渐渐精神复生，眼睛也开，耳朵也听得，口里也生出盘牙，头上又长几茎绒毛出来，活到一百来岁。感激媳妇这般孝心，便双膝跪下，向天连拜几拜，祝告道：“我年纪又老，料今生报不得媳妇深恩，只愿子子孙孙，都像他孝顺便了。”后来崔家男女，个个孝顺，十代登科，三朝拜相，这是古来第一个孝妇。然毕竟崔家的孝妇，还是留了自己身子，方好去乳养婆婆，这也还不希罕。在下如今只把一个为了婆婆，反将自己身子卖与屠户人家，换些钱钞，教丈夫归养母亲，然后粉骨碎身于肉台盘上，此方是千古奇闻。这桩故事，若说出来呵：
石人听见应流泪，铁汉闻知也断肠。话说唐僖宗时，洪州府有一人，姓周名迪，表字元吉，早年丧父，止有母亲乐氏在堂。到十八岁上，娶得妻子宗氏。这宗氏是儒家之女，自幼读书知礼，比元吉只小一岁，因排行第二，遂唤做宗二娘。夫妻两人十分和睦，奉侍老娘，无不尽心竭力。当年乐氏生周迪时，已是三旬之上，到圆亲时，又是二十年光景，乐氏已是五旬的人了。周迪父亲，原在湖广荆襄生理。自从成婚之后，依旧习了父业，也在湖广荆襄地方走走。每年在外日多，在家日少，全亏宗二娘在家，供养母亲，故此放心得下。不竟经商数载，把本钱都消折了。却是为何？原来唐朝玄宗时，安禄山、史思明叛乱，后来藩镇跋扈，兵火相寻，干戈不息。到僖宗时，一发盗贼丛起，更兼连年荒歉，只苦得百姓们父子分离，夫妻拆散，好生苦楚。这周迪因是四方三荒四乱，拆尽了本钱，止留得些微残帐目。在襄阳府中经纪人家，奔回家来。等待天下太平，再作道理。此时年将四十，不曾生下一男半女。夫妻两口儿承奉一个老娘，虽只家中尴尬，却情愿苦守。无奈中户人家，久无生理，日渐消耗。常言道：“开了大门七件事，柴米油盐酱醋茶。”那一件少得。却又要行人情礼数，又要当官私门户，弄得像雪落里挑盐包，一步重一步。
一日，乐氏对儿子媳妇说道：“我家从来没有甚田庄，生长利息，只靠着在外经商营运。如若呆守在家，坐吃箱空，终非常法。目今虽则有些后荒撩乱，却还有安静的地方，你一向在荆襄生理，还有些帐目在人头上，也该就去清讨。我老人家，还藏下五十两银，指望备些衣衾棺椁送终。我想家道艰难，日苦一日，难道丢了饮食茶饭，只照管衣衾棺椁不成。依我起来，还是将此五十两送终本钱，急急收拾行李，再往襄阳走走，讨些帐目，相时度势，这方是腰间有货不愁穷，东天不养西天养。”周迪听了，还犹豫未决；那宗二娘听了婆婆这番说话，便对丈夫说：“婆婆所见极是。但这五十两银子，是婆婆送终的老本钱，今做了我三口养命的根本，你须是做家的，量不花费一两二两，却要仔细着眼力买货，务求利钱八分九分，也须要记得。只为今日这般穷苦，没奈何将七十岁的老娘撇下，虽不要你早去早回，实指望紧关紧闭，留下婆婆在家，且自放心。万一家道艰难，我情愿粉骨碎身奉养他，决不使你老娘饥饿。”周迪手里接了银子，眼儿里汪汪的掉下泪来，说道：“我自有道理，不须分付。只是我此番一去，生意不知如何，道路不知如何，但好定出去的日子，定不得归来日子。只得母亲年纪高大，我又不在家里，你又不曾生育得一男半女，且要在你身上，替我做儿子，照管他寒寒冷冷，又要在你身上，代作孙孙儿女，早晚与老人家打伙作乐。”那知这两句话，又打动老娘心上事来，便开口道：“阿哟！正是。你年近四十，还没有儿女，此番出去，定不得几时归家，那里得接代香火的种子。我如今有个算计，莫若你夫妻二人，同去经商，却当伙伴一般。一来好看管行李货物，二来天可见怜，生下个儿子，接续后嗣，也未可知。”周迪听了，答道：“母亲，这却使不得。我今出去，留下媳妇奉侍，也还可放心；倘若我夫妻同去，撇下你老人家孤单独自，却告傍着哪一个。”老婆鞘：“你若愁我单身在家，你的舅母冯氏妈妈，他也是孀居，年将六十，并无男女，你可接他来，同我作伴。”又道：“我也原舍不得你夫妻同去，只愁你做生意的日子长，养儿子的日子短，千算万算，方算到此。”宗二娘却格格的笑道：“婆婆，你好没见识！你若愁家计日渐凋零，少不得营生过活，还有道理。若愁你儿子年纪长大，没有孙子，却教我同伴出去。