话说贾兰、贾蕙在闱中夜谈，贾蕙刚要回本房去，忽听得前院一片喧嚷，忙打发小厮去看。等了一会儿，小厮进来回话，方知是第三房李竹延疯了，跑在院子里耍刀狂喊，又要破自己的肚子，几个听差的捉他不住，没法子只可回了提调，叫了许多人把他捆住，暂送在供给所看管，到那里还是胡言乱语。贾兰道："这些事虽是荒唐，也不可不信，到底第三房又出了事了。"贾蕙听得呆了，立在那里，就像木雕泥塑的一般。小厮们回道："灯笼点上了，二爷回去罢。"贾蕙只是笑不肯走，贾兰笑道："你支了越裳千军万马都不怕，怎么倒怕起鬼来。"贾蕙也笑而不答，贾兰看他究竟是二十来岁的哥儿，自小又娇生惯养的，又是可笑又是可怜，便留他在主考屋里住下，临时叫人匀对铺盖，安设床榻，在闱中兄弟联床，说起来也是一段佳话。
次日早起，贾蕙方回至本房，仍旧看那些卷子，从此夜间不大出去，有时自己一个人睡下，有些害怕，只把被蒙着头。偶然伸出头来，隔着纱账，看见宝玉在自己常坐的椅子上，端坐着书，知道父亲来给镇邪的，心中一定也便睡着。如此非只一次，可是要想起来见见宝玉，却四肢都不由自己，如同魇住了似的。贾兰也知他胆怯，若是找他去夜谈，谈至夜深，便在那里留榻。到头场看完，二三场的卷子又陆续送入内闱，别的房官对二三场看得很轻，头场不写，任他经策做得天好，也不再过目。贾蕙料是三场合看，提别补写的，那天晚上写给贾兰的那一本，后来二三场卷到，贾蕙仔细看了，果然博丽清雅，也极力撺掇贾兰，中在六十二名。折出弥封乃是傅试的儿子傅珏，就是那溥秋芳的侄儿。到九月初十那天，写了榜，次日主考房都宫要出闱，贾蕙听人说神道监场，都是在明远楼上坐着，于是趁写榜头一天，一大早预备了祭席，同贾兰去拜祭一番，哭泣而返，出闱后照例入朝复命，吴尚书和贾兰上殿又另具折谢恩，原来皇上特下了一道旨意，凡是回避诸生另行定期乡试，由钦派大臣阅卷，与考的有六十余名，只中了五名。贾权中在第二，那末名便是吴尚书的长孙吴荣。这是主上的特恩，也是先朝的旧例。贾蕙回到家里，见着宝钗，将闱中遇着宝玉的话详细说了。宝钗笑道："亏你这么大了，儿子都有了，还象小孩子似的，传出去不是个笑话么？"又听到宝玉替他镇邪，心中也着实感念。说道："你老子做了神仙，还这么卫护你，这么看起来，做儿子的不孝顺父母，是多大的罪过。"此时圣驾因天气渐寒，只在宫中办事。贾兰夫妇都从海淀搬回家来，正好梅氏月分渐大，便于调养，连日一班新贵都纷纷到荣府投贽，求见贾兰。那些出在贾蕙本房的，却要先见贾蕙，其中多是绩学之士，还有好几个五六十岁蹭蹬场屋的老诸生。贾蕙虽然年轻，只可抗颜受礼。这几天忙过了，贾蕙家居无事，便重理起字课，有时替权哥儿改改文章，倒也逍遥自在。却因南上两书房需人，掌院保了几个编检，都不称上意，旨令该掌院另行保荐。掌院想起贾蕙是大考第一，皇上特别赏识的，保上去一定合适。于是另保了几个翰林，贾蕙也在其内，随即定期考试。那天正值严寒，笔干墨冻，勉强敷衍完卷。出了场，甚为失意。及至揭晓，只取了三名，贾蕙居末，那两个俱派在上书房，只贾蕙派在南书房行走。原来上意兼采平日才望，并不专重文艺，从此也须长年入直，每逢年节庆典，赐宴听戏，以及赏赉物品，均照各军机大臣及各部尚书之例。可是那些太监索要许多行当，逢年遇节，也须从丰给赏，倒添了无数花销。好在贾府此时家用有余，尽可供应。