且说王夫人，自元妃生病，好生忧心，日日请人念“消灾经”，求神拜佛，跳神送祟，无所不至。无奈元妃旧病重犯，日重—日。
那日，宝钗过来，见王夫人愁容满面，知是为元妃之病，忙劝慰道；“太太这些日子竟瘦多了。眼看年节快到，事儿多着呢！其实娘娘生病，太医院里御医天天看视，倒比外头市井先生高明多了。太太一着急，若然病倒，娘娘知道，反增病呢！”王夫人点头儿道：“好孩子，你说的是了。”又问了些宝玉的近况，宝钗方去了。
转眼已是除夕到了。荣国府内因元妃生病，冷清清的。贾政从贾母处行礼回来，一坐下便长叹短吁。王夫人间道：“是元妃娘娘病势重了不成？”贾政摇头答道：“娘娘生病，自有御医医治。倒是咱们家家运要倒败了，出了这等不肖子弟。我才吩吩琏儿，明日叫芹儿来问个明白，便来回我。”王夫人道：“芹儿不是在管庵子里的事么？究竟犯了什么事儿？”贾政摇头叹息道：“芹儿这孩子竟是上不得台盘的。听说领了银子，竟在庵子里赌起来，还了得么！明日查实在了，还能让他再管！”王夫人出了一口大气，道：“若不过一时赌一会子，也还罢了。问明白了再说吧！过几日我倒想叫那些小道士、小和尚、小姑子进来，替娘娘念几日‘消灾经’，做几天法事。芹儿来时，你就捎个信儿给他吧！”
贾政点了点头儿。因叫王夫人先睡去，不必在此守岁了。叫过彩云来剪了蜡烛，便坐下看起书来。彩云忙斟过好茶，又搬过来一个熏宠。拿过手炉，用铜箸拨了拨，递与贾政。贾政道：“你也睡去，今儿守岁，我一个人就看看书吧！”彩云方退出去。
这里贾政一人秉烛独坐，翻开昭明太子辑的《文选》，圈圈点点，点了一篇贾谊的《过秦论》上简，微觉有些倦意，便伏案打起了盹来。
贾政这里恍恍惚惚，朦胧中似见悲戚戚走来一个女子，竟是寻常妆束。走到跟前，竟至作了一揖，口称：“爹爹！”贾政只道探春回来了，定睛审视，乃是元春，不禁大吃一惊，道：“娘娘为何如此妆束了怎的不在深宫安荣尊贵？政等仰仗大德不已。为何一人，夜静更深，潜逃至此了皇上若然知之，政一家百口，灭门之祸至矣。还不趁此夜深无人之日寸，作速返回宫去。”
元春含泪答道：“儿已享尽人间富贵，如今身不由己，再也不做那娘娘了，从此也再回不去宫中了。只因感念父母养生之大德，特来一别，并有一言相告。”
贾政忙要跪下，恭听圣谕。元春拉住说道：“儿已再不是什么娘娘。如今过了虎年，便是丁卯兔年。除夕一过，警幻姐姐已来接我返回太虚幻境。爹爹竟是不用拘礼的。”贾政方才罢了。可一听什么太虚幻境，甚感茫然。道；“难道皇上竟要打发你去那地方出家去幺？”元妃摇头答道：“非也，此乃天机，不可泄漏。爹爹且放心吧。想咱们贾氏自尊祖父建功立业已来，栉沫皇恩，赫赫扬扬，已历百载。当今天子，隆恩盛德，也曾眷顾殊甚。可天下没有个不散的筵宴，依儿的意思，趁这会子还来得及，爹爹何不退步抽身，率诸子弟返回南京老宅，研读诗礼，力事稼穑，只怕还能保一家数十百年。若一味迷恋功名，追虚逐妄，贪此利禄，只怕好景不常，一旦倒塌了下来，就真真的‘落了片白茫茫大地真干净’了。爹爹实该广置祖茔产业，率诸子弟返回金陵，图久远之计要紧。儿说的话，爹爹定要切记。”