我想你儿子媳妇，都是四十边年纪的人，尚不曾奉承你吃一碗安乐茶饭，我们连夜生育，今日三朝，明朝满月，巴到他十岁五岁，好一口气哩！总然巴到成房立户，怕如你儿子媳妇一般样子，依旧养不着父母，却不是空帐。若如今依了婆婆说话，同了丈夫出去，他乡外府，音信不通，老人家看不见儿子媳妇，儿子媳妇看不见老人家，可不是橄榄核子落地，两头不着实！不如叫丈夫独自出去，倘若生意活动，就在别处地方，寻一偏房家小，就是生得成儿子，生不成儿子，听之天命，这方是两头着实的计较。”老婆婆听罢，说道：“不要愁我，我死也死得着了。你夫妻两口，从来有恩有爱。况自成婚到今，只因年时荒乱，生意淡薄，累你挨了多少风霜，受了多少磨折。假若留下媳妇在家，儿子反在他州外府，娶下偏房家小，却不是后边的受用，结发的倒丢过一边，这断然使不得。常言道：恭敬不如从命。你若再三不听我老人家说话，我便寻个死路，也免得儿子牵挂娘，媳妇牵挂婆婆。”说也还说不了，急赶到厨房下，拿把菜刀在手。若不是宗二娘眼快手急，急赶去抱住，周迪夺下菜刀，险些把一个老人家，荡了三魂，走了六魄。当时周迪夫妻劝住了老婆婆，便说道：“儿子便同媳妇出去。”闹吵吵的嚷了两个时辰，哪知道因这老人家舍不得儿子媳妇分离，却教端端正正，巴家做活，撇得下老公，放不开婆婆的一个周大娘子，走到江都绝命之处，卖身杀身，受屠受割。正是：
只因一着不到处，致使满盘都是空。这还是后话不提。
却说宗二娘虽则爱婆婆这般好意，却也不忍，又见婆婆这般执性，只得收拾行李，与丈夫行路。口里呜呜咽咽，暗暗啼哭，又自言自语道：“我的婆婆，你为着儿子，割舍了媳妇，恐怕你媳妇为婆婆，又割舍了丈夫。”拓了眼泪，又欢欢喜喜对婆婆道：“我媳妇如今只得同丈夫前去。”周迪即到冯妈妈家，搬他一家来同住。等得冯妈妈来到，二人作别。宗二娘又对周母拜了两拜，说道：“只愿你百年长寿，子媳同归。”又转身拜冯妈妈两拜，说道：“可怜老人家年老无依，全仗舅母照管，从此一去，或者时运不通，道路有变，丈夫带不及妻子，妻子赶不上丈夫，双双出去，单单一个回来，也是天命。”周迪听到此地，泪如雨下。老母也自觉惨伤。宗二娘不忍看着婆婆，反抽身先走，背地流泪。正是：
世上万般哀苦事，无非死别与生离。周迪夫妇，离了洪州，取路望襄阳而去，免不得饥餐渴饮，夜宿晓行。非止一日，来至襄阳，周迪将了行李，夫妻双双径到旧日主人家里。不道主人已是死了，主人妻子，却认得是旧主顾，招留歇住。周迪取些土仪相送，两下叙了几句久阔的说话。周迪问主人死几时了，答道：“死有五年了。”周迪又问：“有位令郎，如何不见？”那老妪便告诉儿子终日赌钱，不好学，把门头都弄坏了的话。周迪问旧日放下的帐目，却说一毫不晓得。及至他儿子归来问时，也只推不知。周迪心里烦恼，瞒着主人家，独自到各处走一遍，那知死的死了，穷的穷了，走的走了，有好些说主人以往去用了，可不又是死无对证。转了两日，并讨不得分文，对着妻子，只叫得苦。夫妻正当闷纳，只见那老妪一盘儿托着几色嗄饭，一大壶酒送来，说道：“老客到了，因手中干燥，还不曾洗尘，胡乱沽一壶水酒在此当茶，老身不敢相陪了。”宗二娘道：“我们在此搅扰，已是不当，怎又劳妈妈费钞。”那老妪道：“不成礼数，休要笑话。”道罢自去。夫妻二人把这酒肴吃了，周迪向妻子道：“如今帐目又没处讨，不如作速买了货去罢，还是买甚货便好？”正说间，那老妪又走过来，夫妻作谢了。老妪开言道：“周客人，连日出去，想必是讨帐，可曾讨得些？”周迪道：“说起也羞杀人，并没处讨得一文。”老妪道：“如今的世界，不比当初了。现在该还的，尚有许多推托，那远年的冷帐，只好休罢。如今买回头货去，多趁些罢。”周迪道：“妈妈说得是。方在此商议，还是买甚货好。”宗二娘听了，便剪上一句道：“妈妈休听他说浑话，我们特来讨帐，那里有本钱收货。”那老妪道：“若说讨帐，只管早回。如今盘缠又贵，莫要两相担搁。”宗二娘道：“多谢妈妈指教。”讲了一回，老妪收了酒壶碗碟出去。