这也不在话下。却说兰香生下桢哥儿已有三个多月，那哥儿生得粉装玉琢，有几分颇似宝玉。有一天早起，兰香带着奶子，抱了哥儿来见宝钗请安。宝钗道："这两天怪冷的，怎么倒把哥儿抱出来了？"兰香道："今儿没风，也叫他认认奶奶的屋子。"宝钗看那桢哥围着绣花大红棉抱裙，穿着杏红绸子小棉袄，小脸上擦着脂粉，点上一朵红梅花，越显得眉目如画，十分可爱。逗着他玩了一回，因想起那回拾得北静王仿制的玉，叫莺儿寻出来给哥儿带上。兰香诧异道："这不是爷爷常常带的玉吗？见时带回家来的？"宝钗道："这是人家仿的，给桢哥当玩意罢，他大了见了这块玉，也就知道那真玉的大谱了。"兰香道："奶奶今儿还没到上房去么？"宝钗道："可不是么，一起来林之孝家的就拿了一大堆的帖子来，好容易才理完了，咱们一块儿上去罢。"便同兰香带着桢哥儿和奶子、丫头们，同往王夫人处。王夫人见了桢哥儿，着实欢喜。连忙抱过去引逗他，忽见他带着玉，也不免诧异。宝钗将拾得假玉的话回明了，王夫人笑道："桢哥本就象他爷爷，再带上这玉，真和他爷爷小的时候一模一样。"因又问道："他们说蕙儿在闱里遇着宝玉，真有这事么?"宝钗道："他先在兰儿房里，一起见着的，后来闱里闹鬼，蕙儿有点害怕，他老子还时常替他做伴呢。"王夫人道："蕙儿怎么不告诉我？我就不懂，宝玉轻易不肯家来，倒肯天天在举场里混，这是什么道理？"宝钗道："听说是天上派他监督文场，可巧爷三个碰着了。蕙儿怕太太知道，又要伤心，所以没敢回。"王夫人叹道："我也想开了，他不想着我，我还想他做什么？"说着眼圈又红了，宝钗连忙打个岔道："大嫂子这时候还没上来，别是兰哥儿媳妇添养了吧？"王夫人道："我昨儿晚上打发人去瞧她，还没有发动的信，也许还得两天哪。"一时瞧着桢哥儿，又说道："家里有了小孩子们，到底热闹得多。头几年蕙儿、权儿都大了，见三丫头带了小哥儿、小姐儿来，都觉得稀罕。如今有了枢儿，又有了桢儿，这回再添上一个，年底下可就热闹了。"宝钗道："他们都是年轻轻的，往后一年一个起来，几年就够了一桌，太太还要嫌闹得慌呢？"正说着，李纨上来，就给王夫人道喜。回道："兰儿媳妇添了一个姐几。"王夫人笑道："我和宝丫头正说着呢，昨儿玉钏儿去瞧，还没有信，怎么添得这样快？"李纨道："这回真顺当，只正经疼了两阵，姥姥还没有来就落了草了。"宝钗道："咱们家好久没得姑娘，虽是姑娘，比起小子还要希罕。总算有造化的，才投到这里来。"王夫人道："姑娘怎么不及呢？元贵妃娘娘享尽全福，不必说了。就是探丫头还抵过大半个儿子么？"又向宝钗道："咱们同去瞧瞧吧，也给你大嫂子帮帮忙。"李纨忙道："今儿外头可很冷，太太若去，得添件年眼。还是坐小轿子去罢。"宝钗忙叫玉钏儿吩咐预备轿子，少时预备齐了，又替王夫人披上紫貂斗篷，绣凤搀着坐上轿，众人围随着到稻香村去。此时姥姥已剪了脐带将姐几包裹好了。王夫人看了一回，又问问梅氏，见梅氏大小平安，李纨又是照料惯了的，自可无庸多嘱。只吩咐将生化汤，桂园汤预备下，给梅氏吃。小孩子胎火重，多吃些三黄汤。一面和李纨、宝钗说些闲话，坐了好一会儿，方回房去。
