话说薛姨妈邀同邢、王二夫人坐了竹轿，一路向大观园而来。到了山坡一带，那些挂花都开得一团一团的，老远就闻见浓香。尤氏、李纨、宝钗、探春等从花下走过，只见金英糁圣，钿粟堆林，更觉醒心眩目。直至缀锦阁下，王夫人等下了轿，扶着小丫头，同众人上去。此时天宇秋晴，四望高爽。宝钗、宝琴、岫烟等倚栏眺望，见蜂腰桥处一带梨树已有些红叶，远处西山一抹，正似澹扫眉峰，不觉就看住了。尤氏、李纨却陪着薛姨妈和邢、王二夫人，坐着说些闲话。探春、湘云站在那西边廊子上，探春见左右无人，悄问道："刚才宝二嫂子说二哥哥替你到地府找人去了，多咱才有信呢？"湘云道："这哪里说得定，知道找得着找不着？就找着了，也不过象珠大嫂子到那里见一两面，不是多此一举吗？"探春道："只要找着了，二哥哥总会替你们想个长久的法子，不然也不费这么大的事了。"湘云道："就算二哥哥好意，留他常住在赤霞宫，又算什么呢？我想倒不如找他不着，也就死了心了。"探春道："你是想得太深了，究竟还是找着的好。"正说着，只听宝钗说道："饭都摆齐了，专候着你们俩呢，别尽着说梯己啦。"二人笑着回身进阁，大家就坐。席间肴馔全是那年老人喜吃的，大件如玉兰片炖野鸡、荷叶粉蒸鸭、东坡肉、西湖鱼都甚可口。邢夫人道："到底姨太太会调度。"薛姨妈道："我哪会弄这些，都是宝丫头调度的，也未必好，不过换换口味罢了。"王夫人道："姨太太前两年就要请我们赏桂花的，今儿才算吃着了。"尤氏笑道："姨太太也不是省钱，就为事情多混忘了，我替你老人家出个主意，一年打算请几回客，把钱先交给我，到花开的时候，我替你预备好了，请你来做个现成主人。你若不来，我们大家吃了，也一样谢你。"探春笑道："姨妈就放心交给你，我们还不放心呢。若你把钱掖起来，到时候总不提起，姨妈本就好忘，我们也不便尽着催你，仍旧还是吃不着。不如交给我们，大家管着倒妥当。"尤氏笑道："若交给你们更不妥了，你轻易不肯回来，到时候哪里找你去，就是到提督衙门告上太太一状，提督大人又是怕太太的，还不要办我们的诬告么!"说得大家都笑了。那天并无外客，众人放怀谈笑，十分欢洽。只惜春另就几样素菜，胡乱吃罢，先自回庵。一时席散，薛姨妈高兴，又邀着邢、王二夫人在园中逛了几处，直至天晚方去。
宝钗另备晚饭，留下岫烟、宝琴、探春和湘云，在凸碧山庄看了一回月亮。那里居高临下，看下去银海通明，楼台如水，大家在敞厅倚栏坐下。探春道："咱们几次想要聚聚，总没得凑上。此番赏月，倒是无意得之，世间事哪由得人呢？"湘云道："在世上难得的就是一个闲字。咱们小的时候地根儿就没事，只想法子玩，怎么玩都是有趣的。如今就是抽空儿玩玩，也不是那个味了。"宝钗道："也不要那么想，有得玩且玩，有得乐且乐，即如今天晚上月亮这么好，咱们几个人又凑到一块儿，这就是白捡了来的。若再嫌美中不足，那不是自寻烦恼么？"岫烟道："姐姐近来见解更高了，倒像是得过道的。"宝琴道："世界事不过如此，能够见得透，自己舒服些。你姐夫今年没得差，非常懊恼，在我看着，这点鸡虫得失，又算得什么呢？"大家在月下谈至二鼓，宝钗要留探春、宝琴住下。探春不放心孩子。宝琴因节底下有事，便匆忙去了。