宗二娘埋怨丈夫，低低道：“如何恁不谨慎，可见他说儿子是个不长进的，只管直说要买货，倘被他听见，暗地算计，那时却怎处！”周迪道：“娘子见的是，我却想不到此。”何期他们说话时，主人儿子，果然在外悄地窃听，晓得身边有物。到夜半时候，乘他夫妻熟睡，掘个壁洞，钻进去，把这五十两命根，并着两件衣服，一包儿捞去。他夫妻次早起身，方才晓得。那老妪明知是儿子所为，也假意说失了若干东西，背地却捏着两把汗，只愁弄出事来。气得他夫妻面面相觑，跌足叫屈，虽猜摸主人家儿子有些蹊跷，他无赃证，不好说他是贼，只得忍气吞声，自家怨命。周迪对妻子道：“我两人若还苦守在家，也可将就过活。如今弄到此地，帐目已都落空，本儿又被偷去，眼见得夫妻死他乡，这分明是我老娘造下的冤债。”宗二娘听了，便变着脸说道：“这是自不小心，怎埋怨得母亲。此就是忤逆不孝的心地了。常言道：天无绝人之路。且得一日度一日，再寻出一个甚么道理，收拾回去，这便万幸了。万一时势穷蹙，你死了还存得我，我死了还存得你，好歹留一人归去，奉养婆婆，这才不枉叫做亲生儿子亲媳妇。今日却愁他怎的！”这一班话，说得个周迪无言可答，沉吟了一晌，眼中流下泪道：“罢罢，事已至此，只可听之天命。我且出去走走看，或者寻得个生路也好。”宗二娘道：“这才是正经道理。”
周迪在襄阳府中闯了几日，并不曾遇见一个熟人。正当气闷，那老妪因儿子做了这事，诚恐败露，只管催逼他夫妻起身。两个斗口起来，在门首争嚷，宗二娘在旁劝解。不想绝处逢生，有个徽州富商汪朝奉，也在襄阳收讨帐目，这日正从门首经过，见周迪与这老婆子争论，立住了观看。听得是江右声音，问其缘故。周迪心中苦楚，正没处出豁，一把扯汪朝奉坐下，将母亲逼迫出门，及被偷去银子，前后事情，细细告诉一遍。说道：“如今又没盘缠归去，又遇不得一个好人搭救，却只管催逼起身，教我进退无让，可不是个死路！”说到伤心之处，泪珠儿乱落，痛哭起来。那汪朝奉一般做客，看了这个光景，正是兔死狐悲，物伤其类，也不觉渗然。说道：“莫要哭，且问你，可晓得写算么？”周迪道：“我从幼读书，摹过法帖，书札之类，尽可写得，那算法一掌金，九九数，无不精熟，凭你整万整千，也不差一丝一忽。”汪朝奉道：“既晓写算就易处了。小弟原是徽州姓汪，在扬州开店做盐，四方多有行帐，也因取讨帐目到此。如今将次完了，两三日间，便要起身，正要寻一个能写能算的管帐。老哥若不嫌淡泊，同到扬州，权与我照管数目，胡乱住一二年，然后送归洪州何如？”周迪听了，连忙作揖道：“多谢朝奉提携，便是恩星相照了！请坐着，待我与山妻商议则个。”随向妻子说道：“承这朝奉一片好心，可该去么？”宗二娘道：“我看这人，是个忠厚长者，且将机就机，随到扬州，再作区处。”周迪道：“我意正欲如此。”夫妻算计定了，宗二娘即走出来相见，说道：“蒙朝奉矜怜贫难，愚夫妇感戴不尽。但不知贵寓何处，何日起程，好来相候。”汪朝奉道：“起程只在目前。尊处在此，既不相安，不如就移到小寓住下，早晚动身，更觉便易。”周迪依言，即收拾行李，夫妇同到他寓所。住了三四日，方才起身，取路径到扬州。汪朝奉留住在店，好生管待，他本是见周迪异乡落难，起这点矜怜之念，那写算原不过是个名色，这也不在话下。
且说那扬州，枕江臂淮，滨海跨徐，乃南北要区，东南都会，真好景致。但见：
蜀岗绵亘，昆仑插云。九曲池，渊渊春水，养成就耸壑蛟龙。凿邗沟，滴滴清波，容不得栖尘蝼蚁。芍药栏前四美女，琼花台下八仙人。凋残隋花，知他是那一朝那一代遗下的碎瓦颓垣；选胜迷楼，都不许千年调万年存没用的朱薨画栋。盘古冢，炀帝坟，圣主昏君，总在土馒头一堆包裹。玉钩斜，孔融墓，佳人才子，无非草铺盖十里蒙葺。说不到木兰寺里钟声，何人乞食；但只看二十四桥月影，那个销魂。正是：
何逊梅花知在否，仲舒礼药竟安归。是时镇守扬州的节度使，姓高名骈，先为四川节度，颇有威名，为此移镇广陵。御笔亲除为诸道行营都统，征剿黄巢。这高骈因位高权重，志气骄盈，功业渐不如前。却又酷好神仙，信用吕用之、诸葛殷一班小人，逢迎蛊惑，伪刻青石为奇字，曰：“玉皇授白云先生高骈”，暗置道院香案。高骈得之大喜。吕用之说：“上帝即日当降鸾鹤迎接，让位仙班。”弄得个高骈如醉如梦，深居道院，不出理事，军府一应兵马钱粮，尽听吕用之处分。用之广树牙爪，招权纳贿，颠倒是非。若不附他的，便寻事故，置于死地。高骈又累假军功，奏荐吕用之，也加到岭南东道节度使职衔。
