且说胡伯远，原来有一个侄儿，名唤做古绥，父母早亡，伯远收育在家。那古绥自在儿年，薄有才艺，倒也眉清目秀，及长，专事机关，暗地蜮射，心地歪斜，嫉害贤良，骗人取财，便作茶饭，他人多堕其术中。古绥由是放肆，常自比管乐，又常言：“陈孺子好奇计，倒无奇计。我师惟有诸葛亮一人而已。”妄自夸大。此夜见叔叔邀张修河至于内堂，料其必有事情，暗暗在屏风背后，窃听他言来语去，一五一十，尽为听了。待修河去后，出来道：“叔叔此事，有甚虑闷？侄儿听的熟了，自有神鬼不测的妙计了。”伯远素知侄儿之机警乖觉，连忙答道：“吾侄有何妙法？”古绥道：“今张世丈见居吏部之任。叔叔荣辱进退，在他掌握，严侍郎为张吏部之腹，人孰不知。严侍郎今为天牢的死囚，圣旨严峻究核。叔叔职在刑部，承诏旨究核重囚，初不动刑，捏挟起来，只凭口供，应旨发明，朝廷之上，岂无一言驳论？此时叔叔倒不免党护奸囚之罪，无益于严世丈，只自陷于罪咎。张吏部此时虽欲为叔叔营护，亦无奈何，可不是耍处的。叔叔再思罢。”伯远半日无语，便道：“侄儿之言，很是了。然则如何当得起的？”古绥道：“今叔叔在刑部之任。天牢之节级、刽子，总是叔叔手下之徒。又有张吏部之赂金，上下使用。暗暗先将严侍郎脱了脑箍铁锁，暗出天牢，藏匿于叔叔内堂。然后又拣天牢互囚中，面貌彷佛老严者，锁在老严囚处。明天众人共视之地，猛加拶夹起来，使他只供当时疏句，便是一世共公之讼，万口哗然之说，以是奏明告严，罪不过谪配远州。此时暗暗使严世丈先为潜身于店中，假缚脚膝，佯作蹒跚匍匐样子。离了京师去了，复使端公差使尽心扶护。虽然神鬼在傍，其能测揣。叔叔何用忧虑。”伯远听毕，眉头不展，半日不言，乃道：“侄儿之言虽善，系是天子严命，一来天牢节级们不从其计，二则死囚中无有老严相类的，岂非了不得的呢么？”古绥笑道：“常言道，人在矮檐下，不敢不低头。那个节级、刽子，那里敢正眼看视刑部老爷，抗拒老爷吩咐之命的？况又那个猫儿，见腥不吃？公子见钱，如蝇儿见血。那不千肯万肯，此不为虑的。天牢中死囚，待推天推覆就死的，当不下数百人，岂无与老严彷佛的一个面貌？侄儿当自往天牢，拣出起来了。”伯远于是大喜道：“然则妙计，妙计了呢。但侄儿小儿，无有走露消息，惹生大祸罢。”古绥道：“这个自然了。”当下带了心腹家丁几人，裹了白金三百两，藏在身边，提了引灯，出了门。听了更鼓，正打四鼓。

行不多远，便到天牢门首，悄悄的叩了门，里面走出一个牢卒来，问道：“是谁的？半夜三更有甚事务？”从者接口道：“休要吆喝。刑部老爷有机密事，亲送小姐公到此。只要开了门罢。”牢卒从门隙看了胡古绥衣冠服饰，知是贵公子，又闻刑部大老爷小姐公，诺诺连声，三步做一步的，走内说了刽子。

刽子大惊，一面将金开了铁链，一面走告节级、差拨，出来迎接，打恭了侍立。

古绥举手答礼道：“里面有话。”节级们道：“相公随我罢。”遂引到一间净房里请坐。古绥坐下，道：“节级要坐。”节级告坐，坐定，古绥道：“无事不宜叨扰。俺是刑部老爷亲侄，今奉老爷之命，要见严侍郎这里面在的。敢问小相公，见了严侍郎，说了大老爷明天奉旨究核，今见侍郎有甚勾当？”古绥悄悄的道：“实不相瞒，自有说话。本宜备了薄需，以供节级们一时之馔，有烦耳目，今以一百两银子，要为一日水酒之费，望节级哂留罢。”节级谢道：“不敢，不敢。小相公如有所教，在下们总是大老爷的部下，曷敢不尽心奉承呢？”古绥称谢，因与一个刽子走进里面重重圆屋里。但见严学初戴着三十斤铁叶脑箍，项额上拘了铁索，仍至踵后锁着大金，手腕上着了匣牀，靠躺在辖牀上打睡，十分可怜。

