话说探春在拢翠庵和惜春下棋，宝钗、湘云观局。忽听丫鬟回道："薛二奶奶来了。"忙叫请进。原来邢岫烟因探春救了张德辉的内侄女儿，听说她回来，特来道谢的，不免说些感激的话，探春手拈棋子笑道："这是我们应办的事，有什么可感激的。我若早知道，早就办了。可惜办迟了几天，倒叫那位姑娘担惊受辱。"湘云又拉岫烟看那蜡梅诗，约她同做。岫烟看了，也着实称赞一番。又说道："有你们珠玉在前，我哪敢下笔呢。"湘云道："都是自己人，你这客气话收起来吧。明儿是枢哥儿满月，大家都有事，后天在我这里做个午局，你做好了带来交卷。若是明儿见了琴妹妹和李家两位，咱们再邀上她们，就热闹了。"岫烟听了也甚高兴，答应必来。又和宝钗说些闲话，因家中有事，便先回去。探春、惜春那一局下完，天已傍晚，算起来黑棋输了四五子。大家又陪探春至上房，坐了一会儿方散。
次日枢哥儿满月，因是第二个哥儿，并无甚兴动。李纹、李绮都没来，只各送了一份礼。倒是薛宝琴来了，湘云把做的蜡梅诗给她看，又补约她在拢翠庵小聚。晚上湘云打发人将柳嫂子叫来，商定食品，都是素食居多，有些素菜荤做。一早起来，又和翠缕、入画将房子收拾布置一番，便去寻探春。正值李纨、宝钗也在那里，逗着哥儿姐儿顽笑。探春检那漱玉集中夹的一张草稿，和湘云商量，改了几个字，重新誉过，便要同去看蜡梅。李纨也没看过，於是四人一同入园。将近蜂腰桥畔，已闻着一种幽香。那花儿似点酥融蜡，开得十分透足。宝钗道："我只几天没来，差不多要开乏了。"李纨道："百花里头，我最喜欢的就是蜡梅、水仙。那年在稻香村也种了一棵素心蜡梅，可惜没有种活。"探春道："我在南边，见人家院子里都有一两棵山茶、蜡梅，到了这里，就这么贵重，真是物离乡贵。"湘云道："不但北方蜡梅难得，这棵是颦儿亲手种的，更难得呢。咱们要好生培养它才是。"宝钗见大家站得久了，便道："咱们到亭子上歇歇吧。"探春道："这里究竟冷，还是到云妹妹那里，大家说话去吧。"说着便同往拢翠庵而来。走到院子里，见那几株红梅，多半开残了，只两棵新开的，还红得鲜艳。又在花下看了一回，方一同进屋。惜春早课已完，招呼入座。笑道："你们今儿真是早班。"宝钗见屋内收拾得非常整洁，炕几上摆了一大盆蜡梅，靠窗花架上摆了一盆砂梅，正是那天从怡红院搬来的。笑道："云妹妹真会拾饬屋子，这花儿到你们这里，也分外耐久。"湘云道："你们屋子太热，这梅花是喜冷的，所以对付不好。他们讲究养梅花的，都要搁在冷窖里呢。"李纨道："琴妹妹、邢妹妹都没来，咱们摆饭还早。四妹妹，你把画的园图拿出来，大家赏赏吧。"惜春道："我不记得放在哪里了，这还得现找去。"湘云道："四妹妹，你忘了那年太太和姥姥逛园子要看这图，你预先拿出来，搁在书架顶上，后来天晚了，太太也没得来，只怕这图还在那里呢。"惜春即命入画去取。等了一会儿，入画抱了一大卷子，外面有油绢裹着。宝钗、湘云二人连忙接过，慢慢揭开油绢，见鹅黄绫子裱就幅头，上有古铜色冷金笺、篆书"大观园图"四字，大家展开细看，乃是一幅工细全图，从园门一带玲珑山石画起，那"省亲别墅"以及"有凤来仪"。"怡红快绿"、"蘅芷清芬"、"杏帝在望"各处座落、楼台、廊榭全依界缘画成。连门窗的式样，门扇的花纹，都描得十分精致。湘云将图摊在长案上，众人随意指点看去。