这贼子心犹未足，欲图谋高骈职位，因畏忌一个将官，未敢动手。这将官是谁？姓毕名师铎，原是黄巢手下一员猛将，后来，归附高骈，收在部下，十分倚任，委他统兵驻扎高邮，以为犄角之势。吕用之欲杀高骈，恐怕毕师铎兴师问罪，乃假令旨，遣心腹赍兵符召毕师铎亲身到扬议事。先除后患，然后举事。那知毕师铎平昔也恨吕用之假术蛊惑，谗害忠良，几遍要起兵剪除奸党，因碍着高骈，却又中止。今番见传令旨，召去议事，明知是吕用之使计谋害，齐集谋士将校商议：“去则定遭毒手，不去必发兵问抗违之罪。兵法云：先发制人。不如起兵直抵扬州，索取妖党，明正其罪。”计议已定，将使人斩了，榜列吕用之罪恶，布告四方，又传檄各部，请兵共讨其罪。毕师铎亲自统兵十万，望扬州杀来。早有吕用之所差使者的仆从，连夜逃回报知，吕用之惊得手足无惜，只得告知高骈，假说毕师铎贼性不改，仍复背叛。高骈久已昏瞶，全无主张，但教传令，齐集将士应敌。一面发帑藏，备办军需。出入指麾，一听吕用之便宜行事。城中百姓，一闻高邮兵来，料道吕用之决敌他不过，恐怕打破城池，玉石俱焚，各想出城躲避。
那汪朝奉也连忙收拾回家，向周迪说道：“本意留贤夫妇相住几时，从容送归。谁料变生不测，满城百姓，都各逃生，我也只得回乡，势不能相顾了，白金二十两，聊作路费。即今一同出城，速还洪州，后日太平，再图相会。”可怜周迪夫妇，才住得两月余，又遭此变，接了银两，一齐拜谢道：“深蒙恩人救济真同天地，今生若不能补报，来世定当结草衔环，以报大德。”汪朝奉双手扯起道：“莫要谢，速走为止。若稍迟延，恐不能出城了。”宗二娘依言，即去收拾行李。汪朝奉止将细软打叠，粗重的便弃下了，家里原有两头牲口，牵来驼上，余下的家人伴当们，分开背负，把大门锁上。周迪夫妻，随着他主仆，一齐行走。他们都惯走长路的，脚步快，便飞也似向前出城去了。宗二娘是个女流，如何赶得上！更兼街坊上携男挈女，推车骑马的，挨挨挤挤，都要抢前，把他夫妻直挤在后。行了多时，方得到城门口。只听得鸾铃震响，一骑飞马跑来，行人都闪过半边，让他过去。马上人中军官打扮，手执令箭，高叫：“把门官，军门有令。”把门官即迎前接了旨。中军官传了令旨，仍回马跑去了。原来吕用之闻得百姓俱迁移出城，恐城中空虚，为此传下将令，把门官不许放百姓出城，进城的须要严加盘诘，如或私放轻纳，定行枭斩，先出城的，不必追究，遗下房屋家私，尽行入官，把门官得了令旨，吩咐门卒，闭上城门，后来的一个也不容走动。当时周迪夫妻，若快行了一刻，可不出去了？恰恰里刚至门边，这令箭也到，不肯放行。正是：
总饶走尽天边路，运不通时到底难。当下无可奈何，只得随着众人，依旧回转。一路上但见搬去的空房，吕用之发下封皮，着里甲封锁。及走至汪朝奉居处，门上早已两条封皮，十字花封好了。周迪见了，叫苦不迭，向妻子说道：“我两人来此扬州，并没一个亲识，单靠得汪朝奉是个重生父母，何期遭此大变，不能相顾。如今回又回不成，转来又无住处，可不是该死的了。”不觉两眼掉下泪来。宗二娘正色说道：“凡事有经有权，须要随机生变，死中求活，这才是个男子汉大丈夫。假如目前事起仓卒，是奔稳便处，借来住下，身边已有汪朝奉所赠之物，胡乱省俭度去。若守得个太平无事，那时即作归计。设或兵来城破，难道满城人都是死数，少不得也存下些。焉知你我不在生数之中？万一有甚不测，这也是命中所招，你就哭上几年也没用。”周迪听了答道：“娘子说得是。僧道庵院终不稳便，况也未必肯留，还是客店中罢。”当下夫妻去寻旅店，闹市上又不敢住，恐防兵马到来，必然不免，却向冷落处赁了半间房屋住下。诗云：