那天贾兰从军机下来，至政务公所吃午饭，又赶到都察院衙门，直到擦黑回来，知道梅氏得女，转为合意，还做一首得女的诗。过两天，便近洗三之日，薛姨妈、李婶娘和邢岫烟、薛宝琴、李绮都来给王夫人、李纨道喜，只李纹因自己小月没有来，探春先至怡红院寻宝钗，正遇着湘云，三人谈了一回，方同往李纨处。先和薛姨妈、李婶娘见了礼，然后向李纨道贺。李纨道："这也值得道喜么？"探春道："我昨儿得信知道添了姐儿，也喜欢的了不得。咱们家虽兴旺起来，我只愁闺阁凤雅没有人接得上。这就好了，等姐儿长大点，我来教她做诗。。湘云笑道："你是忙人，哪有工夫教诗，若当先生，还是我合适。"宝钗笑道："你头一个徒弟是香菱，就教得不惜。如今只怕青出于蓝了。"宝琴道："云姐姐，你知道么？外头新出了一部小书，是编造你的，说你在这里教许多女门生，连蕙哥儿也是你教的呢？"湘云笑道："他们见我赖在这里不回家去，必定有一种正经事，因此瞎捉摸出来的。哪知道我想着教书，还有人要抢我的差事呢？"李纨道："三姑奶奶，你给我们小孙女起个名字，借借你的福气。"探春道："咱们家老规矩，男女一样排行的，只我们姐妹跟着元妃大姐姐排下来，没按着那玉字旁，如今还该照着老规矩才是。"李纨道："这话不错，老一辈的姑太太都是按着文字旁起的。"探春道："这是木字辈头，一个姑娘，又生在梅花开的时候，我替她起了单名梅字，别号芳初。也是百花头上的意思，将来也许再出一位娘娘。"李纨道："娘娘也不算什么，四姑娘还不肯受封呢？只要象你做个一品夫人，就不错。"宝钗等探春说完了话，便拉她看稻香村的房子。探春道："这房子我都看腻了，还看什么？"宝钗道："并不是闲看，只因老爷打算退隐，要在西山盖一所小园子，大致仿着这里的结构，你看得多少间屋子才够住？"探春道："照这几间可不够，虽说乡居一切从简，房子也不可太少。你想老爷既去，太太和周姨娘也都得去，还得带丫头、婆子和小厮们，上下总得有四五十间房子，咱们有时去了，也得住下，少了哪够住呢？只要多留些空地种花树，再点缀些稻田菜圃，就有乡居风趣了。"宝钗道："我也想到这里，昨天叫蕙儿和清客们商量，先量出个稿子来，等画成了，咱们再斟酌罢。"探春道："不得先买地呢，那地段总要有些天然风景，能够就着山坡更好。"宝钗道："地是有现成的，就在那玉笏底下，老爷那年从学政任上回来就买下的。"探春道："这图还得接着那块玉的形式，想法子布置，设计详尽了也好回老爷的话。"探春又道："今儿可得回去，我家里还有事呢。几时那图画好了，你通知我，我就来。"
那天接恰之后，贾蕙抽空约了一帮门客，到西山去看了一回，然后斟酌形式，画出图稿，探春得了宝钗的信，便回来住下，将图稿仔细看过。又邀惜春、湘云大家商议，改动了好几回，适才定稿。呈与贾政，贾政只令留下细看。原来贾政宦情甚淡，那年盖大观园，见那稻香村风景便动了归田之念，却因年纪末到，又感激圣恩高厚，不敢遽言引退。如今官至尚书，年逾七十，两孙俱已显达，正是自己名成身退之时，因此预卜山居，决计告老。当下看定了园宅图样，一面推病请假，先请了十天假，十天满了，又续了二十天。心想这回假满，便可奏请开缺。那天正在内书房做那请开缺的奏稿，刚写了一半，林之孝戴着帽子进来贺喜。回道："报喜的来了，老爷调了户部，还得了协办。"政沉默许久，方说道："给他赏钱，打发他去，别罗嗦了。"林之孝见贾政升官，转滋不悦，甚为诧异。只得答应是是，即时退下。随后李纨、宝钗听见此信，都上来给贾政、王夫人道喜。先至贾政处，贾政道："人家估量我升了官必定高兴，你们是知道的，我正要告退，这一来倒僵了。