那一带荷花菱叶是藕香榭、紫菱洲，这山腰里一片梅花是拢翠庵。那山顶苍松翠柏中有一座敞厅，必是凸碧山庄。有的说："那边芦苇丛里一带竹子桥，紧接着临水茅屋，不是芦雪亭么？却只短了个被蓑戴笠的宝玉。"有的道："那一片稻田，映带着杏花杨柳，还有些土墙草舍，多半是稻香村。站在那些门外头领着一个小孩子的，不是大嫂子和兰哥儿么？"正在绕案围观，纷纷评论。探春瞧见红香圃外一个美人，靠在石床上睡着，身上全是芍药花瓣。指给湘云看，笑道："你瞧这是谁？"湘云不禁发笑，也指着池子旁边几个美人，靠着石栏干在那里垂钓，中间有一个鹅蛋脸的，正钓上一只红鲤鱼，笑向探春道："你瞧，这个人象你不象？"李纨道："老太太吩咐要把琴妹妹雪里梅花添上，怎么倒忘了。"探春道："那不是么？"大家看那暖香坞旁、太湖石畔，果然有个美人，穿着金翠辉煌的衣服，在那里站着，身后另有一丫鬟，抱着一大瓶红梅花。湘云道："怎么不把二哥哥也画在上头？"宝钗道："他们画在一处不大合适吧？"湘云笑道："那么应该画你们两个举案齐眉的在一块儿才对呢。"说着又向那边看去，只见山坡里画着两个人，一个金冠华服，兜着满襟的花片，象是宝玉；一个曲眉秀靥的美人，肩上扛着小小的花锄，却象是黛玉。山坡前头一座八角亭子，有个美人在亭子边扑蝴蝶，那脸庞神气宛然就是宝钗。大家都道画得很像。宝钗笑道："应该把云妹妹、绮妹妹对扑蝴蝶那一段添上，才有趣呢。"众人细数一回，差不多大观园中姐妹们都画全了。那嘉荫堂拜月一段，连贾母、王夫人也都画上了，只短一个刘姥姥。湘云笑道："四妹妹画得虽好，草虫上究竟有限，怎么把母蝗虫给漏了？你不知道这图的别名叫做携蝗大嚼图么？"大家听得都笑了。正笑着，丫头们回道："梅姑奶奶来了。"众人都迎前相见。探春问道："邢大姐姐呢？怎没有来？"宝琴道："蝌二嫂子本约我同来的，刚才到了那边，偏赶上姐儿不大舒服，有些寒热，她叫我带信道谢。那蜡梅诗也替她带来了。"宝钗道："小孩子也许扑了风，不要紧的，别乱吃药。"湘云请宝琴也看看画，又把探春、宝琴、岫烟的诗都收齐了，先叫侍书去誉，一面催着摆饭。少时入席，上了某，众人都不大吃素的，换了新鲜口味，无不赞美。等吃完了，侍书妙的诗也都抄齐，将湘云、宝钗两首写在前头，底下是：
蜡梅槛梅逸友
孤芳未肯御铅华，独抱冬心向水涯。
檀口半欹融麝炷，蜜脾初满引蜂衙。
来从蜡国原非蜡，梦伴花仙只此花。
染就额黄愁不似，好教玉叶付诗家。
蜡梅蕉下客
压倒新校萼绿华，轻黄点染几枝斜。
盈盈鹊印如争艳，采采蜂房莫怨奢。
檀蕊堆香烘宝月，酥枝照水闪金霞。
扶持不籍东风力，宫样看渠点帽纱。
蜡梅云槎归客
额妆新试胜朝霞，占得春风磬口花。
伴鹤小谐金粉梦，泛鹅初醉雪香家。
轻黄蕊动微寒勒，瘦碧枝模澹月遮。
会许九英天苑见，仙衣重映玉堂麻。
大家仍推李纨评定。李纨细看了，只分别加圈，不肯评断甲乙。说道："你们都在家里做的，推敲至再，焉得不好。若依我胡评，还得推二薛居上，余者都不相伯仲。"又坐了一会儿，宝琴先要回去。湘云坚留探春、宝钗，谈至日晡方散。此时年事迫近，探春也只住了两天，又回周府去了。