遭时不幸厄干戈，遥望家乡泪眼枯。且说吕用之差人打听毕师铎兵马已离高邮，传令将城门紧闭，分遣将士守城，又驱百姓搬运砖石，上城协守。料想敌兵势大，急切难退，行文所部，征兵救授。各路将官，都恨吕用之平日索求贿赂，一个个拥兵观望。吕用之无计可施，想起庐州刺史杨行密，兵强将勇，若得这枝兵来，便可退得毕师铎。即假着高骈牒文，召他星夜前来救援。那杨行密，原是高骈部将，久知高骈昏悖信谗，不亲正事，因此亦怀着异心，日夜整治兵甲，不想凑巧有此机会。即起兵赴援，遣来使先赍文还报。那知毕师铎的兵马，已抵扬州城下，使人正遇着游兵，生擒活捉，绑入中军，问了底细，即时斩首。毕师铎恐怕杨行密兵来，内外夹攻，反受其困，亲冒矢石，指麾三军，并力攻破罗城。吕用之越城奔杨行密去了。毕师铎纵兵大掠。高骈开门出见，与师铎交拜如宾主。师铎搜捕吕用之党羽，剐于市曹。有宣州观察使秦彦，率兵来助毕师铎，亦入扬州。师铎尊为主帅，将高骈软监在道院。不过数日，杨行密亲领军马已到，两军大战一场。秦彦、毕师铎大败，损兵折将，收拾残兵，退入城中守御。杨行密中军屯于甘泉山七斗峰下，分遣诸军，把扬州城围得如铁桶一般，游兵四散掳掠，百姓各自逃生，几十里没有人烟。城中粮草又少，围困既久，渐至缺乏，民间斗米千钱。高邮发兵来救援，被杨兵扼住要道，不能前进，纵有粮草，也飞不进城。困了八个月余，军中杀马来食，死下的人，也就吃了。到后马吃尽了，便杀伤残没用的士卒来吃。城外围急，秦彦等恐怕高骈为内应，合门杀死。杨行密闻得，令三军挂孝，向城大哭三日。秦彦、毕师铎料守不住，领着残兵出城，负命血战，杀出重围，自回宣州城中。百姓开门迎接杨行密入城，下令抚谕远近，开通行旅，士农工商，照旧生业。一时兵戈虽则宁戢，把那田土抛荒，粒米不登，人民依然乏食，莫说罗雀掘鼠的方法做尽，便是草根树皮，也剥个干净。那些穷人，饿得荒了，没奈何收拾那道路上弃下的儿女，煮熟了救命。有的便盗人子女来食。富人晓得了，悄地转又买来充饥。初时犹以为怪，不过几日，就公然杀食，也论不得父子弟兄夫妻，互相鬻卖，更无人说个不行。就是杨行密军中，粮饷不断，也都把人来当饭，为此禁止不得。那时就有人开起行市，凡要卖的，都去上行。有的开店的，贩去杀了，零星地卖，分明与猪羊无异，老少肥瘦，价钱不等，各有名色，老人家叫做烧把火，孩儿家叫做和骨烂，男女白瘦的，道是味苦，名为淡菜，黑壮的以为味甜，号曰羔羊，上好的可值三贯四贯，下等的不过千文。满城人十分中足去了五分，那被杀的止忍得一刀，任你煮蒸煎炒，总是无知无觉；这未卖的，只恐早晚轮到身上，那种忧愁凄惨，反觉难过难熬。把一个花锦般的扬州城，弄得个愁云凝结，惨雾迷穷。生长此地的，或者这一方合该有此灾难。回首那禁肠断处，残霞落日共啼乌。
只可怜周迪夫妻，是洪州人，平白地走来，凑在数中。还亏宗二娘有些见识，毕师铎初围城时，料得兵连祸结，必非半月十日可定，米粮必至缺乏，把汪朝奉所赠银两，预备五六个月口粮藏着，所以后来城中米粮尽绝，他夫妻还可有一餐没一餐的度过。等到平静时，藏下的粮也吃完了，存下的银两也用完了，单单剩得两个光身子，腹中饥馁，手内空虚了，欲待回家，怎能走动！周迪说道：“母亲只指望我夫妻在外经营一年两载，挣得些利息，生一个儿子。那知今日倒死在这个地方，可不是老娘陷害了我两口儿的性命！”说罢大哭。宗二娘却冷笑道：“随你今日哭到明日，明日哭到后日，也不能够夫妇双还了。我想古人左伯桃、羊角哀，到拣饿极处，毕竟死了一个，救了一个。如今市上杀人卖肉，好歹也值两串钱。或是你卖了我，将钱作路费，归养母亲；或是我卖了你，将儿作路费，归养婆婆。只此便从长计较，但凭你自家主张。”周迪见说要杀身卖钱，满身肉都跳起来，摇手道：“这个使不得。”宗二娘笑道：“你若不情愿，只怕双双饿死，白白送与人饱了肚皮。不如卖了一个，得了两串钱，还留了一个归去。”周迪吟沉不答。宗二娘见他贪生怕死，催促道：“或长或短，快定出个主意来！”周迪道：“教我也没奈何。”宗二娘道：“你怎生便去得！”周迪会了此意，叹一声道：“我便死，我便死！”说罢，身子要走不走，终是舍不得性命。宗二娘看了这个模样，将手一把扯住他袖子道：“你自在这里收拾行李，待我到市上讲价。”说罢，往外就走。看官，你看周迪说到死地，便有许多恐怖；宗二娘说道杀身，恬不介意。可见烈性女子，反胜似柔弱男子。