若上折子请开缺，皇上一定不准，若再出去，那户部全是管钱的事，我向来怕沾边的，如何能办得好？办糟了，只怕要想告退都不能了。"李纨道："老爷虽然年高，身子还硬朗，就到了户部，也无非纸片上的事，没什么大不了的，再做个三两年，想法子告退，也还不迟。"贾政道："我要退也不是一天了，既不能替上头做事，白占着位子，良心上更说不过去。"宝钗道："上头既有这番恩典，老爷若坚执告退，似乎不大合适。好在盖那园子也得三两月的功夫，到那时候再斟酌罢。"正说着，人回吴尚书来拜。李纨、宝钗忙回避了，同往王夫人处。贾政因在假中，便请吴尚书至内书房相见。一时家人们引他进来，送茶坐定，先问了贾政的病，又贺升调之喜。说道："政老是国家懿戚，与平常大臣不同，主上既如此倚重，纵有贵恙也适时销假，方是吾辈致身之义。"贾政道："兄弟也是这么想，只是理财之事实在非我所长，若因循恋栈，贻误国计，负罪更重了。"吴皮书道："此时若如此上陈，也近于畏难引避。愚见还是到了衙门，先交过这个场面，将来相机进退，尽有余地。"贾政知他是关切之言，心中十分感激。又谈了好些话，方告辞而去。随后贾兰回来，说起早上召见军机，办完了事，皇上又单把他留下，问贾政病体好了没有？贾兰奏道："尚末大愈。"皇上降旨：目下图治方殷，正资老成宿望，既命传谕贾政，早日力疾销假，不可推辞。贾政没法子，只可答应此次假满决不再续。过了几天．便入朝销假谢恩。那天又蒙召见，备加慰勉。贾政自陈迂拙，难胜户部之任。皇上降旨道："历来管度支的人人都要见长，他们一见长，百姓就吃苦了。联此番用你，就取你这个拙字了，好替国家多留点元气。"贾政听了，只有称颂圣明，不敢再有他说，当时下来即到户部上任。又另定日期，至内阁翰林院上任。到了翰林院、由典簿引贾政先往土地祠拜过韩文公，然后至大堂上正中坐了，学士、讲读、编检、庶常一班一班地见过，贾蕙也在学士班中。贾政对各翰林不免一番周旋，又因自己并非科举出身，瞧着大家说道："这从何来遽集于此，未免增我惭愧。"一时传为佳话。此时年关已近，贾政因户部饭银公费较厚，于分给族中年物之外又酌量各人家计情形，提另资助银两，族中莫不感激。三十晚上，照便举行宗祠春祭，代字辈是贾代儒、贾代佐、贾代修领头，自文字辈贾赦起，至木字辈贾权止，与祭的有六十余人。贾权本是贡生，又中过举人，也穿着公服，随同行礼。那些规矩礼节悉如往年，无须细述。贾政候祭祀礼部，面约合族远近长幼，于新年正月初十日，在荣国府荣桂堂春宴。大家都道："咱们自己人，何必多此一举？"贾政只说有事商量，所以老一两辈的都答应准到。新年上，贾兰、贾蕙退直下来，忙着拜年、团拜和来往宴会，赶碌了好几日。过了人日，便抽空看看家人、小厮们将荣桂堂收拾布置一番。好安排宴席，那天申牌时分，合族老老少少的陆续来到，贾政率同贾兰、贾蕙亲自让坐，先说些新年吉祥的话。随后贾政说道："一向为公事忙碌，和各位太爷、弟兄们都没得时常来往，今天奉请，一来敦叙宗谊，二来因我年衰力绌，早晚就要告退归田，想替咱们族中筹个持久之策。咱们自先代以来在朝在野都是守定忠孝二字，便愿父兄子弟们永守先训，不坠家风，这就是我的余望。"贾代儒道："二老爷名成身退，固然是好事。但是我们世臣这家，受恩深重，还该尽力朝事。