贾政俯苜恭听，吓得出了一身冷汗。待还要再问什么，只见两个丫髻小鬟走来请元春升舆，说：“警幻等得不耐了呢！”元春遂泪水双流，对贾政、王夫人一揖，倏地不见了踪影。
贾政陡地惊醒过来。只听王夫人从梦中呼唤元妃，贾政心知有异，好生吃惊，忙叫醒王夫人，问道：“你梦里瞧见什么了？”王夫人哭着说道；“方才我于梦中，见娘娘来同我作别，说从此不再做娘娘，叫咱们及早退步抽身，不必恋那利禄功名。还能保住些时日。”贾政道：“奇怪，我方才也做此梦来着。想咱们娘娘必薨逝了，特意来托梦给咱们。如今方子时三刻，往哪里打听消息去？去叫珍哥、琏儿，事情没弄明白，反吵得人心慌乱了。”王夫人道：“正是这话，不如等天亮时，打发人去是正经。如今可不已是兔年了。记得那年有个算命先生，说她‘虎兔相逢，于身不利’，咱们竟没放在心上。看看虎年刚过，已入免年，可不正应了虎免相逢的兆头儿了？”贾政撂头答道：“算命先生的话，哪里都能信得，只这事儿有些蹊跷罢了，”
夫妇两个相向而坐，垂了一夜的泪，又惊又痛，又惧又悲。次日一早，忙叫来珍、琏等人，立即去打探。不料果然从钦天监阴阳司得到消息：元妃于昨夜子时三刻薨逝。且未按贵妃仪礼发丧。一时，贾府内哭声惊天动地。贸母、王夫人哭得昏厥过去，赦、政、珍、琏、宝玉诸人都过来看视。尤氏、李纨、宝钗诸人都于一旁陪着哭泣。
凤姐儿得知此消息，也叫平儿扶着，勉强支持起来，一径来至贾母房中。贾母刚苏醒过来，犹垂泪不已。见凤姐进来，落泪说道：“你病才好些，又过来做什么？若再倒下，越发没个撑持的人了。”凤姐儿一面垂泪答应，一面劝贾母说道，“娘娘不升仙，已是升仙去了。老祖宗也该看得开些才是。若哭坏了身子，越发使儿孙们不安了。”贾母摇头儿哭道：“只怕过会子咱们就要倒塌了呢！偌大一个家业，没了娘娘，谁还撑得起来？！”一句话，道出贾母哭昏过去的缘由。凤姐连忙劝说道：“娘娘虽已归天，老祖宗还健在，想必皇上也还念娘娘旧日恩情，不至动咱们什么的。如今，咱们不打起精神，一个个反倒垂头丧气，只怕才真的要不打自败呢1老祖宗想想，是这个理数不是？”
一句话提醒了贾母，忙拭干眼泪，吩咐众人从此不许哭泣。各干各的事儿。
贾母也自挣扎着坐起来，反觉精神好些。因叫鸳鸯、琥珀扶着四处走动。众人见贾母如此，果然都安静下来。从此，凤姐儿也挣扎着起来办些事情；且说贾琏因元妃薨逝之事，迟了几日。这日，叫旺儿备马，主仆数人骑着，一径来至水月庵前。也不叫人通报智通，便闯进去，来至庵子的后院。见贾芹正同外面一伙浪荡子弟大呼小叫，在树荫下抢红宝。旁边几个小姑子正在一旁斟酒送茶玩笑。贾芹只顾呼叫，没见着贾琏。多亏智通见了，忙迎上前去，高叫了一声：“琏二爷来了！”
贾芹方吃了一惊，一时手脚无措，吓得骰子落了一地。几个浪荡子弟知道不好，早溜得无影无踪。
贾琏铁青着脸，走过去瞪了池半晌，方哼了一声，道：“很好，芹儿，这里是你赌钱玩乐的地方？平时说庵子里办事，竟是办的这事了？你在这里称王称霸，谁还敢哼半个不字儿？闲了叫姑子们陪着玩，打量咱们是死人呢！”