当下宗二娘走出店门首，向店主人说道：“我夫妻家本洪州，今欲归乡，手中没有分文，我情愿卖身市上，换钱与丈夫盘缠回去，二来把你房钱清理，相烦主人同去讲一讲价钱。”此时卖人杀食，习为常套，全不为异。店主人就应道：“这个当得效劳。”随引宗二娘到江都市上，走到一个相熟屠家。这店中此日刚卖完了，正当缺货，看宗二娘虽不甚肥，却也不瘦，一口就许三贯钱。宗二娘嫌少，争了四贯。屠户将出钱来，交与主人家，便叫宗二娘到里边去。宗二娘道：“实不相瞒，我丈夫不忍同我到此，住在下处，我把这钱去交付与他就来。你若不信，可教人押我同去。”屠户心里不愿，那主人家一力担当，方才允许。宗二娘将这四贯钱回到下处，放在桌上，指着说道：“这是你老娘卖儿子的钱，好歹你到市上走一遭，你便将此做了盘缠归去，探望婆婆。”周迪此时魂不附体，脸色就如纸灰一般，欲待应答一句，怎奈喉间气结住了，把颈伸了三四伸，却吐不得一个字，黄豆大的泪珠流水淌出来。宗二娘看一看，又笑一笑，说：“这桩买卖做不成，待我去回覆了他罢。”转身急走到屠家，对屠户道：“我杀身只在须臾，但要借些水来，净一净身子，拜谢父母养育，公姑婚配之恩，然后死于刀下未迟。”屠户见他说得迂阔，好笑起来道：“到好个爱洁净的行货子。”随引入里面，打起一缸清水，净了浴，穿起衣服，走出店中，讨了一幅白纸，取过柜中写帐的秃笔，写下一篇自祭的祝文。写罢，走出当街，望着洪州，拜了四拜，跪在地上，展开这幅纸，读那祭文。屠户左右邻家，及过往行人，都丛住了观看。宗二娘不慌不忙，高声朗诵道：
惟天不吊，生我孤辰，早事夫婿，归于周门。翁既先逝，惟姑是承。妇道孔愧，勉尔晨昏。不期世乱，干戈日寻，外苦国坏，内苦家倾。姑命商贩，利乏蜗蝇。侨寓维扬，寇兵围城，兵火相继，禾黍勿登。罗雀掘鼠，玉粒桂薪，残命顷刻，何惜捐生。得资路费，千里寻亲，子既见母，媳死可瞑！惟祈天佑，赫赫照临，姑寿无算，夫禄永臻。重谐伉丽，克生宁馨。呜呼哀哉！吾命如斯，何恐何憎。天惟鉴此，干戈戢宁。凡遭乱死，同超回轮。
读罢，又拜了四拜，方才走起。他念的是江右土音，人都听他不出，不知为甚缘故。宗二娘步入店中，把这幅纸递与屠户道：“我丈夫必然到此来问，相烦交与，教他作速归家，莫把我为念。”屠户道：“这个当得。”接来放过一边。众人听了，方道：“原来是丈夫卖来杀的。”遂各自散去。宗二娘即脱衣就戮，面不改色。屠户心中虽然不忍，只是出了这四贯钱，那里顾得甚么，忍住念头，硬着手将来杀倒，划开胸膛，刳出脏腑，拖出来如斫猪羊一般。须臾间，将一个孝烈的宗二娘，剁碎在肉台上。后人有诗云：
夫妇行商只为姑，时逢阳九待如何。原来杨行密兵马未到扬州，先有神仙题诗于利津门上道：可怜玉碎江都市，魂到洪州去也无。
劫火飞灰本姓杨，屠人作脍亦堪伤。及至宗二娘鬻身宰杀之后，天地震雷掣电，狂风怒号，江海啸沸，凡买宗二娘肉吃者，七窍流血而死。扬州城内城外，草木尽都枯死，到此地位，只见：杯羹若染洪州妇，赤县神州草尽荒。
长江水溷水清，昆仑山掩无色。芍药栏前红叶坠，琼花观里草痕欹。芳华隋苑，一霎离披；选胜迷楼，须臾灰烬。古墓都教山鬼啸，画轿空有月华明。
这也不在话下。
且说周迪在下处不见妻子回来，将房门锁了，走出店门首张望，口里自言自语道：“如何只管不来了。”店主人看见问道：“你望那个？”周迪道：“是我娘子。”店主人道：“啊呀！你娘子方才说，情愿卖身市上，换钱与你盘缠归家，央我同到屠户家，讲了价钱，将钱回来，交付与你，便去受杀了。难道你不曾收这四贯钱么？”周迪听了话，吓得面如土色，身子不动自摇，说道：“不，不，不，不信有这事！”店主人说：“难道哄你不成？若不信时，你走到市上第几家屠户，去问就是了。”周迪真个一步一跌的赶去，挨门数到这个屠家，睁眼仔细一望，果然宗二娘已剁断在肉台盘上，目睁口张，面色不改。周迪叫声：“好苦也！”一跤跌翻在地，口儿里是老鹳弹牙，身儿上是寒鸦抖雪，放声恸哭道：“我那妻吓！你怎生不与我说个明白，地葫芦提做出这个事来。”