这里李纨、宝钗也忙着料理过节。中秋那晚上，王夫人吩咐在园中嘉荫堂摆家宴。贾兰、梅氏率同权哥儿、枢哥儿从海淀赶回。勉强凑了两席，一则人少，二则又有贾政在坐，拘束住了。偏又阴云遮月，大家减兴，倒不及十三那天热闹。
次日便是三场接场之期，王夫人、宝钗一早就巴望蕙哥儿回来，直至下午尚无消息。王夫人又几次打发人去探问，宝钗更急得似热锅上蚂蚁，一刻也坐不住。眼看天快黑了，王夫人叹道："到底太小呢，不该叫他去考。"宝钗道："想必还没有出场，若果真有什么失闪，蝌兄弟总要回来送信的。"正在心焦，忽听玉钏儿大声道："蕙哥儿回来了。"原来贾蕙从垂花门进院，廊子上丫环们先已瞧见，都像见了凤凰一样。宝钗听见，忙道："还不快进来呢!"贾蕙紧走几步，赶即进房，见王夫人正在榻上，秀鸾在捶腿，宝钗站着说话，连忙上前都见了。宝钗又是喜，又是气，说道："怎么弄到这时候，人家早已都出来了。"贾蕙道："他们对策都是抄抄凑凑，还有一大半对空策的。我五道都做的骈体，每道有七百多字，写起来可就费工夫了。"王夫人道："你没出场，那些小厮们也该带个信回来，省得家里着急，怎么也没有一个贴心的？连打发去的人，也没有回信，要他们做什么呢？非重重地捶他一顿不可。"宝钗道："哥儿平平安安地回来了，太太也不用生气，等我传给管事的，申饬他们就是了。"玉钏儿打上脸水，服侍蕙哥儿洗了脸，又在荣禧堂摆上接场酒饭，把李纨、湘云都请来同吃。少时贾政从外书房进来，问知蕙哥儿五道策都做的骈体，颇有失望之态，说道："你这要好的心太过了。横竖中不中在命的，也不用懊悔。"贾蕙听了，一团高兴顿时冰冷，倒是宝钗见贾蕙平安出场，只有欢喜，还顾不到科名得失。
晚上贾蕙随同宝钗回至怡红院。宝钗略问场内情形，便催他去歇息。自己同莺儿说了一回闲话，也就收拾睡下。因白天过于劳神，翻来复去只睡不着。刚在朦胧之际，忽见晴雯进来请安道："奶奶好啊!林奶奶打发我来送信，那史姑爷找着了，秦大爷同着他来，也住在咱们前院，请奶奶告诉史姑娘，约好了哪天同去，我再来接。"宝钗道："林奶奶怎么没来？"晴雯道："她原说要来的，因为老太太请那些仙女在园子里聚会，林奶奶和凤奶奶正在陪客，此刻还没有散呢。"宝钗道："你回去和林奶奶说，我跟史姑娘商量定了，一起到你们那里去。这条路我走惯的，你也不用接拉。"又道："晴姑娘，你难得回来一趟，不到家里去瞧瞧么。"晴雯笑道："奶奶您不知道么，我那姑表嫂子早已故了，哪里还有家呢？我倒想见见袭人!看她有什么睑见我!"宝钗道："晴姑娘，我倒要劝劝你，袭人也算栽到家了，现眼在咱们手里，何必还跟她过不去呢？"晴雯道："奶奶这话也对，我决不损她，只要她见了我，也就够悔的了。"宝钗又道："这院子里的海棠，二爷说是应在你身上，果然这两年你好了，它也好了。如今长过了房顶，你走过瞧见了没有？"晴雯笑道："我哪里配呢？还得算应在二爷身上。二爷出了家，又成了仙回来，不是和死去重活的一样么？"歇一会儿又道："奶奶歇着吧，我去看看海棠和我住的那间屋子。"说着便自去了。宝钗一觉醒来，听得四壁秋虫啾唧不绝，窗子上正照着满满的月光，那半明半灭的银灯，已黯然无光。想起梦中晴雯的话，深替湘云喜慰。又想湘云若到了那里，不肯回来，倒是一件为难的事。正在胡想，只听见后房里袭人从梦中哭醒，还在哽咽。因念袭人只走错了一步，便弄得荆天棘地，生死两难，她也是太虚幻境册子上的人，将来若到那里归册，作何安置呢？又算到宝玉房下，在那边已有七人，这里莺儿、秋纹、碧痕，也有金屋之约，目下只苦了一个袭人，一个柳五儿。从前也都在宝玉心上的，何妨把她们添上，足成十二金钗之数。此事只可慢慢地和颦儿商量，想来想去不觉重又睡着。
