话说王兰闻江公请他有要话商量，不知何故，忙套车来至江府。早见伯青、汉槎接出，先与王兰道喜。方知奉上谕：江苏巡抚着云从龙补授；浙江藩司着王兰补授，又吏部题奏冯宝补了淮安府知府；江汉槎由兵部主政推升兵部郎中，亦补了山东兖沂曹济道；鲁鹏挑选了知县，分发江苏省试用；鲁鹍上年捐了中书科俸满，亦外授扬州府通判。奉旨俱依议。各人得了信，皆打点赴部领凭到任。惟云王江三人是奉特旨简放的，又系封疆司道大员，须预备召见请训，方可出京。

祝伯青见众人皆得了外任，不日出京。惟有自己没有外放；他虽然毫不介意，究竟旁观难以为情。不若借此告请养亲，归乐田园。想定主见，即与他丈人议定。又去请了王兰等人，过来商酌。少顷，从龙，二郎皆至，彼此见面，各道了喜，坐下。

江公说到伯青欲告终养的话，自己亦要趁此结伴回籍。并将代伯青呈请的奏草取出，与众人观看。从龙道："伯青今番虽未外放，不过一半年中都可有望。若径告了养亲，未免可惜。"伯青笑道："在田何以直至今日尚未知我，向来我原无意名途，因迫于父母之命幸已邀荣，可慰堂上。此外夫复有何求？纵然外放，我也娈乞退的。与其奔竞宦途，作登场之傀儡，莫若飘然归去，乐我林泉。兼之弟本无才，窃恐尸位民上，反有侦事之愆。非比诸君留心吏治，为国为民，皆能安谧，自当出仕。"众人见他立志甚坚，不便过劝。江公留众人吃了饭方散。

婉容，小黛闻得丈夫放了外任，各各欢喜。王兰回到洪府，洪鼎材早得了女婿放藩司的信，忙来说与他女儿知道。静仪，洛珠也自喜悦非常。洪鼎材见王兰回来，赶着与他道贺，又吩咐摆酒代女婿贺喜。

次日，江公上了奏折，代伯青告请养亲，自己亦奏明回籍。不数日，上渝准了伯青呈请，并恩赐予告大学士江丙谦，在家坐食全俸，所过各州县均着沿途地方官迎送，又赐了若干物件。江公即忙着具折谢恩。恰好从龙，王兰，汉槎皆召见过了，大众料理出京。在朝同寅等官，纷纷饯送，忙个不了。

单说柳五官闻得众人出京，又闻伯青也要回去，甚是割舍不下。前几日即备了一席酒，邀请伯青等人过来小饮。五官满斟了一杯酒，恭恭敬敬双手捧至伯青面前道："我由苏州入京数年来竞未遇着一个知己。除了东府里王爷待我甚好，就算你是我的知音，能深悉我们做戏的苦处。前次又蒙你一力成全，迄今感戴不已。自以为脱却樊笼，无拘无束，又有你们在京朝夕盘桓，正可作乐。不料你要请假回南，而且你呈请养亲是件大事，又不好阻拦你。况在田等人亦要同时出京，丢下我一人在此，冷冷清清合谁叙说。不然我也可和你们同行，因置了这些产业一时抛弃不下，真正行止两难。你可吃了这杯酒，愿你此行舟车妥善，身体康强。我若得便即到南京来寻你们，你也要时常寄信于我，不可离了此地，即忘却了我。"说着，眼圈儿一红，几乎落下泪来，勉强将头别了过去。