屠户听了，便取出这幅祭文付与道：“这是令正留付与你的，教道作速归去，莫把他为念。”周迪接来看了，一发痛哭不止，行路的人，见哭得惨切，都立停住了脚问其缘故。周迪带着哭，将前情告知了众人。又讨这幅祭文来看，内中有通文理的赞叹道：“好个孝烈女娘，真个是杀身成仁。”有的对屠户道：“既然是这样一个烈妇，你就不该下手了。”众人又劝周迪道：“你娘子杀身成就你母子，自然升天去了，你也不消哭得，可依他遗言，急急归去，休辜负他这片好念。”周迪依言谢了众人，把这纸祭文藏好，走转下处，见了店主人，一句话也说不出，只管哭。主人劝住了，走入房中，和衣卧倒。这一夜眼也不合，寻思归计，只是怎的好把实情告诉母亲。
次日将房钱算还主人。主人说道：“你娘子杀身东西，是苦恼钱，我若要你的，也不是个人了。”周迪谢了他美意，胡乱买了些点心吃了，打个包裹；作别主人，离了扬州城，取路前去。怎奈腹中又饥，脚步又懒，行了一日，只行得五六十里。看看天色已晚，路上行人，渐渐稀少，前不着村，向不着店，心里好生慌张，那时只得挣扎精神，不顾高低，向前急走。远远望见一簇房屋，只道是个村落，及至走近，却是一所败落古庙，门窗墙壁俱无，心里踌蹰道：“前去不知还有多少路方有人家，倘或遇着个歹人，这性命定然断送，不如且躲在庙中，过了这宵，再作区处。”走进山门，直到大殿，放下包裹，跪在地上，磕头道：“尊神不知是何神道，我周迪逃难归家，错过宿处，权借庙中安歇，望神道阴空庇佑则个。”祝罢，又磕个头，走起来，四面打一望，只见一张破供桌在神柜傍边，暗道：“这上面倒好睡卧。”走出殿外，扯些乱草，将来抹个干净，爬上去，把包裹枕着头儿，因昨晚不曾睡得，又忍着饿走了这一日，神思困倦，放倒头就熟睡了。一觉醒来，却有二更天气，那时翻来覆去，想着妻子杀身的苦楚，眼中流泪，暗道：“我夫妻当日双双的出门，那知弄出这场把戏，撇下我孤身回，盘缠又少，道路又难行，不知几时才到，又不知母亲在家安否何如。生死存亡，还未可必。万一有甚山高水低，单单留我一身，有何着落，终须也是死数。”愈想愈惨，不觉放声大哭。正哭之间，忽听得殿后有人叫将出来。周迪吃了一惊，暗道：“半夜三更，荒村古庙，那得人来？此必是劫财谋命的，我这番决然是个死了。”心里便想，坐起身来，暗中张望，只见一个人，身长面瘦，角巾野服，隐士打扮，从殿后走出，他说：“半夜三更，这荒村破庙，甚么人在此哭哭啼啼。”周迪不敢答应。那人道：“想必是个歹人了，叫小厮们快来绑去送官。”周迪着了急，说道：“我是过往客人，因贪走路，错了宿处，权在此歇息，并非歹人，方便则个！”那人道：“既是行客，为甚号哭？”周迪道：“实不相瞒，有极不堪的惨事在心，因此悲伤。不想惊动阁下，望乞恕罪！”那人道：“你有甚伤心之事，可实实说来，或者可以效得力的，当助一臂。”周迪听了这些话，料意不是歹人，把前后事细诉一遍。说罢，又痛哭起来。那人道：“原来有这些缘故，难得你妻子这般孝义，肯杀身周全你母子。只是目今盗贼遍地，道涂硬阻，甚是难行。你孤身独行，性命难保，我看孝妇分上，家中有一头牲口，遇水可涉，遇险可登，日行数百里，借你乘坐，送到洪州，使你母子早早相见何如？”周迪听了，连忙跳下供桌，拜谢道：“若得如此，你就是我的恩人了。但不知恩人高姓大名，住于何处，你为甚深夜到此？”那人道：“这个庙乃三闾大夫屈原之祠，我就是他的后裔，世居于此，奉侍香火。适来闻得哭声，所以到此看觑。你住着，待我去带马来。”道罢，自殿外去了。
不一时，只听见那人在外边叫道：“牲口已在此，快来上路。”随闻得马嘶之声，周迪拿起包裹，奔至山门，见一匹高头白马，横立门口。周迪不胜欢喜道：“多承厚情，自不消说起。只是没有人随去，这马如何得回？”那人道：“这马自能回转，不劳挂怀。”周迪跳上马，将包袱挂在鞍鞒，接过丝缰，那人把马一拍，喝声“走”，那马纵身就跑，四只蹄，分明撒钹相似。周迪回头看时，离庙已远，那人也不见了，耳根前如狂风骤雨之声。心中害怕，伏在鞍上，合眼假寐。也不知行了多少路，只闻得晓钟声响，鸡犬吠鸣，抬头看时，约莫五更天气，远望见一座城池．