学初梦里闻了人足音，一举眼看时，一个服饰鲜华、面貌清明，有似一个官人少年，同一禁子，立在面前，心下大惊，认是奉御旨拿去法庭究核，满面垂泪，哑口无言。古绥见他这般光景，不胜哀闷，开言道：“世丈这等苦恼，何时脱妥了？”学初闻言惊讶，试为拭泪，定睛看时，有些面善，一时想不起，低着头，强颜答道：“大官人老爷，今天拿我，将为些的？”古绥欠身道：“世丈不记么？刑部胡老爷，便是学生之叔叔。贱名古绥的便是呢。”学初一闻古绥之言，叫声“嗳哟”，复落下泪来，不敢即声。古绥道：“世丈放心。我叔叔一力保护，方才的使学生来此上下使用，如此这般。世丈只可忙忙的与学生一同往叔叔府中躲在罢。学生自有计策了。”学初收泪道：“多感尊叔刑部老爷如此大恩，世兄这等曲庇。争奈我身上脑箍、匣牀，那里解得去呢。”古绥道：“世丈无虑，总是我身上。”登时使禁子们解匣牀，而开了铁锁，脱了脑箍。禁子们忙手解开箍匣来。学初刻下有似脱笼之鸟，便道：“今也如此，又将怎的么？”古绥道：“世丈暂停，学生自有事体。”仍同一会刽子，往审死囚天牢中。走进里面，举灯历历看过。个个是蓬头垢面，着箍锁辖，或寤或寐。古绥灯光之下，瞥然看了一个囚徒，一般箍辖，但见身长体胖，面白眉曲，颌下几根胡须，着不多的，一似严学初面庞，年纪亦又彷佛。

古绥大喜，就使刽子悄悄的出那个囚人，到了一个静僻去处，先将二百两银子给他，道：“大叔多苦，姑领此薄礼罢。”那汉大惊，摸不着头脑，道：“小的便是死在朝夕之贱徒，罔有寸功，那里敢当厚赏。小的今日死又不得死，活又不得活。

大老爷如有使有，水里、火里去，也是情愿了。”原来这囚徒，便是积年响马，再犯审辨照证，待了冬后当斩，素是惯经拶夹，今在囚中，没有使用，又无亲戚，只得他囚吃余的冷饭保命，天昏地黑的过了。今见明晃晃的银子，虽使明日就死，当下流涎动心，又复发兴起来。古绥看他这般光景，乘势将明天代了严侍郎拷讯抵赖之话，说了一遍。那死囚千肯万肯，十分领诺了。

于是古绥再往严学初单身房里，收拾了铺盖，暗暗出了天牢门，来到胡刑部府前，古绥引前，直至内堂套间小书屋坐下，然后古绥忙进叔叔室内告诉。胡伯远大喜，忙到内堂相见，献茶道：“世兄三岁牢中苦楚，弟心如割。今日相对，还似梦寐了。”学初流泪道：“大人今日下来审问，如此周全，大恩盛德，难以形言。张吏部有何吩咐？”伯远道：“张世丈刚才临教，明天法庭不可动刑，只依世兄口供应旨，不使世兄吃苦，恐是了不得。今也满朝文武，大半是郑鄤、杨少游之党，举皆着脑审察。若非下官，得了死囚中替行拷掠，必然走露消息，祸又到大。今也设计，世兄不受苦楚，下官又免罪累，神鬼莫测，世兄放心罢。”学初啧啧道：“大人之言很是，很是。虽然使晚生千拶万夹，百般拷掠，放在闸刀之内，决不招认了张吏部呢。”伯远道：“这是自然。如此时候，下官岂不心不自安，只恐耳目烦多，设此圈套，以掩左右。今供薄酒，只为世兄压惊。”因进膳肴，酌酒相贺。学初又是感激，又是喜欢，饮酒道：“大人明白正直之快论，实令人叹服。”伯远呵呵大笑。直至鸡唱，各自安寝。

次日，伯远将赴衙门，先见学初请夜安，复道：“下官只赴衙门里去，照法计行，万无失的。已使死囚发声哀喊，受着苦刑，不为认真，糊胡涂涂的，询了一堂，驳画供，便去覆旨。那时郑云镐那厮，哪里免得妄奏人之罪？那时郑云镐反坐下狱，审究核问。这时候都在我身上呢。”学初满满的欢喜，拍案叫道：“大人若将此案翻覆是妥，不但晚生含珠结草，吏部老爷必然感大人之情分，要升极品之职任呢。”伯远道：“世兄，用酒罢，下官赴宪衙去了。”学初道：“大人十分勤劳呢。”当下胡伯远听了衙役齐集久等，便坐了暖轿，高高抬着，吆喝进衙门去了。古绥预先使人取过半新不旧的朝官服着，与他禁子们，传给死囚一时换着。那死囚欢喜，穿的服着，果与严侍郎一般面貌，悄悄的躲在天牢里一个静僻处，依旧戴着铁叶脑箍，套了匣牀，锁了项金，坐待核审。