若朝局坏了，纵有绿野平泉，哪容得你去安享呢？"贾赦道："儒太爷说的不错，古人把国家比做大厦，原要大家去支撑的，短了一根梁，一根柱，就站不住了。二哥还要三思。"贾政道："我向来性情迂拙，办那工部一条边的事还可勉强。如今调了户部，自揣才力，实在干不下去。若果与朝事有益，就粉身碎骨也不敢辞。哪是那么回事呢？眼下外头有个珍儿，朝里也有个兰小子，蕙小子可以接得上去，只可让他们报答罢。"代修道："二老爷毕竟是老成宿望，只要坐在朝上，大家都有个宗仰，比他们小辈又不同了。况且圣眷正隆，也未必肯放你去。"贾政道："我一时也还不走，只心里如此决定，不能不和大家说说。此刻且谈正经的事。"说着，便从护书中取出一张单子，开的是维持合族几条办法，递给代儒、代修等同看。代儒看那第一条，是家学田租收项，每年提出三成，积攒下来，做族中子弟进学中奖的奖励。第二条，是族中年老家贫，或是孤寡无依的，都定出每年养赡费，由祭田收租盈余项下支给。第三条，是族中贫寒子弟，到家学读书的，由学田项下酌给膏火，但以真心向学，实系赤贫者为限。第四条，是族中在京病故，其坟墓或者乏之人祭扫或是贫寒无力，每年清明中元由宗祠派人去上祭培土。第五条，是由宗祠拔款，另设感化所，凡族中不肖子弟，由族长训戒不悛，便收在感化所认真教导，并是具资质，授以学艺。第六条，是修订贾氏宗谱，每十五增修一次，公推族中老辈主办，其费用由宗祠田租拔用。代儒细看了一遍，道："这上头件件都是该办的，难得政老想得如此周到，我先替合族感谢。"贾政道："我是怕一个人的精神或许还有想不到的，所以要和大家商量。"代修道："这就很周密了，我们一时也想不起，回去细想想，如果有见到的，再商议补上罢。"贾赦道："这感化所用意就很深，眼前正用得着，廊子下的芸儿，后街的芹儿，都是不务正的，芸儿幸亏遇着好丈人，把他收了去。那芹儿更流落得不成样，正该收在感化所管教管教。"贾兰问道："那芸儿丈人是谁？"贾赦道："就是这里管事姓林的。"随后大家又商量修谱之事，公推代儒主办，又另推贾赦、贾政二人帮他。贾政见诸事商议已定，便吩咐摆席。代儒、代佐等坐了一席，文字辈以下各依辈行年齿序坐，大家开怀畅饮，谈谈笑笑，直到定更方散。
此时李纨、宝钗将年事忙过，便检出西山别墅图样，发交管事的，传给各木厂，开出做地法，估定工价。贾政做工部堂司官多年，屡次承修陵工，待那些木厂向来宽厚，没有一个不感激的。所以信得格外核实，当下说定，由两家木厂承办。一交雨水，天气渐暖，便即开工。交了清明，又命管事们传知花匠，赶着布置花树，按园中指定栽树之处分别栽种。京师花匠另有绝技，就是几丈高的树，也能移种包活。除掉栽种雏嫩花树外，也补种了一百多棵的大树，一面由山子匠布置假山，全用的旧太湖石。贾兰、贾蕙每日都要入直，实在没空，只可托了贾蔷、贾蓝二人，时常到那里监工。贾政公余之暇也偶然坐个小车，出去看视。他自从调任户部，也有两个多月，虽不长于综核，却还虚心。那左侍郎刘师宴由本部司员出身，倒是个理财老手，贾政一切事推他当家，又和他商议，整顿了好些事。如革除库丁积弊，严定核销期限，以及豁除火耗，禁绝外销，都是贾政任内类准的。那一天从户部衙门回来，李纨正在王夫人处，说起杨学士因要告终养回南，催着把权哥儿的喜事趁他在京办了，以免将来送亲费事。王夫人也想看着重孙子媳妇娶进了门，然后再搬到西山别墅。