众人听了都觉凄然，惟伯青尤甚，不由眼眶儿也红了，接过酒来，仰着脖子吃酒的时候，私用衣袖拭了眼泪。放下酒杯道："多蒙雅嘱，谨遵台命。但我也有一言转劝，千祈垂听。"亦敬了五官一杯酒，五官立起，双手接过吸尽。伯青道："你此时虽说赎出身子，没有拘束，平日亦要自家留神，各事谨慎。想你到京直至今日，也不知得罪过多少人。非你好为得罪，皆巾你性情太傲，看着而今那一班鄙琐龌龊的人，不屑与伍。倒是君子受你几句抢白，惟有付之一笑，断不能因此小节即计憎你。那些小人生性心地偏狭，最喜趋承，试问平空的受了你的怄气，他何能干休？又碍着东府里情面，不好难为你，他心内却忘不了你。虽然你有东府靠背，还怕谁出你的花样？不知俗语说得好，宁失一人喜，不结千人怨。他等遇便即发，所谓明枪易躲，暗箭难防。我们在京，遇事尚可劝阻；若有人算计到你，我们得了消息还可暗中排解，化有为无。如今你一人在此，除了王爷以外，竞没有与你合契的，都要想拿你的空子，你一人见闻有限，那里防备得许多。诸凡都要留心，总宜谦和为是，切勿倚着昔日高傲的性子去做，自然无事。"

从龙听了，点首道："所言深中五官平日之病，足可书绅铭座，五官不可忘了斯言。"柳五官道："伯青言言金石，我当铭之腑肺。你说我爿：不好意得罪他们，真深知我心者。事后我未尝不悔，无奈身处其境，有欲罢不能之势。他们那一班东西，不是以势压我，即是以财傲我；或白命风流挑我诱我；或以优伶娈童待我，以为可狎可玩。那时我心头的气，任凭怎样都捺不下去。虽怪我性躁，我也怪他们来意不善。我非不知京中恨我的人极多。皆因王爷分上不敢奈何我，然而亦非善策，我不能一辈子靠着王爷。此番主见我久已想定，俟你们起程之后，我即将置的房产出脱去了。到你们每人任所住个一年半载，想你们都要做个饭舍主人，算你们轮流供应着我。"

二郎笑道："你果真出京，我情愿一人供应，你不要舍不得京中知己。此时说得热闹，到了那个时候，又进退不可了。"五官冷笑道："我倒要问你，京中谁是我的知己？想必你亲眼见过的。可笑你也学那一班人奚落我。"二郎见五官认起真来，忙陪笑道："哎哟！我同你取笑的，怎生动起气来。你果有知己在京，我又不这样说了。"王兰笑道："本是楚卿不好，怪不得五官动气。人家此时心内不知怎生难过，你还取笑仙。明日五官到了你任上，罚你出城四十里迎接，每日要加倍供应，还要早晚问安。若错了半点，五官给个信，我们人众都不答应你。"二郎笑道："应该，应该，算我以功赎过，没说供应他，迎接他，那怕罚我代五官倒马桶提尿壶的服侍，我总愿意。"引得满座纵声大笑，五官也"嗤"的一声笑了。

五官又起身与众人把盏，无非彼此谆嘱些别后的言语。伯青又嘱咐五官，"置的房屋，若真欲脱手，可以得价即售，就是短缺少许，也只好看破些。好在你这几年，收的房租也过头了。实在出脱不去的，不妨恳求王爷代为照管，谅王爷也不能不应许你。你即可挟资到南京来，我家房屋甚多，不乏你的住处。你也可以不必到他们任上去，究竟带着财帛四路行走，终属不便。况金陵山水不减京中，那些名胜之所也很够你逛的。"五官道："我也懒得东奔西走，受那无辜的风霜，不过我嘴里这么说。我自然到南京来投你的为是，你却要收拾出一进幽雅的所在让我栖止。不然即与你府中金小癯同住，也可以使得，我久闻他亦是个怪有趣的。"

从龙摇头笑道："伯青未免欺人太甚，五官倒有心念旧，不忘故交，每处居住一年，可以大家盘桓。伯青偏要招揽他常住在南京，又不许五官到我们任上来，分明你嫉妒太深，要琼枝独占。不知五官出京，非走山东不可，我先知会子蹇留住五官，不放他到南京去，试一试我们当路而要的手段。窃恐伯青彼时，也无可如何！"五官笑道："我又不是个香荷包，你们争着什么呢？我爽性连京都不出，你们大众亦无可如何！"说得众人人笑了一回，反觉愁肠顿扫。传杯递盏，直饮到三更以后，大醉而散。