贾芹吓得魂不附体。两脚不由自主，扑通跪倒在地，磕头如捣蒜一般，口里只喊，“求叔叔饶恕，担待侄儿一遭儿。”贾琏过去，踢了贾芹两脚，叫旺儿等带他上马，道；“回到府里，听老爷发落。”贾芹更吓得不知如何是好。
一时，回到贾府，贾琏吩咐：暂住在外面厅上一间小屋内。贾芹哭着求饶道：“好叔叔，亲叔叔，我家尚有老母，侄儿年轻，一时糊涂，你就不肯看顾么？”贾琏道：“糊涂东西，再不想想你平日间的所作所为。如今老爷已知道了，连我还落不是，叫我如何看颐你？都是你替府里挣了好名声，这会子还有脸只顾求饶尸贾芹见贾琏动了真气，不敢再求，只呜呜哭泣不止。贾琏气得骂道：“好没出息的东西！当日你何等趾高气扬来？如今又。下得如此。好好儿地想想吧！明日且随我去见老爷。”说完，走了出去，吩咐旺儿与他些饮食，方回到了屋里。
贾琏见了凤姐，抱怨道：“你如今生病，也背晦了。芹儿庵子里做的事也不知道么？”凤姐儿道：“芹儿庵子里做了什么？庵里的老姑子也没见来说。”贾琏冷笑着道：“庵里老姑子会来说么？自是一鼻孔儿出气的，从中不知道营了多少利！如今闹得老爷也知道了，叫我查去。今日我到了庵里，你猜，芹儿在做什么？”凤姐道：“想必出外赌钱去了。”贾琏道：“若果真在外面睹，也还罢了。竟在庵子里摆赌，大呼小叫抢红宝，小尼姑们还给那些浪荡混账行子们送茶递水，就差没让人搂着亲嘴儿子。哪里还像一个庵子！老爷知道，还不知气得如何呢！”
凤姐儿一想，贾芹原是自己派去的，不料如今惹出这些祸事。不如打发去了，省得别人议论，便道：“如今娘娘已升了仙，留着这些小和尚、小道士、小尼姑们有何用处！竟是发落下去，还可省些钱粮。不如明日趁此回老爷一声儿吧！”贾琏点着头儿出去了。
一时，贾芹之母杨氏进来，手里提着一大包东西，见了凤姐，忙请安问好，道：“婶子病体好些了不成？早该进来请安的，因芹儿常没在家，家里事几多，竟耽误到如今。心里总也天天念着婶子来着。”凤姐道：“难为嫂子想着，如今吃了些药，已太好了。”
杨氏边抹眼泪边说道：“芹儿能在庵子里办事，都是婶子待咱们的一片好心，肯看顾我娘儿们。我和贾芹，哪天不念上婶子几遍。芹儿如今不知犯了什么规矩，听说拘在前厅屋里。婶子心肠奸，就可怜可怜你侄儿年轻不懂事，好歹在叔叔跟前说说，饶了这一遭儿，日后定不敢再犯了。”凤姐微笑着道：“你儿子的事，我压根儿不知道。如今病了，哪里还有精神管这些闲事。他二叔不过奉老爷之命，领了他来。老爷可是要亲自过问的呢！”
杨氏一听贾政亲自过问，知道犯得不轻，吓得不知如何力、好。因还求凤姐说道：“我如今老了，通共就只这么个儿子。只求婶子看在我这老面皮上，求求叔叔，在老爷跟前遮掩几句，只怕也就掩过去了。”凤姐笑道：“能掩过去，还有不遮掩的么？你也该问问你那儿子，平素间庵子里做的事情，可饶呢还是不可饶。如今连我和他二叔都有了不是，还有脸面去求老爷不成？我们臊还臊不过，来呢！这事能化小，算是芹儿的福，不能时，只能由他自作自受了，嫂子见着芹儿，多管教管教他，你也放宽心些，没的急出病来，反不好了。”杨氏点了点头，见凤姐不肯帮忙，也无可奈何，只好站了起来，硬着头皮说道：“婶子好生保养，我如今且看看他去。这个孽障，；叫我如何是好！”凤姐只叫她宽心，说；“闲了还过来坐坐，说说话儿，”并不提贾芹之事。杨氏见事已无望，只好哭丧着脸走了出去。心里好生气闷，想；真是偷鸡不着反蚀一把米呢！白花了这许多东西。自去看望贾芹不提。