再说胡刑部坐轿，直到法堂前下了轿，坐了堂。两边衙役喝了一声，肃然排班。胡刑部传谕道：“今也应旨坐堂，穷核重犯，非同小可，正宜静悄悄，细细审究。衙役吏员，不许多人吵扰，只远远候着，审词覆供，不宜偷听外播，使狱体不严。俺自亲询发招，详他口供，奉明事理合当呢。”那孔目、节级们咸道：“至宜。”当下审听问招之孔目下，一切衙役们，只依着胡刑部吩咐，远远排班侍立。

然后，胡刑部喝一声：“拿来犯人严学初！”众衙役皂隶的，一时答应着长声，即将假犯人，如鹰扑兔的，拿到庭下。

胡刑部大喝一声，假意拍案叫道：“严学初，你可将郑司徒花园，杨翰林如何逾墙钻穴，郑司徒如何帷薄不修之事，也是你目见的，也是谁人传道，一一的明白供来。如有半字支吾，当加夹棍，动起来呢！”那假犯人口口声声叫青天宪官：“这是十目所视，万口同声，岂犯人一毫捏说的？”胡刑部复喝道：“有何照证！本府也知尔硬强，如不动刑，怎肯招认？”喝令上夹拶起来。

假犯人高声喊道：“犯人只以直言叫阍，无甚大罪。又是朝廷大夫，那里轻加重刑！宪官不知重朝廷之礼么？”今也假犯人所供所说，尽是胡古绥所教的。胡刑部乃佯作大怒，喝道：“胡说！有圣旨究核，狠加拷掠，那里敢言大夫不大夫，亟加夹起来！”早有左右衙役一声答应，恶狠狠提起夹棍，将假学初夹起。可怜假学初痛楚得死去活来。孔目复命喷水回盨。只是那死囚，积年贝戎，惯尝铜棍滋味，复得白白地厚赂，只为忍痛叫声：“屈死我也，痛杀我也。”胡刑部更不拷掠，自言自语道：“认是公言，只将犯人所供应旨罢。”此时，郑司徒家人，魏国公心腹伏侍之人，各来宪衙门外探听，从外窥见，恶夹犯人图赖，莫不吐舌气忿忿。听处街上三三两两行人，一人道：“事关钦案，非同小可，但不能审得的。”一人道：“既然开了衙门审核，如何不使众人看过？”听听的一人道：“宪庭严威，那容闲人喧集的？”这一人复道：“并与衙役皂隶，如是远远排立，又是何意？”那一人又道：“如今之世，那有应旨不应旨的？”如此言言谈谈，过去了。

两府家人听了，知有话中有机，即使一人走还，将途上问答之言飞告英阳公主。公主大怒，暗暗使一太监率领多小宫奴府隶，待犯人审勘画供，还下天牢时，在街上等候，一时拿到府中，审知动刑不动刑，真个拶夹，然后还下牢里。

话分两头。胡刑部只将假学初口供，糊胡涂涂，妆成供案，上复请裁。喝令左右，解了犯人缚束，依旧套上脑箍、匣牀、铁锁，还下天牢。衙役们一时动手动脚，将假犯人箍了脑，锁了铁索，拽出宪庭门外，走到街上。

忽有太监一员，率领许多端公属员，如虎似狼的，一齐动手，套拿假犯人，飞也似去。刑部衙役，那里听敌当得起，只言：“刑部犯囚人，法不当如此，冒法私套。”那宫隶属员，那里肯听，只为不答走去。刑部刽子们，只自还告胡刑部：“犯人下牢，中间驸马宫中送太监属员，套拿去了，道是贵主娘娘旨意的。”胡伯远听的大惊，唬得三魂失二，七魂剩一，口呆不出一言。古绥在傍，告道：“叔叔无虑。这是夫人之事，不过是审认犯人动刑不动刑。彼今夹棍，皮开肉绽，血淋淋的，那里想得真假？但知其重刑，还送天牢。今夜叔叔使严侍郎缚束脚膝，外涂狗马之血，假作蹒跚匍匐之状，暗暗送了天牢，以待皇旨发落，谁人知道些儿呢？”伯远听了，道：“你说的是了。”虽然如此说，又不免怀着鬼胎。