次日醒来，已近已牌时分。莺儿过来服侍，宝钗问起蕙哥，莺儿道："哥儿一早起来，把二三场的稿子找出来，亲自拿到学里给师父看去了。"宝钗看看太阳，知道天已不早，赶忙起来梳洗。秋纹回道："刚才吴新登家的来回事，我叫她到议事厅上去等。"宝钗点点头，一时妆罢，吃了早点，便先至议事厅。那些家人、媳妇们一起一起地回事，有的核对相符，即时发给对牌；有的命他们捡出老帐，再行核对；也有查出弊端，当面申饬的。直到午初，方渐次办完，便抽空去寻湘云，将晴雯回来送信，详细告诉与她。湘云听说当真把林成璧寻着了，又是喜欢，又是惭愧，心中似有多少言语说不出来，只有掩泪饮泣。宝钗道："我得着这信，很替你喜欢，你哭的是什么？有那些眼泪留着到赤霞宫见着妹夫再哭给他看吧。"湘云本有些咬舌，此次更不知说什么是好，只期期艾艾地说道："姐姐，姐你不知，我我我心心里过不去呢。"宝钗听得倒笑了。坐了一会儿，等湘云定了神，才问她决定几时去。湘云道："姐姐几时去，我总随着。"宝钗笑道："我这十天半个月还不打算去呢，你可别着急。"湘云脸又一红，宝钗不忍再和她取笑，便与约定明晚准去。问知惜春尚在念佛，说道："我还有事呢，不等四妹妹了。"忙即回怡红院去。此时贾蕙已从学里回来，宝钗问道："你师父看你那稿子怎么说法？"贾蕙道："师父倒说很好，还说庚寅那科有个姓俞的中第六，三场骈体策都刻了闱墨，那也不算毛病。"宝钗道："那也看遇着什么主考，挑剔不挑剔罢了。"贾蕙又问道："今儿吴尚书请爷爷和兰大哥，到宝禅寺赏桂，还叫带我去呢。"宝钗道："你兰大哥有空么？"贾蕙道："这两天圣驾回宫办事，兰大哥也家来了。"宝钗忙命袭人捡出贾蕙出门的衣服，服侍他换上，去见贾政。祖孙三人分乘车马，出城向锦秋墩宝禅而去。那天吴尚书也只约了几个至好，大家即席赋诗，连寺中方文诗僧妙明也做了。贾蕙年纪最小，吴尚书推他所作为众人之冠，笑对贾兰道："兰世兄向来早达，这位令弟将来发达比你还要早呢。"贾兰道："早达原是好事，我倒恨侥幸太早，一入仕途，就没工夫再做学问。"吴尚书又引众人去看了唐碑、明碑，还有两棵白皮松，大可合抱，据说是金朝留下的。大家在树下徘徊许久，方回至客堂。随后又摆上素斋，吃罢各散。贾政等回至荣府，天已擦黑。
次日又是定国公诰命请客，王夫人带着尤氏、李纨、宝钗都去了一日。那里也有一班小戏。宝钗晚上回来，已甚疲倦，忙打发莺儿将寻梦香送与湘云，自己歇了一会儿，静中入定，便带着湘云生魂，直赴太虚幻境。刚至牌场前，晴雯、麝月已在那里迎候。一路说笑，早到了赤霞宫。宝玉、黛玉、凤姐诸人都在贾母处，贾母含笑向湘云道喜，说道："我只听说云丫头的姑爷怎么漂亮，总没见过，这可见着了。人都说宝玉长得俊，哪里比得上他呢？怪不得云丫头刚过门那几天那么高兴。"凤姐笑道："一句话，到老祖宗嘴里说出来又大方又有味，这话若是我们说，又像和云妹妹取笑了。"黛玉笑道："云丫头，你该怎么谢谢我呢？我也不要你别的，只把你对待妹夫的样儿十分里拿出一分来对待我，就得了。"众人你一句我一句，把湘云窘住了，一句话也回答不出，只是羞涩地笑。贾母笑道："云丫头的嘴向来不让人的，怎么一喜欢变成哑巴子了。"凤姐笑道："咱们若和她讨便宜，只有今儿合适，越说她她越喜欢，你看她那小嘴喜欢地都合不拢了。"说得湘云脸上红一阵子，白一阵子。宝玉道："我去把史妹夫请进来吧。"贾母笑道："你好容易替他们安了家，还不叫你史妹妹家去瞧瞧么？你只知会妹夫一声，叫他在家里候着。"宝玉听了自去。