且说宝玉自元妃薨逝，竟日昏昏沉沉，忽忽若有所失。想自己从小儿与元妃姐姐同侍贾母，得她尽心教养，未入学前，已记得几千字在腹牛，虽系姐弟，原亦情同母子。以后她选入宫中，因皇上恩宠，册封为凤藻宫尚书，加封为贤德贵妃，实实尊荣至极。如今溘然薨逝，且不按贵妃礼仪发丧，死得如此不明不白！所谓荣华富贵，不过过眼云烟，转瞬即逝，又何尊贵之有？荣华之有？想到此，不由得独自一人，信步来到园中。
谁知许多时候不来，园中竟是大变样了。如今已是初春，却一路寒风侧侧，满目凄凉。那宏丽的亭馆，几处重门静掩，深锁东风。那些花草树木也萧萧疏疏的，宝玉似觉入了寂寥空漠之境，徘徊踯躅了一会，不知不觉，已至大观楼前。
只见庭院寂寂，雀鸟乱飞。含芳阁几处彩绘也已经剥落，画栋雕窗结了好些蛛网。于庭前徘徊多时，便靠着栏杆坐下来。想，元妃回家省亲之时，何等繁华热闹。园子内悬灯万盏，花影缤纷，兰宫桂殿，鼓乐声喧。说不尽的富贵风流，万人钦仰。如今，曾几何时，便已人亡物变，玉碎珠沉。园子里连人影也见不着几个了。如此凄冷，令人毛骨悚然。以后一个人、只怕不敢进来了。
宝玉此时神情十分凄侧，一时想到元妃教诲之恩，一时又想到她赐“金玉良缘”之憾。不免叹息着道；“姐姐既疼爱宝玉，为何不解宝玉的心意！既不解我的心意，为何便要赐人婚姻！既要赐人婚姻，自然为了赐福于我！既为赐富于我，为何不赐我与林妹妹，却要赐我与宝姐姐呢？如今，林妹妹已经死了，姐姐爱我，实则害之。我如今能有伺乐，能有何福！彼苍者天，是你置我于此万不能堪之境，欲死而不可得！姐姐死而有知，能无憾乎！”宝玉数数落落，徒增了一腔幽怨，仿佛不是为了凭吊元妃，倒是来责备她的了。
他正在那里艾艾怨怨，悲痛感伤之际，似从云端走出了老太太，正在为元妃娘娘祝告：“我已告诉林丫头在天之灵，说元妃娘娘知道她是清白无辜的了。”一时，似又见黛玉从天上走来，对老太大说：“老太太放心，元妃娘娘如今已悟了过来，知道这富贵荣华乃是虚妄，不是叫舅舅回南方老屋力事耕稼去么，我哪里还怨恨于她！”
宝玉正要呼唤黛玉，却忽地惊醒。便用手揉了揉眼睛，细细思忖，这些话，可不是老太太和鸳鸯姐姐告诉过的，如何今日便都凑在于一处？想元妃姐姐死得何等惨伤，自己悲痛还无以自慰，为何反来怨恨于她，自己竟成何等人了？想到此，又为元妃的遭际伤叹不已。
那宝玉正在冥思默想之时，忽听背后有人唤二哥哥，知是惜春，忙拭干眼泪，转过身来。