且不说胡伯远还家。且说英阳公主闻说太监拿到犯人，满身腥血，移不得脚步，匍匐膝行，满面垂泪痛楚之状，随令太监押送牢里。贾孺人问道：“太监平日也知严学初那厮之面庞么？”太监躬身道：“小的昨年入宫任差，严侍郎囚在天牢多年，平日不曾见过。但闻皂隶们俱说老严了。”春娘道：“这厮们之说，那里明白。娘娘且待丞相亲见一见，可以的知呢。”说犹未了，丞相入内，问太太午安毕，春娘问道：“老爷曾识严学初面目么？”丞相笑道：“那厮阴鄙谄卑，我虽不曾同席，一般朝廷，宁可不知其面？”英阳公主道：“今严有可疑，拿在门前，丞相一审真假罢。”丞相笑道：“天下虽多假称假做的，宁以犯人应旨动刑拶夹，有谁假做代受苦楚的？但老严不知怎么的献供？那刑部又是奸徒，必然护党了。”英阳道：“虽然无假犯代刑的，丞相试看他何样罢。”丞相道：“这非难事，我且看他贼脑贼头，怎的生的如是鄙悖了。”即出外堂，遂令皂隶拿到犯人。一言才发，堂下一齐答应，如鹰搏兔的，拿跪庭下。丞相熟视道：“果然是老严贼头了，何须问他？拿还牢里罢。”众手未及动手，犯人叫声道：“青天知我无罪。我虽囚在牢里，便是朝廷大夫，丞相那可私拿问招呢！”丞相一闻其声音，大惊大骇，心内想道：“我虽不与他接语，曾于午门外候朝时，看他老严在张修河面前，聒聒噪噪，言三语四，心甚鄙之。听他音声，还是声嘶，又是齿落，语多声虚。今他语音不嘶不虚，况三年牢里，倒也还少。这是作怪。”遂故意问道：“犯人曾识我否？”假学初想道：“丞相屡建大功，严侍郎必当双贺。他既屡叩相府，丞相必当一来谢答。”想毕，高声道：“我那里不识丞相？我屡进相府，候拜丞相。丞相又一番屈谢荜庐。我怎么不知丞相？”丞相大笑道：“我何尝过你之门？你又何时来我府中？我且问你：你曾豁了齿，声又嘶，你今齿豁么？”假学初道：“我不曾落牙齿了。”丞相道：“你家在那里？”假学初虽被胡古绥教他口供、问答之话，一夜仓卒之间，何曾说老严家居胡衕，无辞抑说，便闭目作垂死样，道：“我在牢里久，今又受刑重伤，精神昏瞀，不省外事了。”丞相知是假学初，怒道：“你是假学初！你是何人？敢冒犯人，何苦来被刑苦楚，必有来历，勿讳实告罢。”假犯人道：“我便礼部侍郎严学初，那里是假犯冒称？”丞相大怒道：“这般光棍，如不动刑，那肯直招？庭下的，一发拶夹罢。”左右齐声答应，一时动手夹起来。

那假严学初登时昏绝。丞相命取水喷起来。众多衙役取水喷他，便作落汤鸡一般，旋复苏来，高叫道：“我是朝廷大夫，丞相虽尊贵，也非刑部宪慈，又无应旨，如何私自施刑？”丞相喝道：“好个泼皮！你是那里来的匪棍花子歪货，敢生撒赖！庭下们，另拶取服罢。”皂隶一倍拶接几次，假学初虽然愤吃夹棍，一般是骨肉，先又已多伤损于刑部，那里忍得住皮开肉绽上加了恶刑？便叫：“宽松我暂时，我且供真的。”丞相命少息接。假犯人道：“我是礼部侍郎严学初。当初疏语，犹可不是，今我又供怎的？”丞相冷笑起来：“这厮善吃夹的，只边益加拶罢。”左右又动手夹起来，不暂歇息。

假学初那里忍耐，登时死去活来。半日，声在喉间道：“我今死了，白顾了他不得。”丞相道：“这犯说甚么？”假犯人再叫道：“我非严侍郎。昨夜胡刑部使他侄儿，如此这般。那严侍郎，胡刑部安安稳稳的藏在刑部老爷家里。小人貌似严侍郎，受厚赂，代受拷夹，今至死境，不得另讳了。”丞相大骇道：“你果甚么人？”假犯道：“小人便是响马牛二的，囚在天牢待死。总是刑部爷之吩咐呢。”丞相便命拿出，囚在牢中，转入内堂，备说假学初受赂代刑之事。