这里凤姐向贾母道："老祖宗，这个差使交给我吧，包管办得漂亮。"说着便赶忙料理起来，点了两只龙凤宫烛，烧上一炉安息香，都叫侍女们捧着，又叫珊瑚、翡翠二人拿着红纱灯，晴雯、麝月、紫鹃、金钏儿四人拿着红明角喜字灯，分队前引，芳官、藕官吹着细乐，自己和鸳鸯分左右，将湘云搀起，向前院缓缓行去。宝钗、黛玉、迎春、尤二姐也跟在后头去瞧热闹。行至前院，宝玉已在东边月亮门外等候，引大家转过一层院落，另有个小小的庭宇，院中也栽些花竹，北面五间正房，三明两暗，套过去还有三间书房。湘云此时也似新娘子一般，听人架弄。一路宫灯、细乐将她送至闺房，林成壁照例回避了，躲在书房里。凤姐和众人笑着回来，只留宝玉在那里送房。贾母见了凤姐笑道："你这差使真办得不错，也要热热闹闹，像那么回事才对。"凤姐笑道："老祖宗没瞧见姑爷那个样儿，躲在小屋里龇着嘴只是笑，还偷眼看我们。我瞧着他怪逗乐的。"黛玉笑道："我们这送亲的可苦了，一路跟得去，也没有轿子坐。"凤姐笑道："提起轿子来，我倒忘了，该拿老太太的藤轿子抬着她去，那才有趣。"正笑着，宝玉带笑进来，凤姐问道："他们一对说话了没有？"宝玉笑道："我在那里逗着云妹妹说话，只是不肯说。我说要等着云妹妹说一句话，我才走呢，后来逗急了，她说了两句：'宝姐姐来了，你还不瞧瞧去。'我才笑着回来了。"贾母笑道："你们简直是闹新房，哪是闹旧房呢？"又和宝钗说些家常，问知蕙哥儿乡试文章做得甚好，心中颇喜，说道："你放心，这孩子将来必定有出息的，只看兰儿便是榜样。"黛玉道："夜长了，老太太不用些点心么？燕窝粥、栗粉粥都预备下了。"贾母道："我倒不觉得饿，也要睡了。宝丫头大远地来了，你们三个人也早点歇着罢。"凤姐笑道："我来和鸳鸯姐姐，照样儿再演一出好不好？"黛玉笑道："免劳吧，总有一天琏二哥哥来了，咱们才演好戏呢。"说着大家退下。
晴雯、麝月尚在西屋里等候，听见他们要走，忙即出来，分搀钗、黛二人入园。宝玉一路跟随说笑，到了留春院坐下，黛玉问起蕙哥儿考试之事。宝玉道："问什么，反正他是必中的，也不过同我一般高下。"宝钗道："你真有前知的份儿么？我瞧你这个样儿，总不像个真人。"宝玉道："真人不露相，若教你们凡眼看出来，还能算真人么。我再说一句，他将来比我强多了，是个状元宰相的命，可惜只中了半个状元。"黛玉笑道："可见是胡说了，状元就是状元，哪里有半个的。"宝玉道："你不信，明年就见分晓。"宝钗知他语有先机，也不深问。又谈了一会儿，黛玉笑道："既是仙人，请到那边丹房里去吧，我们肉眼凡人不敢亲近。"宝玉笑道："仙人要去，你们也留不住，仙人要来，你们也挡不住。若不乖乖听仙人的，只要念几句咒语，叫你们自己把上下衣服都脱光了，叫做红娘自脱衣，那才要你们的好看呢。"宝钗笑道："这哪象仙人说的话，连我也不信了。"宝玉笑道："信不信在你，仙不仙在我。"大家笑了一阵，随即收拾睡下。一宿晚景不提。