如在马足之下。暗想道：“前面不知是何州县。”霎眼间已至城下，举目观看，仿佛是洪州风景，心中奇怪。此时城门未启，把马带住，等候开门。须臾间，要入城做买卖的，渐渐来至，人声嘈杂，仔细听时，正是家乡声口，惊讶道：“原来已到家了，马真乃龙驹也。”一回儿城门开了，那马望内便走，转弯抹角，这路径分明是走熟的一般。行到一个所在，忽已立住了。此时天色将明，周迪仔细一觑，却便是自家门首，心中甚喜。跳下马来敲门，只见母亲乐氏，同着舅母冯氏，一齐开门出来，看见说道：“呀！儿子你回来了。”再举眼看了一看，问道：“媳妇在那里，如何不见？”周迪听说媳妇二字，心中苦楚，勉强忍住，拿着包裹，说道：“且到里面去细说。”
走到中堂，放下行李，先拜了冯氏，然后来拜母亲。周母又问：“媳妇怎不同归？”周迪一头拜，一头应道：“你媳妇已去世了。”这句话还未完，已忍不住放声恸哭。周母道：“且莫哭，且说媳妇为甚死了？”周迪把从前事诉与母亲，又取出钱来道：“这就是媳妇卖命之物。”周母哭倒在地，冯氏也不觉涕泪交流。周迪扶起母亲，周母跌足哭道：“我那孝顺的媳妇儿，原来你为着我送了性命，却来报知道。”周迪惊讶道：“他怎地来报母亲？”周母停了哭，说道：“昨日午间，因身子疲倦，靠在桌上，恍恍惚惚，似梦非梦的见媳妇走来，对我拜了两拜，说：‘婆婆，媳妇归来了。你儿子娶了一个不长不短，不粗不细，粉骨碎身的偏房，只是原来的子舍。你儿子生了一个孩子，又大又小，又真又假，蓬头垢面，更不异去日的周郎。’说罢，霎时间清风一阵，有影无形。要认道是梦，我却不曾睡着；要不认是梦，难道白日里见了鬼。心中疑惑，一夜不曾合眼。不想却是他阴灵来报我！”周迪道：“原来娘子这般显灵。”冯氏道：“常言生前正直，死后为神。现在虽受苦恼，死后自然往好处去了。”周母又懊悔昔日逼他出去，弄做一场没结果，将头在壁上乱撞，把拳在胸前乱捶，哭道：“媳妇的儿，通是我害了你也。”周迪抱住道：“母亲，你就死也报不得媳妇，可怜媳妇死又救不得母亲，却不辜负了媳妇屠身报姑一片苦心。”冯氏也再三苦劝。
此时天已大明，里边只顾啼啼哭哭，竟忘了门外骑来马匹。只听门前人声鼎沸，嚷道：“这是何处庙堂中的泥马，却在这里，还是人去抬来的，还是年久成精走来的！”惊动周迪出来观看，吓得伸出了舌头缩不入去，说道：“原来昨夜乘的是个神马。可知道三个时辰，扬州就到了洪州。那说话的，正是那三闾大夫显圣了。”即向空拜道：“多谢神明怜悯我妻孝烈，现身而谕，送我还家养母。后日干戈宁静，世道昌明，当赴殿庭叩谢呵护之恩。”拜罢起来。众人问其缘故，周迪先说宗二娘杀身，后说三闾大夫显圣，将神马送归的事，细述一遍。众人齐称奇异，有的道：“只是这个泥马，如何得去？”周迪道：“不打紧，待我抬入家中供养，等后日道路太平时，亲送到庙便了。”即央了几个有力后生来扛抬，这马恰像似生下根的，却摇不得。又添了若干的人，依然不动。内中一人说道：此必神明要把孝妇的奇绩昭报世人，所以不肯把这马到家里去。如今只该先寻席篷，暂蔽日色，然后建个小停供养，可不好么？”从人齐声称是。有好善的，连忙将席篷送来遮盖。这件事顷刻就传遍了洪州城。不想过了一夜，到次早周迪起来看时，这匹泥马已不见了，那席篷旁边，遗下一幅黄纸，急取来看，上面写了两行字道：
孝妇精诚贯日明，靡躯碎首羽鸿轻。看罢，又向空拜了两拜，即忙装塑起三闾大夫神像，并着神马，供养在家，朝夕祀拜，尽心侍奉母亲，亦不复娶后妻。神驹送子承甘旨，知古应留不朽名。
常言道：“圣诚可以感格天地。”这宗二娘立心行孝，感动天庭，上帝以为为姑杀身，古今特见，敕封为上善金仙，专察人间男妇孝顺忤逆之事。那孝顺的幢幡宝盖迎来，生于中华善地；忤的罚他沉埋在黑暗刀山，无间地狱。这一派公案，都是上善金仙掌管。上善金仙追念婆婆恩深义大，护佑他年到一百三十岁。周迪亦活至一百十岁。母子两人，无疾而逝。临终之时，五星灿烂，祥云满室，异香遍城，合洪州的人，无不称道这是宗二娘至孝格天之报。诗云：
孝道曾闻百行先，孝姑千古更名传。若还看得周家妇，泻倒黄河泪未干。