京外各衙门向例是腊月二十日封印，贾政在封印期内部务较闲，除了值日上朝，多在家里，和门客们下下棋，有时在上房里叙家庭之乐。那天宝钗带着贾蕙上去请安，贾政正在炕上坐着，和王夫人说话。见贾蕙进去，便说道："你学里放了假了，在家里也要温温书，写写字，别尽着玩，把心玩野了。"贾蕙道："我奶奶给我定的功课，早起温书，午后写字，只晚半天出来走走。"贾政问道："你念了这些时的书，在学里还是对对子么？"贾蕙道："师父叫我学着做破题哪。"贾政道："我给你出个题目，是'事君能致其身'，你懂得这句的意思么？"贾蕙道："这章书师父讲过的了。"贾政道："我要你有点作意，别净掉那些虚腔。"贾蕙想了一会儿道："有是有了，爷爷看用得用不得。"说着便要寻笔砚，贾政道："你口念也是一样。"贾蕙念道："致身有道，所以事君者尽矣。"贾政拈髭微笑道："虽不甚警切，也还亏你。你在学里做的是什么题目？"贾蕙道："前儿师父出的题目，是'致知在格物'。"贾政道："这题目太深了，你做得上来么？做的什么念给我听听。"贾蕙道："知有由致，即物而寓焉矣。"贾政笑道："这是你做的么？师父改了没有？"贾蕙道："我做的头一句，是明致知之要，师父给改了的。"贾政道："实在是师父改的妥当。你做这个题，得把题中之意先研究透彻了，这句书各家讲的不同，只有朱注即物而穷其理，最为平正的确。这致知是入学的头一步，先要一切事理，都看得明白了，然后正心诚意的工夫，才有个标准。由正心诚意，再做到修齐治平，这是一串儿的学问。那王阳明另创出良知之说，要说是各人心上本有的，按上那个致字，就有些说不通了。"贾蕙连答应几声是。王夫人、宝钗见他们祖孙二人讲得非常高兴，知道蕙哥儿做的不错，也暗暗欢喜。正说着，玉钏儿回道："蓉哥儿、兰哥儿上来了。"宝钗便领贾蕙退下。原来皇上因时届岁暮，念及各军机值勤辛劳，各疆臣中也有勋劳夙着的，都赏了御书匾额。贾兰得的是"经纶济美"四字，贾珍得的是"屏翰嘉勋"四字。蓉兰二人从朝中领了下来，便同来回明贾政。贾政自是欢喜。吩咐他们将这两方匾额勾摹下来，做成蓝地金字木匾，悬挂在宗祠之内。贾蓉、贾兰都答应是。贾蓉又道："这匾额勾摹雕刻，至少也得半个月工夫。眼下家祠里就要举行春祭，只怕赶不及了。"贾政道："春祭尽管举行，等匾额制成了，另择一日悬匾告祭，有何不可？"贾蓉答应遵办。贾政又问："你父亲说是要来陛见，怎么还没有信？"贾蓉道："我父亲把地方善后办完了，就要请陛见的。先因为筹办水师，一时走不开，刚筹办就绪，又赶上红毛国的贡船，早晚要到，不得不在任上照料。或许带同贡使一起来京，也未可定。"贾政道："红毛国的贡船好多年没来了，这回忽然上表进贡，也是主上洪福、国家鼎兴之像。"贾蓉道："我父亲还有几句话，信上不便说的，叫蓉儿代回老爷。那年两府查抄，大老爷和我父亲同时获咎，如今我父亲过蒙恩遇，位至开府。大老爷仅止开复，至今还没得起用，想起未免内惭，怎么找个门路，求上头赏个差使，替大老爷转转面子才好。"贾政道："谁不愿意一家子都轰轰烈烈的？你父亲尚且如此关念，难道我为哥哥倒不肯尽力么？但是事情有个轻重，你父亲从前犯的事本来甚小，那张华的事更冤枉，后来又立了大功，所以起来的这么快。大老爷犯的是私罪，那勾结外官欺压良民，是上头最恨的。我几次探他们的口气，都只有摇头的份儿，可有什么法子。或许你父亲来陛见，和各位王爷说说，碰着瞧罢了。"