惜春问道：“你一个人进来是为凭吊元妃姐姐么？我也想来看看她，不想遇到了你。”宝玉道：“想大姐姐生前荣耀至极，万人钦仰。如今不过一杯黄土，叫人悲痛得了不得。”惜春道；“我见你一个人对着树影长嗟，抚朱栏而独坐，痴痴呆呆的，就知道你是来凭吊的了。像元妃姐姐这样尊荣的人，尚且薄命如此，将来我可怎么样呢]故我打定主意，与其那时遭人践踏，不如即早退步抽身。”宝玉道：“妹妹乃高人洁士，却也要往宽处想才是。想你还如此年轻，哪里真的就没有路可走了！”惜春叹息着道：“这府里除你和几位好姐妹外，还有什么好留恋的！咱们且走着瞧，那时，只怕也由不得人了。”
二人正议论着，见一个婆子来扫庭院，惜春便邀宝玉到栊翠庵看妙玉。宝玉便同惜春一道盘山而上，两个来到了栊翠庵。邢岫烟也在这里，妙玉正在同她讲论诗文。见他二人来了，笑起来道：“今日倒来得齐全，你二人可是先约下的了”惜春道：“我无意中碰见了二哥哥，便约他一道来，想你不会介意的吧！”妙玉笑道：“既来之，则安之。我们正论诗呢，你们来了，岂不多了两位。”一面替二人斟上了茶，岫烟道；“如今都散了，难于聚会。今日，不想能碰到你们。”宝玉道：“方才你们在讲论诗文，竟是讲论些什么？且说出来我们听听。”岫烟道：“方才我们提到女子中也有才人，也有作好诗的。像许穆夫人的《载驰》，班婕妤的{纨扇》，蔡文姬的《悲愤诗》，以后的谢道韫、上官婉儿、李清照、魏夫人，哪个不是才华出众！”
妙玉道：“我且让大家看看南宋末午管夫人的一首诗，才真真的有些意思。这管夫人能诗画，工书法，有运笔成风的声誉，和丈夫赵孟兆页合绘了一幅《春江垂钓图》，在艺苑诗坛都传为佳话。”一面说，一面取出来一幅墨宝，递与宝玉。
宝玉接过，边看边喜欢地说道：“这首诗，倒真真的是个有晶节的。比赵子昂先生远胜多矣。”
惜春道：“到底是什么诗，也念出来听听。”宝玉念道：
人生贵极是王侯，浮利浮名不自由。争得似，一扁舟，弄风吟月归去休，
惜春忙近前去看，不觉点头儿叹息道：“果然气节不凡。听说以后赵子昂没有听她的劝告，宋亡后投降了元朝，纵有千般才情，也就不算什么了。”宝玉感慨万千，道：“女儿尚且知道民族大义，有羞耻之心，世上男子，竟是不如，真真的令人愧煞。妹妹还记得花蕊夫人的诗么？‘君王城头竖降旗，妾在深宫哪得知。十四万人齐解甲，更无一个是男儿，’何等的忠愤！当今天下须眉尽俯首矣。”惜春、妙玉、岫烟无不点头称是。
大家又议论了一会，什么诗出天然，诗三百皆为天籁和鸣之声。妙玉则说：“作诗若求与古人同，不若求与古人异，有异方为新声，方才有自己的建树。”岫烟却摇头说道：“哪里便能达到你说的境界。还如杨诚斋所说，初学诗须学古人好语、或学两字，或三字，始乎摘用，久而出乎肺腑。”
大家正谈论得高兴，秋纹、春燕却找了来，道：“原来二爷在这里，害得我们找了一圈儿。如今园子里如此玲清，二爷倒一个人进来。二奶奶还罢了，太太急得什么似的，叫我们来寻。”
惜春道：“我只当又是什么贾雨村来了，老爷打发人寻你呢！”宝玉道：“贾雨村如今已经飞黄腾达，见咱们家颓败如此，哪里还肯再相与！”惜春、岫烟都叹息说；“真是千没廉耻的小人！当初真不该结识他。”妙玉道：“忘恩负义之徒，天下比比皆是，又何止一个贾雨村！”
大家叹息一会，方才去了。欲知后事如何，且听下回分解。