次日宝玉起来，草草梳洗了，便要出去。黛玉道："什么事这么慌张？"宝玉道："柳二哥等我去修理飞船呢。"宝钗一把拉住道："你见了柳二爷，告诉他我哥哥非常感激。如今塑了他的像，每天朝着烧香磕头，这一点傻心，也要叫柳二爷知道。"宝玉笑道："他早就知道了，还用说么。"说着径自出去了。这里钗、黛二人谈些琐事。宝钗说起湘云夫妻如何安顿，黛玉道："依他的意思，就请史妹夫常住在这里，眼下云儿只管来来去去，等他百年满了再说。若不嫌委屈，就和柳湘莲、秦钟一样，长久住下，有何不可？"宝钗道："云儿是个有心眼的，她说一个人靠着人家，两个人还是靠着人家，怎么说得过去呢?"黛玉道："那是世俗之见，仙家倒不论的。你看那柳湘莲何尝不是散仙，如何也在此间打混。况且史妹夫既脱鬼域，度入仙班，将来或阙清都也未可限量。云妹妹向来豁达的，怎么忽又如此沾滞。"宝钗又提起袭人、柳五儿之事，黛玉道："五儿呢，还有商量。他和袭人恩义已绝，我提过多次，总不答碴。这种事也不能勉强的，若凑足金钗之数，我倒另想了一个人，就是从先在怡红院的春燕，但不知她嫁了没有？"宝钗道："我听说春燕跟着她妈过苦日子呢？若找她也还容易。"黛玉道："姐姐先把春燕和五儿拨到怡红院，将来就好办了。你连一个鹦哥还找了回来，何况她们旧人呢？"宝钗道："那鹦哥真可爱，这一向都是莺儿亲自喂她，只可惜带不过来。"黛玉道："姐姐又傻了，多少人都带得来，那有带不来的鸟儿。"宝钗这才恍然觉悟道："下次我带来给你。"一时妆扮完了，同上去见贾母。贾母正和湘云说话。黛偷眼瞧湘云，果然春回眉黛，意态不同，便向宝钗挤挤眼睛，彼此微笑。湘云见了她们，微带羞涩，只站起含笑无语。贾母笑道："今儿是云丫头大喜的日子，我算是她娘家人，替她办几桌喜席，把里里外外这些人都请上，连香菱、妙玉、秦、柳两家也别漏了。林丫头就替我办去，你看在哪里摆席合适呢？"黛玉道："若人多了，只有涵万阁、结霞山馆两处宽绰，老祖宗看在哪里好？"贾母道："就在函万阁吧。咱们等一会儿坐船过去。"又道："凤丫头呢？怎么没来？你若忙不了，叫她帮着你。"黛玉答应了，刚好凤姐、尤二姐走进来，黛玉笑道："姐姐，刚才老太太派了咱们俩替云妹妹办喜酒，这些事我不大在行，可全仗你了。咱们也得办得像样，别叫云妹妹撇嘴。"凤姐笑道："昨晚上送房，今儿办喜酒，咱们索性连喜果子、红蛋都办全了，省得多费一道手。"宝钗笑道："好好的事，到你们俩嘴里就说到歪里去了。云妹妹今儿怎这么老实，也不撕她们的嘴。"尤二姐笑道："人家替她忙活了这些日子，说几句俏皮话，大家笑笑还不是该当的么？"凤姐、黛玉下来，便忙着分头料理。又要布置屋子，又要点菜备席，又要各处请客。忙到下午，一切齐备，赶即坐船来接贾母。