且说洪鼎材夫妇连日料理女儿行装，好随他丈夫赴任；静仪与洛珠亦各自收拾。惟有洛珠闻得出京，更外欢喜。此次由南京经过，可以与母姊重聚。况伯青也要一同出京，回了南京正可代姐姐完合终身人事。洪夫人又摆了一席酒，为洛珠饯行，嘱托"到了任所，你们夫妇三人须要和睦，切勿偶伤和气。即是我女儿倘有言语不慎，你当原谅，请事都要推我的情分。静仪我亦训诫过了，不可有意欺你"。洛珠起身敛袖答道：．"老太太但请放心。太太虽然性子急躁，不过一时半刻，待人是极宽厚的。况同住将近半年，彼此都知道性情，没有说不来的事。"洪夫人听了，拍手道："好呀，好孩子，你既理会得，我从此即放下这一条肠子。"又回头叮咛了静仪一番。

那边程婉容也忙着与小黛检点出京物件。小黛先发了一封信与他母亲穆氏，说及二郎放了淮安府，"不日出京赴任，临时打发人来接你。如今妹子已嫁了人家，没甚牵绊，大可早为收拾，到淮安来母女完聚"。

又隔了一日，从龙等人去禀明了江公，择定来日起程。先叫人雇定了几十辆骡车骡轿，在城外伺候。各人又分头至诸同寅、戚好处告辞。次日黎明，在京各官齐来走送。到了城外，各府内眷上了轿车，行装在众车上配搭好了。江公领着众人，向各官再三力辞，方纷纷回城。

只有五官依依不舍，直送到十里以外，犹不肯回去。伯青等人下了车，齐向五官道："送君千里，终须一别。你也好回城罢，不然离城太远，你一人回去，反叫我们不放心。"伯青又执着五官的手，劝他不必再送。五官含着一包眼泪，哽咽道："我恨不能即送你们直至南京，就此同行，我方快意。我正高兴送你们，怎么倒不叫我送了？我也知再送下十里去，亦要分手，无如多送一程，多捱一刻都是好的。"二郎道："五官不要呆气，此行不过暂时分别，好在你把京中产业脱去，即要到我们那里去的。那时聚的日子长着呢！"众人齐声称是，均劝五官速回。五官也不开口，望着众人怔怔的半晌道："我也回去了，你们好生走罢。我也无多他嘱，沿途加倍保重便了。"说罢，跨上了车，即吩咐转车回城。那车夫因耽搁过久，怕的赶不上交易，将牲口加上一鞭，如飞而去。

五官回到寓所，犹自呆呆的闷了几天，杜门不出。还是王爷差人叫了他去，在东府住了两日，才抛去了挂念众人的心肠，遂四处托人脱售房屋。不上数月，已售去八九所，有几处变卖不出的，一齐交与东府里收管。先去禀明了王爷，"要出京走一遭，不过一年半载就回来的。这几所房子求王爷照管着，恐的有人糟蹋"。若论王爷本不愿意五官出京，又见他卖去？多少房子，明知这一去不晓得何年方可回来？因五官性急，若拦他不去，他必不敢拗强，定然要急出病来。岂不把平日爱他的一番情意，白白扫掉了。只有再三叨嘱，"早早回京。一路宜小心为是，不可使我记挂"。五官见王爷应许，好生欢喜，忙去将应用行装收拾。所有不用的物件，以及负重的东西，全数寄存东府，好待王爷相信他必来之意。又贴身带了两名用人，雇下骡车向兖州进发，先奔汉槎任所。下文自有交代。

且说伯青等人见五官去远，急吩咐开车，赶上江公同行。众人倒也罢了，惟有伯青闷恹恹的短叹长吁，一路无言无语。晚间下了坊子，吃过饭，勉强到江公处道了安置，回房也不与众人谈笑，倒身即睡，有时梦中还要唤"五官"几声。从龙等人恐伯青思念成疾，多方婉劝，伯青始略略解开心事。众人又搜罗出多少闲话，逗他说笑，伯青却不过众人，也只得回答一言半句。

这日晚间，正是十五夜，月色当天，虫吟四壁。伯青、汉槎伺候江公睡下，退了出来。伯青背着手望着天，在院落月地上踱来跛去。回忆在京与五官朝夕相聚，何等欢乐，一旦分开令人眷眷不忘。其实我平日最是个旷·达的情性，各事都解脱得开，单单五官横来竖去，都在我心上。又想到南京慧珠，数年不见未知近来身体若何？此番回去，又未知心愿可能偿否？不禁百绪纷来，心如乱丝。信口微吟，作成短歌一章，急急回转房内，写了出来递与众人观看。从龙接过，念道：