一时又对贾兰道："刚才我试试蕙儿，破题都会做了，儒太爷的教法真不错。"贾兰道："儒太爷教咱们家子弟，也两三辈了，明年正月是他八旬整寿，该怎么尽点情呢？"贾政道："若说做生日唱戏，决不合儒太爷的心事。我想你瑞大叔过去了，一直没有立嗣，按支派谁该承继，你和蓉儿商议，早些替他办了。再替他买所住房，置点小产业，咱们也尽了情，他也得了实惠，比什么热闹都强。"贾兰道："爷爷想得周到。立嗣的事，孙子和蓉大哥就办去，其余的再和宝二婶娘商议吧。"蓉兰二人下去。贾蓉自回东府，贾兰回至园中，见了李纨，将贾政要替代儒买房置产的话说了。李纨道："这事不忙在一时，况且置产也得约定个数目。等过了年，我和你二婶娘仔细估计了，再请老爷的示罢。"转眼便到了岁除，贾氏宗支自代字辈以下，都至宗祠行礼。尤氏、贾蓉又按旧例备了家宴，留贾赦、贾政、邢夫人、王夫人等都在东府上房坐了席，方回来受贺。贾蕙此时才七八岁，也穿着五品冠服，随同祖父、哥哥趋跄中礼，族中无不称叹。这且按下。
却说宝玉同黛玉逛了金焦，回至太虚幻境，仍旧过那逍遥日子。每日无非到贾母处承欢，或与黛玉闺房取乐。外头有柳湘莲、秦钟诸好友，忘形谈笑。房下又有晴、鹃、麝、钏、芳、藕等一群爱姬，或顾曲评花，或拿舟泛月，真是无忧世界，极乐乾坤。却因林如海临别时一番箴诲，宝玉时时警惕，深自检束。在园中暖芳斋，收拾了两间静室，搬了许多道书，放在那里，每日必要静坐一时。有时要吃茶果，只叫紫鹃送去。紫鹃背地里向黛玉道："我看二爷又象那年要做和尚的神气，别又着了魔了。"黛玉道："他是这个脾气，想到哪里，就要做到哪里，别理他。过个十天半个月就好了。"紫鹃道："姑娘说的话他还听，还是劝劝他吧，就不致招了外魔，圈出病来也不好。"黛玉道："他在哪里呢？"紫鹃道："此时正在静室打坐，姑娘去看看吧。"黛玉便扶着紫鹃，一路起到暖芳斋。见斋内瓶几炉香，也收拾得非常洁净。宝玉正坐在木榻上，闭目垂帘。他们进去只象没瞧见似的，墙上还贴着一张素笺，写的是座右铭。黛玉看那铭是：
制心如镜，避欲如螫。养空而游，宅虚而息。无劳无摇，道在守一。入素含元，与天无华。
看完了只是微笑，便向宝玉笑道："魔来了，还坐什么，快替我起来吧。"宝玉扑哧的一笑，擦擦两只眼睛，站起来道："你真是我的魔。那年头一回炼丹，就是你来了，我失声一叫，丹炉立时坍倒，害得我又费了好些时工夫。"黛玉道："你既是专心修道，倒也好，我给你预备下一副铺盖，你白天夜里就在这屋里吧，我们也清静清静。"宝玉道："我因为姑爹那么说，每天抽点空在这里静静心，哪有这许多说的。"黛玉道："静静心呢原是好的，何必要这么刻苦。你是得了道的人，只要时常守定此心，不为外物所夺，便不至堕落。你平时那么放纵，忽然又这么拘束，都未免失之太过，必至憋闷出病来，才算了哪。"宝玉道："我也是道家之体，哪会闷出病来。你不来，我再坐一会儿，也要出去了。"黛玉指那座右铭道："你这铭就不通。修道的人只说养心，没听说制心。心养得一如水平，一无尘滓，何须强制。那强制的工夫又靠得住么？"宝玉笑道："不用说了，你比我见得高，我只听你的就是了。"黛玉道："老太太那里你也没上去，刚才还问起你，咱们上去转转吧。"宝玉便同黛玉出园，至贾母处。贾母见了宝玉，笑道："我听说你又在那里用功，难道司文院的人也要大考么？"