贾母从上房坐小轿子，至香胜亭换船。鸳鸯、翡翠搀扶进舱，凤、黛二人陪着说笑。一路水光花气，迎人生爽。船到小琼华，宝玉、宝钗和迎春、香菱、智能、尤氏姐妹都在柳阴下迎候，只不见湘云。贾母问道："云丫头呢？"尤二姐把湘云推向前，原来在众人背后躲着。宝钗、黛玉等不由得都笑了。妙玉只在阁下等候，见了贾母，也有一番谈叙。宝玉引贾母先至廊间坐下，看了一回景致，方才进屋入席。贾母席上，是迎春、香菱、尤三姐陪坐，湘云坐了主位；凤姐、尤二姐、宝钗、黛玉、宝玉另坐了一席。鸳鸯却和晴、鹃、麝月、钏、芳、藕、四儿等另在花格子外三间西厅，摆了两席。妙玉、智能都吃素，另备素斋。林成璧、柳湘莲、秦钟的席只摆在廊外。宝玉在席上吃些果食，便往廊外招呼成璧、湘莲诸人，一时又到西厅，和晴、鹃等打趣取笑。贾母嫌席上不大热闹，把鸳鸯叫来行令。先用喜字飞笺，香菱起令。香菱想了一回，瞅着湘云念道："喜则喜你来到此。"自己和湘云各饮一杯。大家都道："这句说得真巧。"底下轮到湘云，却想不起曲句。那桌上尤二姐笑道："我替你说了罢，喜得俺梅子酸心柳皱眉。"宝钗笑道："云妹妹这两天真有这个意境。"湘云道："句子是有了，这喜字还在我身上飞不出去哟。"贾母笑道："原是你的喜，别人怎么安得上？"鸳鸯瞅着尤二姐只管笑，尤二姐一诧异，才想起牡丹亭原句是，"等"字不是"喜"字，不觉脸上飞红。幸亏湘云接着道："我也想出一句，'似这般可喜娘罕曾见'。"数那喜字飞到尤三姐，尤三姐故意不肯喝，大家一阵起哄，才岔过去了。随后尤三姐喝了门杯酒，念道："非是俺辞家喜浪游。"飞到贾母，贾母举杯饮了，也是想不出句子。鸳鸯替说道："可喜那路接仙源近。"数去恰是迎春，迎春拿起杯子，正在凝思，只听贾母道："曲子里带喜字的太少，咱们另换个省心的吧。"凤姐另取一个牙筒，送到贾母席上道："老祖宗改这个吧。"原来每根筹刻着一句唐诗，并各种饮法。大家推贾母起令。抽出一根，是"'鹦鹉前头不敢言'私语者饮。"迎春正和香菱说话，鸳鸯捉着，强迫二人都喝了。紧接着迎春抽的是"'媚眼偷看宿鹭窠'旁视者饮"，遍看座中，只尤三姐正向廊上偷看，也捉住她喝了一杯。香菱接过牙筒，摇了几摇，掉下一根，看那诗句是"'落花时节又逢君'久别重逢者饮。"笑道："这正该云姑娘喝了。"鸳鸯将湘云门杯斟满，湘云本不怯饮，举杯饮尽。随后尤三姐抽了一根，是"'春色满园关不住'离座者饮。"香菱刚站起要往那席上和宝钗说话，被鸳鸯拉回来，迫着她喝了。底下轮到湘云，湘云笑道："等我抽个好的。"抽出一看，脸先红了。大家看是"'洞房昨夜停红烛'新婚者饮。"都笑道："这正是好的，除你还有谁呢，快喝吧。"湘云道："新婚两字总合不上。"凤姐走过来，笑道："就连你从前算上，也不过两个月，还得算新娘子呢!"一面将酒斟满，送到湘云唇边，说道："喝这杯早生贵子，白头到老。"湘云仍不肯喝，被她灌了大半杯。鸳鸯将牙筒递与贾母，贾母道："算由我收令吧。"信手抽出一根，是"'善能月魄羞难掩'脸红者饮。"湘云本有几分酒意，又连灌两杯，此时两颊飞红。鸳鸯又强她干了一杯，方罢。贾母微倦，便扶着鸳鸯走到暖阁，向小炕上歪着。众人散坐说笑，也有在廊下散步的。
一时夕阳渐下，彩霞满室，半轮皓月已从东山渐渐飞起。黛玉又请贾母和众人入席用饭。贾母只吃了半碗八宝莲子粥，叫鸳鸯去看了船，先回去歇息，凤姐、尤二姐都跟随去了。这里众人仍坐廊看月，妙玉向来和湘云最好，同倚栏角深谈。妙玉道："天下事都是想不到的，你如今也有了家了。"湘云道："我哪里敢做此想，全亏得宝哥哥、林姐姐，费尽回天之力，居然给办到了。可是从前心里头已成了槁木寒灰，此时一线春回又添了许多的酸苦辣，别人哪里知道呢？"