英阳大怒，登时命鸾轿，入侍太后娘娘请安。太后答罢，道：“女儿有甚不平？气也好不舒服。”英阳大哭，呜咽不能对。太后摸不着，问道：“女儿有甚委屈，这般苦恼？”英阳遂将胡伯远究核假学初，拷问之事，一五一十，告了一遍。太后大怒，拍案道：“不杀这贼臣，如何出我与女儿口气！待万岁入来，当有发落。”说未了，皇爷入于内殿，见英阳，问了道：“御妹何时入内？刚才刑部官复上贼臣严学初之审供，游辞妆撰，抵头不服。明日当更亲问得情，以快妹妹心罢。”太后推破玉如意，大声道：“不杀贼臣胡伯远，何以明英阳之心！”天子惶惧，奏道：“刑部官虽然不得奸情，犯人抵赖，罪不在于刑部官。”太后冷笑道：“昏君。”随将假学初讯夹供招之事说道：“胡伯远可是不杀的？”天子大怒大骇道：“有这般奸党之欺蔽，不可迟待明日。假犯人今在哪里？”英阳道：“方拘留在驸马第呢？”龙颜大怒，即出外殿，登临震怒，登时诏会文武官员。此时朝廷震惧，不知事体如何，莫不战栗骇奔。天子即命左柱国张君正、御史大夫狄弼琦按治。又命拿下了刑部尚书胡伯远，缚紧，拶夹起来，问那严学初贼犯藏在那里。

伯远魂飞天外，强饰招奏道：“严学初囚在天牢三年，臣承诏旨，刚才拷掠审究，还下狱里，驸马杨少游夺拿私第去了，非臣之罪。拿下杨少游招问，知臣不诬了。”天子大怒道：“奸党饰辞图赖，如见肺腑。”即命夏太监往丞相第，拿到假犯人。又命兵马团练使吴成团住胡伯远家，搜捉严学初以来。两人分头出捕。

先说夏太监，飞到驸马第，问那假犯所在。宫里太监、端公们，一时动手，将假犯出来。夏太监看来，惊道：“这是严侍郎，如何说假的？不论真犯人、假犯人，承命拿去罢。”不满一顿饭时，拿到庭下，禀告天子。龙颜熟视道：“严学初搜来那里藏？”太监奏道：“奴卑承命，往驸马宫中，拿来假犯人的。”天子倒甚骇然。

狄弼琦先问假犯人：“尔是甚么人，敢冒犯人之名？”假犯不敢隐瞒，俯首供道：“小的是牛二的，积年响马，囚在天牢。前夜，胡刑部的侄儿相公，来到牢中，给白银二百两，谓小的假做严侍郎，如此这般。小的只依其侄子所教，死罪，死罪。”此时，胡伯远见了拿到假犯人，听着他所供，分明一个霹雳当头打下来，只恨没有地缝儿，不能一时钻去了。天子听那假犯招出胡伯远侄子，亟令一同拿质。

再说吴成承旨，调发五城兵马五百，团团围住胡伯远第宅，水泄不通。彻内彻外，搜来搜去，引了家丁，一一盘问。索到内堂套间小书房里，严学初正与胡古绥讲说假做拷掠状，登时见了许多军健，搜到捉拿，便与胡古绥一同捆如攒马四蹄一般，至于殿庭下边回禀天子。

天子看他严学初越发忿怒，即命先将古绥拶夹究核。古绥那里忍得？终将昨夜张修河暗赂金银，为严学初百般调全，初不动刑，只凭口供胡涂应旨之事，一一确招。

天子大怒，即命一齐夹棍起来。金吾拶夹，非同小可。胡伯远胫骨尽碎，严学初昏绝复苏，知不得讳，遂将当初张修河自制弹文，构陷郑鄤、杨少游，使他论核呈上之事，胡古绥夜到天牢，解释脑箍，暗出天牢，藏躲胡伯远之内堂，复将死囚中貌类替为刑楚，教他图赖，鬼鬼祟祟，糊胡涂涂，上复之由，一长一短，直供招来。

天子又怒又骇，开言道：“奸党欺君误国，恶贯满盈，天不可终欺。”即令监刑官推出严学初、胡伯远、胡古绥三个贼臣，腰斩于东曹市。籍其家产，小大家眷尽为诛戮，凡四百八十二人。下张修河于天牢，以待诏旨。

罢朝，还内，便将三奸诛殛之事，一一告诉太后娘娘，又待英阳贺喜。太后、公主俱为大喜。

此时一国之人，莫不快活，朝着清明。

未知张修河在天牢狱中，如何发落？且看下回分解。