宝玉笑道："我哪是用功，只静坐收收心罢了。"贾母道："我刚才想起一件事，要找你商量。明年大年初一，就是元妃娘娘的五十整寿，咱们在这里虽说不用照例进奉，也该好好的送份礼。你们大家掂对，又要雅致，又要合用才好。"宝玉正要答言，凤姐在旁接着说道："娘娘跟着万岁爷，什么没享用过，咱们进奉东西，要在她嘴里落一声好，可不容易。若是自己会做活的，绣成一件东西进上去，不管好不好，也总算尽心了。可惜眼前没那好手。"迎春道："晴雯不是会织孔雀毛么？叫她给娘娘织一件氅衣，必定看得过的。"宝玉道："这倒是一件正经东西。娘娘也用得着，还得配成四色，才象一回事呢。"鸳鸯道："那绛珠仙草别处没有的，上回匀了两丛，种在蘅香院山石上都活了。若是拣那老根开花的，另匀四盆做寿礼也怪稀罕的。"宝玉道："好可是好，别伤那老根，还是挑那雏嫩的挪在盆里，也容易活。"黛玉道："我也想了两件，不知合适不合适。上回我们去逛蟠桃园，带回来几个桃核，种在园子里，也长成小树，都开花了。挑两棵好的，挪在盆里，不也是一种盆景么？还有老太太给我的白玉天然观音，我也是白搁着，娘娘又信佛，不如拿他也凑上吧。"凤姐道："这四件都还拿得出去，别的配个盆，配个匣子，都容易。就是那雀金氅不是一天织得成的，咱们把晴雯找了来，商议妥了，早些预备，别耽误了。"黛玉忙即打发侍女去叫晴雯。一时晴雯来了，宝玉便将大家要烦她织雀金氅，进与元妃大致告诉她。又回她日子近了，可来得及。晴雯道："日子尽赶得及，只是我好久没织，织出来还不定怎么样，就要织也没有那些雀金，这里还怕没处找呢。"凤姐道："只要你答应了，那雀金归我办去。"贾母素知晴雯性子傲，便叫她到了跟前，说道："好丫头，你替我辛苦两天罢。娘娘问起来，我们就说是你做的，少不得娘娘还要提另加货呢。"晴雯道："老太太吩咐的，我怎么敢不做呢。只怕织坏了，见不得人是真的。"当下说定了。
过一天，凤姐备齐了雀金钱，又开了元妃腰领袖口的尺寸，都交给晴雯。原来凤姐从前在荣国府常时进奉，所以尺寸大小长短心里都有个底子。晴雯推不出去，只可在留春院前厦支了绷机，将那些雀金线先理齐了，便仔细织起。宝玉见她织得有趣，也帮着理理线，拿拿剪刷，一会儿又怕她累着，叫她歇歇。有时磨得晴雯急了，说道："小祖宗，你干你的去吧!哪里就累坏了我呢？"黛玉也时常来看她，只她织出来的果然金翠鲜明，非常夺目，到底会的不难。不到半个月工夫，已将一领雀金氅织成。晴雯又将那参差不匀之处，仔细收拾了一遍。贾母、凤姐等见了，无不赞美。宝玉又拣了四个白玉条盆，分种仙草。两个紫瑛方盆，移种那两棵蟠桃，每日用甘露灌溉。仙草花开得更艳。那蟠桃尚在开花，已结了小小的桃子，似碧玉雕成一般。又将白玉天然观音，另换了一水晶匣罩，更见庄严名贵。这些进奉礼物齐了，贾母和凤姐、黛玉等重过了目，便打发四个侍女送去。元妃见了甚喜，又问知雀金氅是晴雯织的，更为夸赞。当下重赏了侍女，又回赏贾母喇嘛佛一尊，碧玉镶万年朱藤杖一支。宝玉、黛玉俱上宝砚一方，碧玉如意一枝。凤姐、迎春等也各有赏赉。又单赏晴雯金花库锦二疋。到了新年将近，宝玉天天都在梨雪轩和芳官、藕官等演习歌舞。大家问他忙的什么，宝玉只是笑不肯说。