妙玉道："就我得返此间，也深叨宝公之惠。据警幻说他本是补天灵石转世，所以有此神力。此话倒可以共信的。"正说着，黛玉凑了过来，湘云等便将话截住。黛玉向妙玉周旋一番，又向湘云道："宝姐姐家里有事，今儿晚上就要家去，你两边都是闲住，又难得来的，索性多住两天再去，我这里有人送你。"湘云正合心意，却故做从容道："也好吧。"黛玉又道："你有什么话带去没有？"湘云道："也没什么话，只叫翠缕留神看守，别大意了。"黛玉道："这层尽可放心，宝姐姐先回去，一定照应得到。"宝钗正和迎春、香菱等闲谈，黛玉转身过去使将湘云的话告诉与她。见廊下成璧、湘莲诸人已先散了，宝玉也不在这里，同侍女们，方知宝玉、湘莲酒后高兴，往芳草坪去比剑。尤三姐要拉香菱去看，香菱不肯，自和迎春一路回去，钗、黛二人也便分路回留春院。歇了好一会儿，将要卸妆就寝，宝玉方才回来。黛玉故意说要将袭人、五儿凑成金钗之数，宝玉不敢与黛玉争执，只闭眼装睡，不答一言。还是宝钗说出实话，找的是五儿、春燕。宝玉方有笑容，说道："很好的一件事，为什么你们单要呕我呢？"次日仍是五更即起，宝玉因宝钗单身独返，不甚放心，又打发晴雯送至荣府。
其时天已微亮，宝钗又找补了一觉，然后起来，先至拢翠庵寻惜春。惜春闻知湘云之事，微笑道："二哥哥只知骂那些禄蠢，我看你们都是情蠢，生被这情字结网住了。"宝钗道："你这话未免近于偏激，佛家拈花微笑也未必是无情的，只看这情用得正不正罢了。"坐了一会儿，又到湘云卧室，嘱咐翠缕一番，方往王夫人处。此后每日总要亲自去看看，或是自己没空，也打发莺儿去探问。一连三日，湘云尚无回来消息。宝钗想到湘云究竟是生魂，不比自己吞过仙丹的，若在那里久居不返，难保无游魂夺舍等事，心中甚为担虑。直至第四日，翠缕方来送信，说道："姑娘醒过来了，请二奶奶别惦记。"又向莺儿道："昨晚上紫鹃送姑娘回来，四姑娘在梦中还见着她，说了好些话呢。"宝钗又亲自去看了湘云一趟，听惜春说起，果然见着紫鹃，并非入梦，大家叹异。
时光匆匆，转眼已到放榜之期。那日宝钗起得较晚，刚在梳洗，听得外面一片吵嚷之声，正要打发人去问，焙茗已拿着报条进来。秋纹接过来看了，回道："奶奶大喜，蕙哥儿中了，还是第七名举人。"原来闱中写榜，先从第六名写起，所以报得最早。宝钗连忙至王夫人处道喜。李纨、梅氏也在那里，都向宝钗称贺。只谈到名次巧合，不免怀疑。王夫人道："我那天问牙牌数，占的是中必叠双，这不是验了么。"宝钗道："那回见着二爷，他说蕙哥是必中的，和他名次相等，可见什么事都是前定的。"李贵去看榜，直到三更后回来，果然第七名贾蕙，是江南应天府官阴生，这才放心受贺。
次日贾蕙分具贽敬、门敬，去见各位师门。先见了房师张编修，问起家世，甚替贾蕙惋惜。说到闱中元已十多天了，偏那正主考余中堂是个假道学，因这本是官卷，怕人说他阿谀附朝，故意挑剔五策骈体违式，要归入副榜。还亏得本房力争了好几次，才把第七名卷与元卷互调。贾蕙听了，甚为感激，说道："门生初次观光，蒙老师如此成全，已属万分侥幸。况且先君也中的是第七名，或者此中高下也有定数。"张编修道："若如此说，中第一倒不如中第七，巧合了家传衣钵，倒成了佳话。"后来又去见各位座师，那三位也是同声叹惜。不知那余中堂见了贾蕙如何说法，且听下回分解。