月圆则缺，花繁则折。人生三万六千日，有如镜花与水月。朝赴神京，暮辞玉阙。关山迢迢，飘蓬兮吴越。今日言别离，明日又离别。日复一日午复年，我心终日徒郁郁。莫若高卧南山中，不计人间之得失。随他春去与秋来，随他生离与死诀。我则乐吾之乐兮，明吾之节。

从龙看毕，大笑道："伯青今日可算大彻大悟，不至于入魔了。"王兰道："他倒不是疯魔，只怕要成情魔的。"伯青听了，也笑将起来。时已二鼓，众人收拾安睡。

次日，已抵山东地界，从龙、二郎、王兰、汉槎等四人是急欲赴新任的，沿途不敢过于耽迟。江公与伯青是告假回籍的，可以缓缓行走。况江公一路的门生故旧甚多，到处都有款留。江公因自己年迈，不惯辛苦，亦欲到处少歇两日再行，方不吃力。遂命汉槎等先行，"好在有伯青在我身旁伺候，可以代你之职。你有君命在身，不可以私废公"。汉槎不敢违命，即与从龙等辞别江公，专程进发。那鲁鹍，鲁鹏兄弟二人另是一起，出京的时候早分路先行了。

不数日，汉槎已至兖州，各属府县早米迎接。汉槎进城住下，择吉接印任事。从龙等人俟汉槎接了印，不能久延，作辞开车。在路非止一日，已抵王营，众人开发了车辆。二郎早有淮安府屈各官，前来迎接赴任。小黛与婉容，洛珠相处已久，不舍分别，便硬留住，过了几日，从龙，王兰再四催促，方肯动身。又与二郎约定，"待到南京渴见督宪，必要顺往苏州去谒抚台，那时我们再会罢"。二郎笑对从龙道："现在小儒与你俱是我的上司，明日我去谒见，你们不要装出上司身分来待我，那是不依的。"从龙笑道："彼一时此一时，你若有半点参差，我定与小儒联疏劾奏，都要你跪求到我们辕门上来，才肯罢休呢！"二郎道："我也不怕你们上司不上司，拚着不做这官，亦要扰得你们不能安静。"王兰道："不用闹笑话了，天色不早，我们行罢。"二人作辞上轿，二郎直送到码头方回衙门。又早早封下几号大船，在河边伺候，从龙，王兰各自携眷，扬帆开行。数日到了南京，云王二人登岸去拜小儒，旧雨重逢，分外喜悦。方夫人又请了程洪二位夫人，及洛珠到衙内相会。

次日，洛珠回家见了母亲姐姐，骨肉团聚悲喜交集。又与小风，小怜姊妹两人各叙别后情况。洛珠说到在京与静仪如何大闹，后来洪夫人又如何调排，请他回去，现在打成结识，倒彼此相安了。慧珠听了，昨舌摇头道："妹妹比男子家还胜一筹，数千里外，孑然一身，又在他们龙潭虎穴之中，你竟敢独逞威风，反把人家的头磨了下来，真真甘拜下风。若是我处你这境界，惟有一死而已。不被他家磨死，也应自己愁死了，还能与人家争强斗狠么！"洛珠笑道："大凡天地生人，何等境遇即生何等材质。若姐姐秉性懦弱，断不会处我的那等境界，这是一定的道理。"小凤、小怜皆点首称是。

王氏道："自从你起程以后，我日夜愁烦。常同你姐姐闲谈，王大人待你是没有说的，还有什么不放心。所虑者洪小姐不能相容，你的性格又生来傲强，绝不肯受人家半分委曲。况你到京中，认识的不过林姑娘一人，他也不能十分完护着你。今日听你所说，我从此这一片愁烦也可抛去了。细想起来，却也亏你有那样胆量，不怪你姐姐说，倘若替了你，是真个儿不行的。"