瞬届元妃诞辰，便是新年元旦，赤霞宫中也只金鼎氤氲，珠灯灿烂，花皆含笑，人尽添汝，并不似尘世间热闹。宝玉、黛玉等五更即起，先见贾母，行了贺岁家礼，然后同凤姐、迎春赴元妃宫中祝寿。小太监奏明元妃，另由宫娥引进。宝玉等依国礼拜祝。元妃传谕免礼，已都拜了下去，忙又命宫娥扶起赐座。凤姐是初次入宫，见那正殿七间，雕梁藻井，行龙抱柱，规模甚为壮丽。中间设了宝座玉几，两旁摆列雉尾宫扇，高罩宫灯。元妃另坐一张镶金嵌玉的圈椅上，和宝玉、黛玉略谈家事。知黛玉新近曾回荣府，又详问贾政、王夫人的起居，以及贾珍、贾兰近来宦绩，宝黛二人一一奏答。元妃笑道："咱们家的家运也随着国运转的，这几年才舒展过来。"宝玉道："这都是仰赖娘娘福庇。"元妃又对凤姐道："老太太在这里，亏你朝夕承欢，近来精神倒比先更好了。"凤姐道："老太太向来喜欢热闹，天生是个有福的人。刚才说起娘娘庆寿，还要亲自来呢。"元妃道："老太太那么高寿，咱们作小辈的哪里当得起。"说着忙叫宫娥们至赤霞宫，传旨挡驾。这里仍旧叙谈。一时说起那件雀金氅来，元妃道："我只看那晴雯长相不错，还不知她手儿这么巧。"又问那蟠桃是从哪里得来的。黛玉奏明是西王母园里带回的桃核，元妃更觉稀罕。一时宫娥们报道："贾府老太太来了。"小太监引轿直至殿前，元妃迎出，令宫娥扶住，不要行礼。又替贾母另安了座，大家也都坐了。元妃道："刚才听说老太太要来，赶着打发人去拦，也没拦住。这不比在宫里，我们小辈生日，怎好惊动老太太哪。"贾母笑道："我一半是来祝寿，一半是来瞧热闹。昨儿听宝玉说又排演什么新鲜戏，给娘娘庆寿，我也眼热了，赶着来的。"元妃笑道："昨儿宝兄弟来，说起新排了云仙曲和云仙舞，是从月宫里偷了来的，要替我热闹热闹。我说这里地方窄，不如元宵那晚上到小琼华去演，我也家里去瞧瞧。他不肯听我的，倒把老太太也撺掇来了。"凤姐笑道："宝兄弟在家里还不肯说呢，我们也不知道他葫芦里是什么宝贝，倒被娘娘给揭了盖了。"宝玉听了只是笑。又坐了一会儿，元妃便命摆宴。宫娥们摆齐了，让贾母和众人都至配殿领宴。宴毕，又领至后殿，就是元妃的寝宫。只见金碧辉煌，帘栊静肃，屏辉翠凤，镜展青鸾。元妃让贾母在炕上坐，贾母见那炕上都是黄龙织锦的枕垫，便只坐在炕旁一张紫檀躺椅上，元妃也旁坐相陪。宝玉、黛玉、迎春、凤姐都在下边一溜椅子上坐着，说了一回闲话。宫娥们传谕开戏，只听院中戏台一阵锣鼓声起，便有许多女伶彩份出来。先演了一出八庆寿，这出演完，又接演整部的劝善金科。原来是一位内廷供奉，把稗官野史有关劝诫的汇编成剧，剧中情节颇有许多怪怪奇奇的事，还有借着神道设教，点醒世人的。众人听了，各有评论。贾母却甚为叹赏，说道："戏曲小道原该以劝善为主，才有益於世道人心。好在虽是平正，却不陈腐。"直至整部演完，已在掌灯以后。又演了一出万年灯，编的是元宵灯景，多少百姓们出来看灯，一直看到皇帝龙楼之下，那灯彩更为繁盛。有些浮光洞、攒星阁，都是用各色花灯扎成的。还有白鹭转花、黄龙吐水种种奇景，皇帝又赐给他们大灯，大众欢跃高呼而退，这出也很够热闹的。贾母看了，更为欢喜。因见戏场将散，便问道："什么时候了？"元妃道："这出下去，就接演云仙舞，老太太看完了再回去吧。"贾母要寻宝玉，却不在座上，不知何时走了出去。便忙问凤姐和黛玉，欲知二人如何回答，且听下回分解。