听见此言，甚为合意。却因权哥会试在即，又想榜后再定喜期，倘或中了，再办一回玉堂归娶，岂不有趣。贾政道："你想先替权儿完婚，也是正理。至于玉堂归娶，别人家看着希罕，咱们家兰儿、蕙儿都是这样的，再照样来一回，也没多大意思。我不久就要告退，还是趁早办了为是。"王夫人告诉李纨，命贾兰与杨学士接洽，只在二月内定期，随后择定了二月十六，回明贾政。贾政吩咐一切从简，概不惊动亲友。贾兰只可遵命，究竟他们祖孙现居显要，此等婚嫁大礼，如何瞒得住人。喜望前几天，送礼的便络绎不绝。当天世爵贵官和王妃诰命等送礼道喜的越发多了，不免也要传戏备席，分头款待，比往回更见赶累。所喜杨氏出自诗礼名门，端丽贤淑，自王夫人以下，皆十分满意。贾政见家事了，一到闰二月，连请了两次十天的假，跟着便奏请开缺，并密保刘侍郎自代。皇上下诏不许，只赏假一个月，派刘师宴暂署户部尚书之缺。在上头也是格外体恤，无奈贾政退志坚决，赶着又做了一道剀切奏疏，缕述下情，再申前请，皇上传谕军机，仍旧拟旨慰留，还亏贾兰再三碰头恳求，这才另下旨意："协办大学士户部尚书贾政，再疏沥辞，情词恳切，加恩赏给太子太傅衔，准其致仕。普赏食全俸，伊曾孙举人贾权，著赏给贡士，准其一体考试，以示忧眷。"这道旨意下来，举朝臣工见贾政名成身退，莫不羡慕。贾赦却觉得圣眷如此，坚决乞休，末免近于迂执。次日贾政专折谢恩，又另折恳辞恩泽候世爵，举旨着贾蕙兼袭。荣宁街上那些人家见贾府门前连日都有报喜的吵嚷，说道："到底他们府里是娘娘的家，娘娘虽过去了，皇上还有些偏心。"又有人说道："他们家四姑娘皇上要封她娘娘，还不愿意。若是别人家巴望还巴望不到呢。"贾蕙入朝谢恩，皇上又单另召见。先问贾政的病状，又问到从前册神越裳之事，面加奖勉。原来贾蕙那回在越裳拒绝权臣，力遵国体，海外藩邦如缅甸、南掌、波斯、真腊诸国闻知其事，无不仰望丰采。凡有藩邦使臣来朝的，都要问贾天使多大年纪？如今做的什么官？所以皇上十分在意。那天召封的时刻很久，朝中各大臣揣度上意，都估量贾蕙早晚就要大用的。果然不多见时，便超升了内阁学士兼礼部侍郎，管理四泽馆事务。其中也有为事择人之意。
过了王夫人的散生日，贾政便拟搬往西山别墅居住，亲自同王夫人去看了两回，正值春光明媚，园花半开，那房子布置不疏不密，刚好合住。王夫人自甚欢喜，只贾政尚觉得未免奢费。那天回来，即拣定了迁移之期，眼看子日渐近，李纨、宝初钗往王夫人处，请示带哪些人去。王夫人道："到乡下去住，还用那些排场么？我想只带玉钏、绣莺、绣凤几个贴身丫头，此外再带几个老婆子，做做粗事，也尽够了。"李纨道："周姨娘呢？"王夫人道："她横竖就是那两个丫头，让她带去就完了。"宝钗道："到那里厨房是要用的，大厨房人太多，家里也放不下，太太看柳嫂子那人怎么样？若是把她带了去，预备上下二三十人的饭食，一定办得了，比外来的厨子究竟好一点。"王夫人道："我也想带她去，也还得两三个帮手，蒸蒸饭，送送菜，都要人的。"李纨道："她这里手下原有两个婆子，叫她们跟了去，也不用提另找人了。"宝钗道："老爷用的几个小厮，哪个得用，我们不大知道，请老爷挑定了，吩咐下去，好叫他们预备。"贾政道："我昨儿说给林之孝了。"正说着，郎外丫头们回道："三姑奶奶来了。"不知探春来此，又有何事？且听下回分解。