洛珠又说到伯青已告终养回来，"大约迟个十日八日，即可到南京了，母亲须要预为斟酌，完了姐姐终身要紧。在田等人皆说，大众同到南京撮合此事。如今各人有了省分，何能耽延。母亲等伯青回来，还是去与陈小儒计议为是"。慧珠听他们说到自己身上，忙自走开。

王氏点头道："我此时也没有别的心事，就是你姐姐的终身一件心事，放不下来。惟有求陈大人去说通了祝老头儿，断无不成之理。只怕祝老其中扦格，即有些费手脚了。料想陈大人谆谆的向他说，祝老也不便过于推却。待你姐姐出了门，我即到你任上去住几时，看看名山大川，以娱老景。那时天就蹋了下来，我也不问了。"母女二人谈谈说说，王氏又留着吃了午饭。洛珠恐王兰悬望，辞别母亲姐姐等人，上轿回船。来日，洛珠接了王氏、慧珠、小凤、小怜到船上盘桓了一天，傍晚方散。

从龙，王兰至各亲友处走了一遭。从龙又私自到小风家绸缪了两日，临行嘱咐小风在南京少待，"我一至苏抚任上，即遣人来接你"。次早，鸣锣开船，向苏州进发。从龙是本省抚台，封疆大吏，谁人敢不来奉承，沿路接待款留，请酒请宴，纷纷不已。王兰虽系隔省藩司，因与抚台同行，落得去殷勤他，·也好留着日后会路。况苏杭相隔不远，杭省各官早得了信，藩司大人已至苏省地界，焉有不接之理。大小各官一路迎出境来，上手版的送酒席的，一起甫去一起又来，沿途甚为热闹。

从龙到了苏州，早有旧任抚台王立身，差了苏州府与中军参将赍送王命印册文卷等件过来。从龙当即恭设香案，望阙谢恩，跪受各件。文武各官上来道喜请安。从龙重赏了来员，又留了饭。随即坐轿排执事登岸进城，去拜旧任抚台，又往各乡宦家走了一遭。次日吉时，接了抚篆，即由驿驰奏谢恩的折子，并呈报到任日期。

公事已毕，请了王兰入衙，商议发寄南京的信。遂与王兰联名写了一封信与小儒，托他成全伯青、畹秀的婚姻。第一祝老面前须要婉转而说，使他推辞不得方妙。王兰因赴任在即，不能久延，别了从龙向杭州而去。从龙待王立身让空衙门，方接了程夫人入衙。

王兰到了杭州，择吉接受藩篆，新旧交代。一切烦文，毋须重叙。谒过本省抚台，亦由驿拜了谢恩奏折。随后也接静仪，洛珠进署。暂且不提。

单说陈小儒一日接到云王二人的信，拆开看毕，笑道："在田，者香太多心了。"恰好甘誓走了进来，小儒起身让坐，遂将来信递与甘誓看道："他们倒会使巧，落得说两句不吃力的好话，轻轻把这重担全卸在我一人身上。难道他两人不寄信来，伯青回时，我就不料理这桩事么？我也知怨女旷夫，终非了局。"甘誓笑道："伯青而今虽非旷夫，畹秀此时真如怨女。而他等又皆是你的管辖下子民，若使一夫失所，一女无依，均有关教化。"小儒笑道："又盘先生复为他等下一激词，此事竟使我万无推诿了。惟有速以图成，俾旷者得所，怨者含欢而已。"说罢，宾主鼓掌火笑。

自是小儒每日盼望伯青回来，又想如何与祝老说法？"我深知此公古怪，虽说爱惜伯青，有请必从。无如伯青甫经新婚数年，又不是正室不育子女，那纳妾的话如何说得出口？纵然不忍拂他的儿子素愿，他岂不虑及江府理论。祝老平日是个谨慎小心的人，断不肯落半点瑕疵。倘若执意不行，固屈孤负了伯青、畹秀两地情痴，岂非又被在田、者香笑我无能！"正坐在书房出神呆想。

忽见双福进来道："今早家人在外面听得，刘蕴刘御史家出了一件新闻，现在传说的合城都知道了。"小儒忙问何事？双福遂从头至尾细说一遍，要知刘蕴家出了什么新闻，且听下回分解。